闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0593話 封印突破！

ガーマ帝国の帝都城西に、広大な敷地を誇る豪邸が聳え立っていた。

その規模と格式はミテル家がガーマ帝国で有数の勢力を誇ることを物語るように見事に一致していた。

湖水のそばに位置する静かな池のほとりには、淡紫の錦袍をまとった女性が優雅に佇んでいた。

その背影だけでも見る者の想像力を刺激する存在感は、彼女の顔立ちもまた瓜子型で藍宝石のような瞳を持ち、ふっくらとした胸元と細やかな腰線を誇る華奢な体躯からは成熟した蜜桃の甘美さが漂っていた。

「ふん、あの小坊主のことか？」

突然背後から老人の皮肉な笑い声が響き、女性は驚いて振り返ると、笑みを浮かべて近づく白髪の老者を見つめた。

頬に薄紅が差し、軽口を叩くように抗議する。

「海老様、また雅妃をからかいに来られたのですわ」

その女性はかつてガーマ帝国でミテル家と深い関係を持っていたヤオヒーである。

白髪の老人は当時ガーミア炎（ガーミアエン）の戦友として知られるハイボウドン、氷皇海波東だった。

「あの小坊主はどうかね？」

と老者が池を見つめながら尋ねると、ヤオヒーは軽く頷き、「見た目は無邪気な外見でも実に狡猾だわ」と答え、「一族の人々が雲来宗（ユンライズ）の追撃で狼狽っているように見えるでしょう？あれらがガーマ帝国から完全に消滅したのは、我々が暗躍したからこそよ」

「ハイボウドン様はご存知ですか？先代のミテル家当主ヤオレイがカナン学院へガーミア炎を捜索に出発した際、消息不明になったと…。

もし彼がその情報を伝えていなかったら、ガーミア炎は一族の危機に気づいて直ちに戻ってくるでしょう。

しかし現在この平静さを見れば、ヤオレイ様は無事にカナン学院に到着したと思われますわ」

「ふん、私は彼が最も快適な状況で生きていると確信しているよ」と老者が笑みを浮かべ、「一族の重荷を背負うことは大変だが、ガーミア炎はまだ若い。

復讐は時間があるさ。

云来宗（ユンライズ）のような巨竜に対し、彼が直接対決するのは無謀だ。

我らが暗躍するのもそのためよ」

「あーあ、戻ってこない方が良いわね。

彼の才能は確かに非凡だが、云来宗（ユンライズ）と正面から衝突しようとするのは危険すぎますわ。

まだ若いのですもの、忍耐強く待つべきでしょう。

それに…」ヤオヒーが藍色の瞳を細め、「彼女たちは戦闘力に優れていようとも、『人工人（アンドロイド）』と呼ばれる存在は機械的な弱点を持ちますわ。

その点でガーミア炎は有利かもしれません」

海波東は笑みを浮かべたが、突然口を開いた。

「お前も知ってるだろう。

若い者には衝動こそが特権なんだよ」帝都にミートル家の人間を潜ませていると聞いたが、云嵐宗から近すぎるんじゃないか？」

白玉のような手で枝の先に伸びた花を摘みながら雅妃は微笑んだ。

「他の都市では云嵐宗が厳しく捜索しているのに帝都は皇室の根拎が最も固い場所だ。

云嵐宗もそこまで暴れられないだろうし、我々ミートル家が少し手を回せば彼らの足取りは隠せるはずよ」

「勝手にやれ。

そういうのはお前の方が上手いんだから」海波東は首を横に振った。

北の空を見上げると雲間からうっすらと山々が見える。

「あの老害云山はどうなってるんだろう？ 萧炎と彼には因縁があるかもしれないけど、それで蕭家にまで手を出すのか？ あいつはそれだけじゃなくただでさえ腹立たしい」

雅妃の眉がわずかに寄り集まった。

花を指先で転がしながらつぶやいた。

「調べてみると云嵐宗が蕭家の者たちから何かを探しているらしいわ」

「何を探す？ 萧家には彼らを動揺させるようなものがあるのか？」

海波東は眉根を寄せた。

視線をわずかに泳ませた後雅妃は小さく首を横に振った。

「私も詳しくは分からない。

もしかしたら気のせいかもしれない」

「あー、最近の云嵐宗は本当に不気味だぜ。

聞いた話だと雲韻が一時的に宗主職から外れたんだって。

今はまた云山の掌握下にあるらしい。

この老害は以前と何か変わった気がする」

海波東がため息をついた。

「確かに変化があるね。

彼らの動きが大きくなってきて皇室も緊張して探偵を派遣してるみたいだ。

これだけでも以前とは明らかに違う」

「一体何をしているんだろう？ ふーん、待っていれば分かるさ。

あの小僧には確信を持ってるぜ。

次にこの帝国に足を運んだ時には云嵐宗が大混乱になる時だろうよ」海波東は雲間の山々を見上げて不敵な笑みを浮かべた。

「それに私は予感があるんだ。

その日はそう遠くないかもしれない」

赤い世界は依然として死寂に包まれていた。

溶岩の流れが響く以外、ここはまさに地獄のような静けさだった。

溶岩の向こう側を見ると無限の深淵から白い炎がゆっくりと漂っている。

その中には二人の生々しい姿がうっすらと浮かんでいた。

二つの異火の融合はゆっくりと進行しているが、どんなに遅くても必ず終わりを迎える時が来るだろう。

その時は春の訪れと共に蝶になる時だ。

意識がぼんやりと漂っている中突然気脈から小さな異音が聞こえた。

その瞬間体内を流れる斗気は一気に止まった！

目覚めがゆっくりと戻ってくる。

蕭炎はまず周囲を見回し、やがて気旋の内部に意識を集中させた。

するとその視界の中に、以前とは異なる光景が広がっていた。

柔らかな緑色の輝きが彼の心神を迎え入れる。

一瞬で全身を包み込むような喜びが、彼の内側から這い上がってくる。

気旋内の青白混じりの炎は完全に消え去り、その代わりに翡翠のような碧緑の炎がゆっくりと流れている。

見た目は岩脈のようにも見えるが、どこか甘美な光沢を帯びていた。

「成功したのか……」

彼はその碧緑の炎を見つめながら、長い間ため息を吐いた。

体内で無言の叫びが響き渡る。

この日までにどれだけの努力を重ねたか、どれほどの時間を待ったか——すべてが今や報われようとしている。

彼の心は激しく揺さぶられていた。

かつて加瑪帝国から追放され、長い旅を経てガーナ学院へと辿り着いた時のこと。

家族が滅ぼされた瞬間、その屈辱を吞み込むためにどれだけ耐え忍んだか——すべてがこの炎の前で意味を成すのだ。

叫び声は彼の体内に消えていく。

激動する心がやがて静まりを保つ。

彼は慎重に碧緑の炎を「納灵」へと導き、その一点に注ぎ込んだ。

碧緑の炎が完全に納入されると、蕭炎はようやく息を吐いた。

二度目の異火の融合に成功したのだ——しかし次の瞬間、彼の顔色が急変する。

納灵が突然激しく震えたのだ。

「どうしてこんなこと……？先生も少し触れていたはずだ。

異火同調には問題が出るという……まさか」

心臓が鈍痛を覚えながら、彼は最悪の可能性を考えた。

この最後の瞬間に何か不測の事態が発生したら——

しかし納灵の震えは突然消えた。

代わりに異様な邪火がその中に広がり、たちまち全身を包み込んだ。

この邪火は彼には危害を与えないが、体全体を熱くするような感覚があった。

まるで極烈の春薬を飲んだ時のような——

「くっ……」

低く罵声を上げながら、彼は体内に魔導力を駆動させた。

しかしその邪火は頑として動きを止めず、彼が押さえようとするほどに逆に強さを増す。

数度の往復で彼の目は赤く染まった。

「耐えられない……」

息せば荒々しく猛然と立ち上がった瞬間、蕭炎の理性は**によって完全に支配され、赤い目で四方八方に視線を走らせた。

その先端には、近くで妖艶な美女がうつ伏せになっている姿があった。

喉元が動く度に頬が熱くなり、彼は火傷のように燃える顔を引き上げながら、閉じられた瞳を持つ美杜炭女王へとゆっくりと近づいていった。

もしも冷静であれば、喜怒無常の女王への冒涜など決して許されない行為だが、今は欲望に支配された彼には忌避心すら存在しなかった。

その足取りは女王の元へと近づき続けた。

彼女の方でも何かを察知したのか、安らかだった魂魄が目覚めると同時に鋭い殺意の眼差しで蕭炎を見据えた。

「死ねる？」

魂魄が身体に宿り、閉じていた瞳を開いた女王は妖艶な狭い目を開き、低く鋭く叫んだように言った。

その瞬間、彼女の視線から殺意が消え去った。

冷ややかに近づいてくる男を見つめる女王の表情は変わらない。

次の瞬間、彼女は赤いドレスを身体に纏わせた後、七色の光線を指先から放ち、蕭炎の胸元に叩きつけた。

しかしその攻撃は彼の動きをわずかに止めるだけだった。

「くそっ」

弱々しくなった攻撃を見て女王が一瞬驚いたのは、魂魄と融合したばかりで以前のような力を発揮できないからだ。

今は最も脆弱な状態であることを悟り、彼女は低く唸るように叫んだ。

赤い目をした男の視線は女王の美しい身体に注がれ続けた。

掌を開き緑色の炎を纏わせると、その炎は彼女の両腕を束縛し、無情にも灼き始めた。

蕭炎の顔はさらに赤くなり、女王を見下ろすように立っていた。

その時も女王は牙を剥いて叫んだ。

「蕭炎、本王にそのことをするなら、必ず粉々に踏み潰してやる！」

その脅しにも彼は耳に入れない。

低く唸りながらさらに激しく呼吸を荒げた。

次の瞬間、赤い目がさらに鋭くなり、猛虎のように女王の上に覆いかぶさった。

「きゃっ！」

という声も聞こえないまま、ドレスが裂ける音だけが岩浆世界に響く。

血色の岩場で春の光景が繰り広げられるが、その様子を見届ける者は誰一人としていない。