闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0595話試し手

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今日の内院は特に賑やかな一日だった。

例月、内院では全員が天焚煉気塔に入り込んで修練する活動を組織するのが慣例だ。

この活動に対して、内院の生徒たちは非常に支持的で、その日だけなら塔内で修練しても「火能」を支払わずに済むからだ。

そして今月はちょうどその集団修行の日だった。

以前、蕭炎が内院にいた頃もこの活動は聞いていたが、あまり参加しなかった。

彼の財力を考えれば火能の問題など全く心配する必要がなく、当然修練室を争うこともなかったからだ。

近年、内院の方針が少しずつ変わったことで、総勢が増加し続けているため、現在の内院の人気はかつてとは比べ物にならないほどだった。

そのため、朝の鐘の音が響いた直後には既に天焚煉気塔に向かう隊列ができ始め、日が昇り空を照らす頃には、その塔の外側にある広場は人でごった返していた。

現在の天焚煉気塔周辺は犬型の広場に改装され、その中心部には地面から僅かに露出しているだけの塔頂が存在する。

さらに塔門の前にあるのは若々しい青年の像だ。

一旒の黒衣をまとった彼は穏やかな笑みを浮かべており、その清秀な顔立ちは特に美しく引き立てられていた。

この門前の像については内院全員が知っているため、通り過ぎる際には驚きの表情を見せることはなく、たまに足を止めて像に向かって軽く礼をする生徒もいた。

もし詳細に観察すれば、彼らの胸元には底色が黒い徽章が取り付けられており、その上には一把の尺の模様が彫り込まれていることが分かる。

この徽章は「磐門」の象徴であることは言うまでもない。

現在、その像の前で背が高い女性が堂々と立っていた。

彼女の目には何か複雑な感情が浮かんでおり、同じ顔立ちをした像にうつろな視線を投げかけていた。

彼女は非常に美しい容姿を持ち、特に長い脚が際立って目を引く存在だった。

通り過ぎる人々は思わずその脚を目で追いかけるのだが、それは極めて控えめなもので、なぜならこの女性の身分もまた明らかだったからだ。

磐門の上層部に位置し、さらに創始者蕭炎の表妹であると噂される「蕭玉」である。

現在の磐門は内院における実質的な巨大勢力であり、他の勢力が挑戦する余裕などない。

その中で一定の地位を占める蕭玉は当然触れない存在だ。

一般的に、彼女の美貌に目を奪われて軽々しい発言をした者は、次の日には鼻血が出るほど顔を腫らすという噂が広まっていた。

「お前も馬鹿ね、いつも勝負欲ばかりで…あの像を作ってどうするの？それで蕭家が復興できるわけ？」

苦しげな笑みを浮かべながら、蕭玉は小さくため息をつき、つぶやいた。

彼女の声が響く直後、広場の人々が一斉にざわめき始めた。

次の瞬間、大勢の群衆が潮のように押し寄せてきた。

彼らの胸元には蕭玉と同じような徽章が取り付けられていた。

**場の周囲に集まった人々は、押し寄せる大群を見つめながら騒音が少し小さくなった。

特にその先頭に淡紫色の馬尾を揺らす少女を目撃した瞬間、皆の視線が一斉に逸れた。

内院で恐れられる存在——悪魔のようなこの子は、多くの人々にとって脅威だった。

堂々と大勢を連れて広場に入り込んだその少女は、直ちに像前の蕭玉を見つけて手を振ると、後ろの群衆が次々と進み寄ってきた。

「玉ちゃん、またぼんやりしてるんだね」

子供のような外見ながら意図的に老成振りを装う様子は滑稽で、場にいる人々は思わず笑いかけたくなる。

しかし蕭玉以外の誰も口を開かなかった——その小さな拳から逃れるためだ。

「紫研、彼が生きていると思う？」

像を撫でながら突然尋ねる蕭玉の声には、普段とは異なる穏やかさがあった。

「異火に一瞬で飲み込まれたんだから、生存率はほぼゼロよ」

宝石のような目を一瞬曇らせた紫研が素早く表情を変え、答えた。

その答えを予期していたのか、蕭玉の頬がほんのり染まった。

像を撫でる指先に笑みを浮かべながら、彼女は続けた。

「どうしてだろうね……最近心臓がバタバタするんだわ。

何か大事件が起こりそうな気がする」

「もし貴方の心臓が止まったらこそ、本当に大事件だよ」

その声と共に人影が現れた。

血色の剣を構えた男と木の葉のような髪を持つ女——強豪ランキング上位に位置する人物だ。

「えっ？血剑（ブラッドソード）の昊さんと清木（セイキ）の琥嘉さんじゃないか！」

「この内院で真のスターは彼らよ。

普段は滅多に見られないんだから」

人々が囁き合う中、昊と琥嘉は笑顔を浮かべた。

「お前たちも休み明け？」

蕭玉が軽く尋ねると、二人は像を見つめながら頷いた。

「ああ……もし薰（フク）さんが早逝していなければ……」

萧炎と薰の関係を知る蕭玉は黙り込んだ。

薰が彼の苦しみを目撃するよりは、こうした状況の方がまだましだと悟っていた。

突然、清澄な鐘の音が広場に響き渡った。

「ドン！」

その瞬間、人々の声が一斉に消えた。

空を切り裂く破風音と共に、数人の影が高台から降り立つ。

先頭は白髪の大长老（タイセイ）蘇千（スウチエン）。

その後ろには同年代と思われる幾人かの長老が続き、最も注目を集めるのは彼の背後の三人——若々しいながらも斗王級の実力を持つ彼らだ。

内院の長老は少なくとも斗王級であるため、この三人の若手がその地位に就いていることは驚異だった。

「まさか林修崖、柳擎、林炎の三つの家伏が残るとは……他の多くの家伏は内院を離れ大陸で修行しているんだよ」台に並ぶ三人の顔を見つめながら吴昊は笑みを浮かべた。

「林修崖と柳擎は内院での修行期間を延ばしたいと言っている。

林炎という頑固者も、蕭炎との約束があるからと……琥嘉がため息混じりに首を振った。

「確かに頑固だね」吴昊が苦々しく笑う。

高台上で蘇千の視線が人山人海の広場をゆっくりと掃く。

やがて天焚煉気塔の門前の石像に焦点が集まり、彼の精神は一瞬恍惚となった。

彼は囁くように言った。

「もしあの小家伏が生きているなら、今では私が勝てるとは思えない」

蘇千の背後で林修崖三人が互いを見合い、皆頷いた。

彼らの誇り高い心の中でも、その名前には服従するしかないのだ。

「大長老、最近『黒盟』が他の勢力を誘っているという情報があります。

何か企みがあるかもしれませんね……警戒が必要です」

一名の長老が前に進み突然ささやいた。

眉根をわずかに動かした蘇千は頷き冷笑道。

「韓楓は確かに実力がある。

たった二年で『黒盟』という組織を作り、我々の学院と対抗している」

他の長老たちも小さく頷いた。

六品煉薬師の呼びかけ力は並外れたものだ。

現在の『黒盟』の勢力では、我が学院が完全に排除することは難しい。

彼らは皆、『黒盟』が蘇千にとっての刺青のように存在していることを知っていた。

「まあいいや、今はそんな不愉快な話はせずに。

時間はたっぷりあるんだから、じっくりと消耗戦を続けていこう」

手を振って蘇千が淡々と言った。

「そうだね」

その言葉に全長老が頷いた。

「時間が近づいてきたぞ。

天焚煉気塔を開けよう」天の色を見上げながら蘇千が言った。

一名の長老が恭しく応じて高台から飛び降り、天焚煉気塔の門前に着地した。

彼は素早く印結を組み、門に斗気を噴き出した。

するとその重厚な漆黒の門はギーッと軋む音と共にゆっくりと開いた。

「皆が順番に並んでください。

今日は奪い合いはしないように……」蘇千の視線が周囲を巡りながら言った。

しかし彼の言葉が完全に終わる前に、鋭敏な感覚を持つ彼は顔色を変えた。

天焚煉気塔の方へと急かすように目を向けた。

「塔の中に異変がある！すぐに門を閉めろ！」

蘇千の突然の怒吼で会場は一瞬静寂に包まれた。

人々は驚愕の表情で脸色蒼白になった蘇千を見つめていた。

その時、まだ門を開けようとしていた長老は状況が分からないものの速やかに厚い門を閉じ始めた。

塔が閉ざされた直後、周囲の気温が急激に上昇した。

ゴゴゴと岩漿が沸騰するような巨響と共に大地が揺れ動く音が迫り寄せてきた。

「くそっ、また陨落心炎が暴発するのか？全員即刻広場から離れる！」

会場の温度が上昇した直後、蘇千（スウセン）の顔色は一瞬で険しくなった。

この状況はかつて経験したことのあるものだった。

「ドン！」

蘇千の叫び声が途切れたその時、凄まじい巨響が轟き、全員が同時に天焚煉気塔（テンフンレンキタ）が激しく震えた様子を目撃した。

「ドン！」

またもや巨響が響き渡り、蘇千の驚愕の視線の中で、煉気塔の頂上部から拇指大の亀裂が滲み始めた。

「ドン！」

さらに一連の爆発音と共に、頂上の亀裂は瞬時に広がり、蘇千の顔に蒼白さを浮かべさせた。

かつての災禍（さいか）が再び訪れるのか？

「バーン！」

最後の一撃で、頑丈な塔頂はついに崩壊し、赤黒い岩流が火山噴火のように塔から噴出。

無数の驚愕の視線を浴びながら、天高く爆散し、降り注ぐように広場に降り注ぐ。

岩流が地面まであと数メートルのところで突然凝固すると同時に、清澄な笑い声と共に「ははは！やっと我が炎が成長したか！ははは！」

という狂喜の叫びが空を震わせた。

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