闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0553話 療養

血まみれの顔を苦しそうに上げながら、意識が僅かに残る黒衣青年を見た皆は言葉もなく呆然と見つめていた。

この男は本当に不死身なのか？その凄まじい斗技余波の反動にも耐え、まだ微かな意識だけでも保持しているとは…蘇千も眉をひそめながら驚きの表情を見せていた。

今の蕭炎は明らかに油断が切れており、目を開けているのも執念以外には理由がないと悟った。

「この試合は引き分けとする。

つまり二人とも十位以内に入ることになるので、心配する必要はない」

苦々しく笑みを浮かべた蘇千が、長い間考え込んでからそう告げると、ぼんやりとした意識の中の蕭炎はようやく緊張した表情を解いた。

瞬時に瞼が下りて意識が闇に沈むその直前、蘇千はため息と共に彼を見つめた。

柳擎と二人の負傷具合から次の試合には出場できないだろう。

地面で横たわる蕭炎を見やりながら、この若者を再び驚かせるほど強かった柳擎もまた、予想外の結果だったに違いない…大长老がその話を聞いた瞬間、一位の長老はためらいがちに口を開いた。

「では今期の十傑には十一人が？心火本源鍛錬の資格も十一人分になるのか」

蘇千は微かに頷きながら淡々と答えた。

「十一人ならそれで良い。

その貴重な本源も内院には何年かに一度貯蓄しているから、問題ないだろう。

彼らが戦場外で勝敗を決めたという点では、どうしても説明が必要だ」

大长老の言葉に納得した長老は頷き、静かに退出した。

「次の試合は代替会場を使うことになるが、蕭炎と柳擎は負傷しているため出場できない。

しかし十位以内は既に決定しており、順位を争う試合には彼らの参加が必要ない。

各人の内なる天秤で勝敗が決まるものだ」

蘇千が周囲を見回しながらそう言い放つと、一同は安堵の息を吐いて頷いた。

二人の驚異的な実力に怯えていたからこそ、彼らの不在は試合運営にとって楽だったのだ。

しかし林脩崖だけはため息を漏らした。

柳擎と蕭炎のような強敵がいないなら、今後の十傑決定戦もそれほど興味深いものではなくなってしまう…意識を失った二人を見送る人々の視線は畏敬と崇拝に満ちていた。



紫研の小悪魔が第1位を独占したのは、その怪力に誰も太刀打ちできないからだ。

林修崖は彼女の気高ささえも逆らえず、柳擎と並んで第10位に留まった。

しかし内院では、この戦いの余韻が新たな勢力を生み出していた。

午後まで続いた激闘の終盤、林焱が9位から4位へと躍進する瞬間は驚異的だった。

彼の成長速度は他の追随を許さない。

下位6名には新顔が多く、運も実力も兼ね備えた彼らが台頭したのは必然だ。

ランキング発表後、人々の意識では依然として柳擎と並ぶ第10位にいるのが蕭炎だった。

その圧倒的な戦闘力を目の当たりにした内院生は、彼を侮る者はいない。

磐門の勢いは止まらない。

林修崖と柳擎が強者を支配する理由と同じく、彼らも超凡なる戦闘力を持つからだ。

最終試合終了直後、意想外な追加戦が始まった。

観客席から沸き上がる驚愕の声は、新たな伝説の誕生を予感させた。



毎年の慣例通り強ランキング大会終了後には幾つかの対戦形式の試合が行われる。

この試合では参加者が新しく強ランキング上位十人に挑むことができるが、これは本格的な大会とは異なり単なるエンターテイメントに過ぎない。

実際に対戦する者はほとんどいない。

なぜなら選ばれた強者たちは内院の頂点を争う存在であり、明らかに勝負にならない相手を選ぶのは無駄な挑戦と見なされるからだ。

しかし今年のこのエンターテイメント試合は全員を呆然とさせる出来事となった。

その理由は挑戦者が窒息するほど美しい少女だったことと、彼女が挑んだのが林修崖だったことにあった。

単にそれだけでは会場が混乱したわけではない。

実際の試合時間はたった10分未満で終わったからだ。

これまで大会終了後も相手を見つけることができなかった探花（三番）の林修崖が、その短い時間で敗北を喫したのだ。

清衣少女の指先が林修崖の額に近づいた瞬間冷汗が滲み出てきた。

呆然と相手の穏やかな笑顔を見つめる彼は口渇を感じたが後悔の念はなかった。

この試合では常に劣勢だったにもかかわらず、彼は最強の秘技を発動させたのだ。

しかしその瞬間清衣少女の一撃でその秘技は消し飛んだ。

自分の最強の技が無効化されたと同時に林修崖はこの試合が意味を持たないことを悟った。

相手との実力差は明らかに二つだった。

次の攻撃を受けると彼は最後の希望も捨てた。

「負けた」驚愕の視線の中で林修崖は肩をすくめ苦しげに笑った。

「ずっとこの大会で最も黒い存在と思っていたのは蕭炎だと思っていたが、その彼女の方がさらに黒い。

貴方なら紫研さんと試合するべきでしょう」

観客席では人々の目が釣り上がっていた。

特に高台の柳菲は表情を読み取る価値があるほど驚愕していた。

自分が重んじていた相手が普段から陰で嘲弄していた人物に簡単に敗北したのだ。

夕陽が清衣少女の細い体を包み込む中、林修崖は彼女の無垢な笑顔を見つめた。

突然胸が締め付けられるような感覚に襲われた。

これは一目惚れというものか？

「貴方と試合したのはただ私が輝く姿を見せたいからだったが残念ながら蕭炎さんはそれを見なかった」清衣少女は林修崖の額から指を離し静かに言った。

内院で最も自由気儘な人物であるはずの林修崖も少女の前では言葉が出ない。

薰（くん）と呼ばれるその少女は萧炎の真似をして肩をすくめると、夕陽の中へと消えていった。

「こんなに素晴らしい女性がなぜ今まで気づかなかったのか」

視界から彼女の姿が消えた瞬間林修崖は頭を垂れ蕭炎に対する複雑な感情を抱いた。

それは嫉妬と羨望の混合物だった。