闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0586話 生死の境

修業中の蕭炎を覚醒させたのは、彼の心に響く微かな老人の声だった。

その声が聞こえた瞬間、蕭炎はゆっくりと目を開き、体表で薄れつつある白銀色の炎を見つめた。

その光景を見て、彼の胸中は重苦しさを覚えた。

「小僧よ、俺ももう限界だ……」

老人の声が響くと同時に、蕭炎は小さく頷きながら「師匠、お疲れ様です」と囁いた。

「ふん……」

老人は笑みを浮かべたが、その奥には衰弱した影があった。

「あと数分で、君に代わって陨落心炎の煉化を続けさせる必要があるんだ。

頑張ってくれよ……」

蕭炎は黙り込んだまま、やっと苦しげな笑みを浮かべた。

「尽きるまで尽くすだけだ……」

老人が感じ取れないほどの絶望的な状況にあっても、彼は師匠の言葉を信じようとしていた。

今できるのは、陨落心炎の煉化で可能な限り時間を延ばすことだけだった。

老人もまた沈黙に陥り、自分がこの炎に捕らえられたまま死んでしまうかもしれないことを悟っていた。

彼の魂は特殊な戒環の中に隠れているが、この炎はそれを完全に破壊できるのだ。

その間、蕭炎は目を上げて無形の炎を見やった。

その中に意識があることに驚きながらも、炎の一部から緑色の光点が現れた。

それは彼の位置を目掛けて近づいてきた。

突然、一大團の炎が彼の体表にある白銀色の炎に絡みつき始めた。

「小僧よ、準備をせんか……」

老人の声が再び響くと同時に、蕭炎は苦々しい表情を作りながら深呼吸した。

手印を結ぶと、体内の清蓮地心火が流れ出し、彼の全身を包み込んだ。

その瞬間、白銀色の炎は急速に消え去り、代わりに外側から押し寄せる無形の炎が青い炎によって遮られる。

「小僧よ、これからは君に任せる……頑張ってくれよ……」

老人の声は次第に小さくなり、やがて完全に途絶えた。

その直後、蕭炎は師匠の意識が体から離れるのを感じた。

同時に、彼の体内から雄大な力が湧き上がり、気勢を増した。

「師匠、弟子はあなたが失望させないよう……」

その雄大な力の満ち足りた感覚を、蕭炎は唇を噛み締めながら感じていた。

目尻が赤く染まったように、彼は薬老が自分が最後に残した力を全て彼に貸し渡していたことを知っていた。

そして薬老自身は、魂の力が枯れ果てたため、戒指の中へと隠れて眠りについたのだ。

薬老の仕事を引き継いだことでようやく悟った──陨落心炎との戦いに使うエネルギー消費はどれほど巨大なものか。

そしておそらくは彼と薬老の実力差ゆえ、清蓮地心火と骨霊冷火という異種の炎が蕭炎に与える保護の度合いにも大きな隔たりがあった。

以前、薬老が骨霊冷火を使っていた時は、確かに灼熱感を感じたものの耐えられる程度だった。

しかし今は自身で陨落心炎を防ぐ必要があり、その灼熱は瞬時に激しさを増した。

彼の衣装は高温にさらされ脆くなり、ある時突然爆裂し、裸の身体が蓮の上に座っている姿になった。

「──」

顔が引き攣り、歯間から冷気が漏れ出す。

白い肌は熱で赤く染まり、一部には水泡が浮かび上がっていた。

苦痛を耐えながら、蕭炎は納戒から回復丹を取り出し口に詰めた。

周囲の火属性エネルギーはあるものの、陨落心炎の支配下では吸収しにくい。

彼は可能な限り長く持ちたいと願った。

「こんなに恐ろしいのに……」

薬老が忌避していたのも無理ない──この炎は想像以上に強力だ。

週間も持たないかもしれない。

苦しみながら外の無限の炎を見つめ、彼は絶望を感じていた。

「奇跡を待つしかないか」

唇が乾き震え、灼熱感が全身を駆け巡る中、やがて蕭炎は目を閉じた。

ここまで精一杯だった──次は運に任せるしかない。

岩脈の世界では時間概念がない。

非人間的な苦痛の中で、彼は時間の経過さえ意識できなかった。

いつか衣装のように灰燼となるかもしれない──その恐怖が常に脅威として迫っていた。

この地獄のような試練の中で、蕭炎の心には一種の孤独感が湧いてきた。

岩流の音以外に何もない世界は孤立した島のように感じられ、彼は人間であることを忘れかけていた。

高温による身体的苦痛と並んで、精神的な疲労も重なった。

長い日数を過ごすうちに、声の美しささえ記憶から薄れ、自分が人間であることも忘れてしまうかもしれない──その孤独は骨髄まで侵入し、消え去ることなく続く。



炎上炎が知っているのは、どれほどの時間を耐え抜いたのかということだ。

時間の流れと共に、彼は外の次第に高温を感じるだけだった。

しかし長年の焙焼によって体が炎に対する抗性を獲得し始めたことで、一刻も休まることなく続く灼熱感が彼を狂わせることはなかった。

堕落炎神は知性を持ち、人間には比べものにならないほど忍耐力があるようだ。

この地獄のような場所で長年の歳月を過ごしたのだから、耐性がない方が不自然というものだ。

そのため炎神は最烈な方法で短時間に解決するのではなく、時間をかけて煉金術を行うようにしている。

しかし、そのゆっくりとした煉金術こそが、蕭炎に「生不如死」という感覚を与えた。

炎上炎からの連続した焙焼の中で、蕭炎は意識朦朧としながらも体内の清火を動かして炎を拒み続け、周囲のエネルギーを取り込んで自身の必要に応じるという機械的な動作を繰り返していた。

この機械的な作業を通じて、彼は異火の操作がより容易になったことに気づいたが、それだけでは脱出の道を開くことはできなかった。

このような状況が続けば、おそらく数時間もしないうちに蕭炎は完全に煉金され、体内の青蓮地心炎が堕落炎神に吸収されるだろう。

孤独で静かなこの世界で、どれほどの時間が経過したのか分からない。

二日間か、一週間か、半月か、数ヶ月か。

ある瞬間、腕から伝わる冷たい感覚が蕭炎を現実の世界に戻す。

その冷たさは干ばつに終わった土地に突然降り注ぐ豪雨のように衝撃的で、彼の魂が一瞬震えた。

視線を逸らすと、腕に巻き付いていた七色の小蛇を見付けた。

「吞天蟒か？」

混乱した意識が少しずつ回復し、蕭炎は喜びの叫び声を上げる。

彼自身も気づかないほど、その声は以前よりも乾いて嗄れていた。

この孤独で静かな場所に突然会える存在を見付けたことで、蕭炎の胸中は激しく昂ぶった。

しかし同時に、小蛇の妖艶な瞳孔が色を変えていくことに気付く。

時として冷たい色合いになり、時に生命の輝きを放つその目は、この小さな体の中に存在する二つの魂が身体の支配権を争っていることを示していた。

蕭炎にはその奪い合いに介入する術がなかったため、ただ見守るしかなかった。

約十分間の激しい闘争の末、小蛇から七彩の光が溢れ出し、尾を叩いて体を縮めると、瞬時に青蓮地心炎の範囲外へ飛び出した。

小蛇が青蓮地心炎の外に出た直後、周囲に漂う堕落炎神は即座に襲い掛かった。

しかしその時、七彩の光の中で小蛇の体が急速に動き出し、美しい白玉のような完璧な裸身が蕭炎の視界の中に現れた。

その突然出現した妖艶な美女を見た瞬間、蕭炎の心は重苦しく沈み込んだ。