闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0594話 塔からの脱出！

非常に密集な森が広がり、稀に枝の隙間から光が漏れてもその闇は拭い去れない。

この地域で歩くと、その重苦しさが人を窒息させそうだった。

静寂に包まれた森の中、突然慌ただしい足音が響き渡る。

すると遠方から影々しい黒い群集が現れた。

彼らの動きは非常に静かで、経験豊富な老兵らしい警戒の目つきで暗闇を捜索している。

この地では何者であろうと常に注意が必要だ。

陰険な罠は日常茶飯事であり、生き延びるためには常時警戒が不可欠だった。

「カチッ！」

歩行中に枯れ枝が折れた瞬間、先頭の黒衣人物がその仲間に鋭い視線を向けた。

指一本動かさず指示しようとした矢先、葉の揺らめき音が耳に届く。

彼は顔色を変え「気をつけろ！」

と叫んだ。

「シュ！シュ！」

その声が消えた直後、暗闇から無数の矢が四方八方に飛び出した。

隊列を乱す矢雨の後に、周囲の木々が震える音と共に黒衣の人影が次々と現れた。

彼らは鋭い刃を掲げて一言も発せず、森全体に暗殺的な気配を振りまいた。

「迎え撃て！」

訓練されたように静かに動く黒影を見た先頭人物の心臓が重くなる。

このほどもある組織だろうと経験豊富な隊伍だ。

彼らの疾走速度は明らかに実力があることを示していた。

こんな強敵、一体どこから現れたのか？

彼らは鋭い刃を振り回して黒衣の陣形に突入した。

刃が血を吸うたびに重低音が響き、先頭人物の胸中はさらに暗くなる。

腰の武器で無音の襲撃者を払い落とすも、その代償は手首から出血するほどだった。

彼が後退しながら部下を見やると、わずか1分でほぼ全滅した状況に驚愕が顔に出た。

「連合黒盟（れんごくろくめい）の者まで動員させるとは…死ぬ気だな！」

狼狽して地面を転がりながら彼は足を踏ん張り、地を這うように森外へ駆け出した。

その速度は驚異的で、後続の黒影も追いつかない。

彼が森から出る寸前、血気臭い風が背中に吹き付けた。

次の瞬間、凶猛な力が体に叩きつけられ、彼は地面に打ち付けられた。

「プチッ！」

黒衣人物が血を吐いて首を回すと、全身を黒い布で包んだ人影が視界に入った。



「黒竜会は貴方たちを許さない！」

血を吐きながら、黒衣の人間が陰険な声で言った。

「私の手で死んだ『黒竜会』の者たちが、すでに三位数に達している。

」

濃厚な血腥味を放つ声が黒い衣服から漏れ出し、その人物は足首を軽く動かしただけで、背中に殺意を込めた一撃を放った。

息絶えた黒衣の男を蹴り飛ばすと、影のような存在が駆け上がり、彼の身体を素早く調べ始めた。

間もなく封筒を取り出し、血みち臭い謎の人物に差し出した。

封筒を開きながら、黒衣の謎めいた人物は冷ややかに笑った。

「狂獣団まで『黒竜会』に加わっているとは……彼らの手がここまで伸びたのか？」

「二年間、ガラン学院の強者がかつて参加した襲撃事件に関連する者たちを追及し続けています。

韓楓はガラン学院に対抗するために『黒竜会』を作り、その勢力はますます拡大しています。

現在ではガラン学院も手が出せないほどになり、韓楓の最近の動きを見ると、おそらく『黒竜会』をブラックコーナードに広げるつもりでしょう。

頭、彼らが何か見つけるまで我々は彼らと戦い続ける必要があります。

」

「うむ。

」

血みち臭さ漂う黒衣の人物は淡々と頷き、手を振って森の外へ向かって歩き出した。

その背後には百人以上の影が無音で従っていた。

暗闇から抜け出し、薄い日光が降り注ぐと、黒衣の人物は顔を上げた。

二十代半ばと思われる若い男の厳しい表情が現れた──この人物こそ、蕭炎の二哥・蕭烈だった。

彼の全身からは血みち臭さが溢れ、煙草筒から感情のない煙が立ち上る。

そして最も重要なのは、その体に漂う圧倒的な気配だ。

大斗師から斗王へと短期間で飛躍したことに驚くべきだが、眉間に浮かぶ死の気味は不自然だった。

おそらく急激な成長の副作用だろう。

「皆帰れ。

」

蕭烈が淡々と言った瞬間、百人以上の影たちは敬意を込めて頷き、闇の中に消えていった。

全員が姿を消した後、彼の顔にようやく緩みが戻ってきた。

わずかに首を傾げると、遠く北方を見つめた。

そこにはガラン学院内院があり、蕭炎は灰燼と化している。

あの笑顔の兄貴を思い出すたび、胸が痛む。

ブラックコーナードへ来た時、長兄・蕭鼎は言った。

「私は死ねても三弟・蕭炎だけは死なせない！なぜなら彼こそが蕭家を救う力だからだ！」

しかし今や……

目を光らせて野兽のような凶猛さを湛え、やがて蕭厲は唇を歪めて深く笑み、冷たく囁いた。

「小炎子よ、安心して。

お前を害した連中は二哥が死ぬまで許さんぜ。

今この残り少ない命の間にも、必ず全滅させるからな」

その冷たい笑い声が響き渡る中、蕭厲の姿は突然消えたように見え、鬼のように消え去った。

……

静寂の研究世界では、赤く燃える岩場が灼熱を放ち、ここは完全に死の領域となった。

「ドン！」

と岩浆爆裂する音と共に白い霧が立ち上り、二つの影が暴走して現れた。

前後を追うように動いているようだが、追撃している方から七彩のエネルギー匹練が鋭く飛び出す。

その凄まじい光線に怯える先頭の人物は狼狈しながらも、ギリギリで回避する。

外れてしまった七彩の光線は岩浆世界に突入し、驚異的な爆発を引き起こした。

岩場が四方八方に飛び散る中、黒袍の青年は危うく一撃を受け止めながら怒鳴った。

「お前とずっと付き合わない！もう少しでも絡むなら、こちらも手を抜かねえぞ！」

その怒声に反して、後ろから追いかける妖艶な美女は無関心だった。

冷たい表情の彼女は殺意で目が充血し、敵と憎み合うように見えた。

「我が王は約束したわ。

復活したら最初に貴方を粉々に踏み潰すわ」

苦しげな顔をして美杜莎女王に向かって手を合わせる蕭炎。

「お姉様よ、私は被害者です！あの状態では理性が保てなかったんです。

どうか許してください。

この出来事はなかったことにしましょう。

誰にも口外しませんわ」

その言葉に激怒した美杜莎女王は掌を開き、七彩のエネルギーを放ち出した。

「美杜莎よ、これ以上やるとこちらも手を抜かないぞ！」

蕭炎が目を見開いて掌を振ると、碧緑の炎が幽々と掌に浮かんだ。

その瞬間岩浆世界は暴動し、海のように波打って彼の足元で静止した。

その光景を見て美杜莎女王も顔色を変えた。

彼女は蕭炎が落雷心炎を統合したことを知り、この環境での戦いでは彼の方が有利だと悟った。

かつての性格なら互角でもあったが、吞天蟒の魂との融合で弱点が出ているようだった。

美杜莎女王が静かになったのを見て萧炎は安堵し、汗を拭った。

「くそっ……一体何事だよ？この美女蛇と無理やり……」

「もう内輪揉み合いはやめませんか？一生ここで過ごすのは嫌でしょう？」

蕭炎が肩をすくめて指差した。

「一人では封印突破できないでしょう。

協力すれば楽勝ですぜ？どうしますか？」

目を見開いて考えた後、美杜莎女王は頷いたが、内心では「この男の為にやったことなどなかった」と決意していた。