闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0557話 天焚煉気塔底層へ

「羽泉、黙れ！蕭家と我が一族は盟約を結んでいるのだ。

貴様が侮辱の言葉を口にするのは許されない」

蕭炎の顔色がさらに険しくなったことに気づいた薰（くん）は、急に羽泉に向かって鋭く叱りつけた。

「ふーん……お嬢さん、怒らないでください。

私はただ率直に物事を言うだけですわ」

羽泉は笑みを浮かべながら、突然言葉を変えた。

「ところでこの度ここへ来たのは、一族の長老様がおっしゃられたのです。

もし蕭炎様と出会うことがあれば、蕭家のその部分の鍵の所在を尋ねてくださいと」

そう言いながら羽泉は笑顔で蕭炎を見つめた。

「では、萧炎様、ご存知でしょうか？」

その言葉に薰（くん）は心臓が一瞬止まった。

すぐに口を開こうとしたが、隣の蕭炎が眉をひそめて「鍵？」

と尋ねた。

羽泉は蕭炎の困惑した表情を見つめながら、内心で考えていた。

「まさか本当に知らないのかしら？ 萧家が四分五裂している今、魂殿がその鍵を手に入れたかどうかさえ分からない。

もしも手に入れていたら、また大騒動になるわ」

「私は蕭家に長年いたのに、そんな『鍵』の存在は一度も聞いたことがありません。

貴方様が簡単に得られるものとは思えませんわ」

薰（くん）は安堵しながら淡々と答えた。

「ふーん……たまたま尋ねただけですわ。

私の本命はお嬢さんを連れて帰ることなのです。

それ以外のことは些細なことです」

羽泉は笑顔で薰（くん）に深く一礼した。

「お嬢様、どうぞ！ 一族の長老様はお嬢さんのことをずっと懐かしがっていますよ」

柳眉を寄せて銀歯を嚙むと、薰（くん）は足を動かし始めた。

その瞬間、隣の蕭炎が彼女の腕を掴んだ。

「行くのか？」

「炎様……私は一族から離れて久しいのです。

何度も帰る機会を遅らせてきたのですが、今回はどうしても避けられません。

炎様……以前おっしゃった通り、陀捨古帝玉が貴方の手元にあることを絶対に漏らしてはいけません。

いずれその背後に控える一族の力が分かるようになるでしょうが、貴方がその古帝玉を守れるようになるまでには、決して私の前に現れないでください。

もしもそうしないと……一族の中にも貴方を留める者が現れてしまいますわ」

薰（くん）は俯きながら唇を震わせた。

「炎様……大陸の頂点に立つ強者として、私はずっと信じていました。

没落した蕭家が、貴方の力で再び大陸に栄える日が来るでしょう」

萧炎の手が震え始めた。

薰（くん）の言葉を聞きながら彼の心は乱れ始めている。

長年の鍛錬で意気軒昂な少年ではなくなったはずなのに、一族の変動と別離の切実さに耐え切れなかったのだ。

「炎様……これは私たちの任務です。

お手数ですが、お嬢さんの腕を放かせていただけませんか」

羽泉は笑顔のまま冷めた目で蕭炎を見つめていた。



「まったく無視してたのか、リン泉の言葉を」

シャオヤンは眼を見開いてイエーを見つめていた。

やがて、リン泉の皮肉な表情を目にした瞬間、掌を開き始めた。

掌がユウレンの腕から離れる寸前、突然手首を曲げて彼女の細い腰に抱きつくと、香り立つ髪の中へ顔を埋めた。

弱々しく囁くように言う。

「ユウレン、待ってろ。

君は私のものだ。

その勢力がどれだけ強大でも、私がそれを打ち破るためには……」

「刻…斗尊を目指す。

斗尊でダメなら斗聖、それでもダメなら斗帝！昔のシャオ家先祖が達した頂点に、私も立つんだから」

ユウレンは唇を噛みしめながら、宝石のような目で光る。

「バカよ。

斗帝になれば大陸のどの女でも選べるわ」

シャオヤンを見たリン泉の笑みが消えた。

掌に炎が宿り、冷たい視線を向けた。

ユウレンは何かを感じ取ったようにシャオヤンから離れた。

耳元で囁く。

「私の言葉を覚えていて。

斗宗になるまで、一族と関わらないこと」

彼女は四翼の独角龍に乗り、金色の光の翼を開いた。

香肩が震えると同時に、九人の人影も同じ馬に乗った。

シャオヤンは遠ざかる馬を見つめながら、胸中で複雑な思いを抱く。

視線をリン泉に戻すと淡々と言った。

「リン泉副将督はまだ留まるのか？」

「私は急がないわ」

リン泉の笑みが冷え切る。

鋭い目つきでシャオヤンを見つめながら、皮肉な声を出す。

「ただ一つ忠告するわ。

あなたとその落ちぶれたシャオ家の血筋は、ユウレン様にはふさがりません。

正直に言うと、一族の長老もユウレン様への情意があることを察知しているから、私に伝言させたのよ」

「……配らない！」

最後の三文字でリン泉の顔が歪んだ。

ユウレンは一族の頂点を誇る存在であり、彼女もまたその一員として競っていた。

シャオヤンがユウレンを抱きしめた瞬間、彼女の怒りが爆発した。

ユウレンを守るため我慢していたが、今や言葉で侮辱するしかなかった。

「ユウレン様は一族の至宝よ。

あなたにはふさわしくないわ」

「しかし、その言葉を聞いた直後、目の前の蕭炎は意外にも平静だった。

無情な漆黒の瞳で翎泉を見据え、僅かに笑みが浮かび上がる。

軽く首を横に振りながら、こうつぶやいた。

『配るかどうかはお前が指図する立場じゃないだろう？ それに……ただ単に妬ましいだけだろ？』

頬の薄らげた表情が次第に緩む。

翎泉は険しい目つきで蕭炎を見据え、低い声で言い放つ。

『死ぬ気か？ お前が云家のお嬢ちゃんに守られているからって、それでいいとは思わないんだよ。

本当に殺すなら、一匹の蟻を潰すようなもんさ』

平然と毒々しい殺意を向けられる蕭炎は、その冷たい表情を見つめ返していた。

その無関心な態度がさらに翎泉の怒りを煽る。

『翎泉副統領（りょうせんふくとう）よ、内院で生徒を探すよう命令した時点で最大限の許容範囲だ。

今さらお前たちが云家のお嬢ちゃんに手を出すなんて……』

突然、枯れたような声が草原に響き渡る。

大長老（たいちょうろう）蘇千（そせん）の影が空中から現れた。

『おーい、副統領さんよ。

内院で生徒を探すよう命令した時点で最大限の許容範囲だ。

今さらお前たちが云家のお嬢ちゃんに手を出すなんて……』

蘇千の姿を見た瞬間、翎泉は殺意を消し、軽く会釈（えしゃく）を返す。

『大長老様（たいちょうろうさま）、冗談ですよ。

ただお話し相手として声をかけたまでです』

眉根を寄せた蘇千が厳しい口調で続ける。

『いい加減にしろ。

内院に入れるなんて、貴族の皆様には特別な配慮だ。

目的は達したから帰れ』

命令を受けた翎泉は笑みを浮かべ、返答しないまま微かな礼儀（れいぎ）を示すと、再び蕭炎を見やる。

『まだ諦めないのか？ いいだろう。

いずれお前が強くなってきたら云家に来ればいいさ。

その時は本領発揮して差し上げよう』

言葉と共に深紅の翼（つばき）が現れ、彼は北方へと消えていった。

蘇千が降り立った直後、蕭炎の肩を軽く叩いて嘆息する。

『小僧よ、あの連中に負けないんだ。

彼ら貴族は生まれながらに優位さがあるけど……お前も頑張れば追いつける』

その言葉に、蕭炎は静かに笑みを返すのだった。