闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0596話災厄の星

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血色の溶岩が空を覆い尽くしていた。

しかし奇妙にも降り注ぐことはなく、逆に空中で固まっていた。

その姿は天高く広がる血の海のように鮮烈な光景だった。

広場全体が死のような静寂に包まれていた。

全員が驚愕の目を凝らして天焚煉気塔の突然の変化を見つめていた。

内院に入ったばかりの新入生たちは、二年前に起こった驚異的な戦いについてほとんど知らないため、この天焚煉気塔の異変は彼らにとって初めて見る光景だった。

一瞬の間を経て、突然響き渡る狂喜の笑い声で全員が我に返った。

まだ混乱している人々は目を見開いていた。

蕭炎という名前は耳馴染みではあるものの…

もちろん、その名前は一般の生徒には覚えている程度だが、特定の人々にとっては刻骨铭心だ。

その瞬間、驚愕と狂喜を込めた視線が天焚煉気塔へ向けられた。

「蕭炎？この男はまだ生きているのか？本当に生きているのか！間違いなくそうなんだ！」

「間違いなく！」

普段は険しい表情の昊も狂喜で目を見開き、赤い岩脈柱から噴出する溶岩を熱視線で凝視していた。

隣にいる蕭玉は唇を噛み締めながら震えていた。

彼が生きているのか？本当に生きているのか？

高台では全長老だけでなく、普段は無表情の蘇千大長老も驚愕の目で天高く伸びる岩脈柱を見つめていた。

しばらく経てようやく声を発した。

「さっきの笑い声…あれは蕭炎だったのか？」

「大長老！間違いなく蕭炎です！私はずっとそう確信していました！あの頑固な男が死ぬはずがない！ははは！」

林炎は興奮で顔を真っ赤に染め、無理難題の自信を持っていた。

彼はその男が小強のように何とか這い上がってくると信じていたのだ。

「生きているなら良かった、生きているなら良かった」蘇千大長老は笑みを浮かべたが、平静な表情とは裏腹に心は揺れていた。

「この男は常識では測れない存在だよ」

林修崖と柳擎は顔を見合わせてため息をついた。

幸い彼らは当初から残っていたのだ。

もし去っていればこんな光景は見られなかっただろう。

無数の視線が注がれる中、天焚煉気塔の頂上から噴出する岩脈柱が突然凝固し、その隙間にゆっくりと一人の人影が現れた。

溶岩の場所、先導する人物は一見の黒衣をまとった長身の青年。

穏やかな笑みが清潔な顔立ちに映えるその姿は独特の美しさを放ち、人々は彼が溶岩から無傷でゆっくりと這い上がってくる様子を見て僅かに驚き、すぐに何かを思い出すように天焚煉気塔の門前の像を見つめるようになった。

すると次々と冷や汗を吸うような声が広場に響き渡り、彼らはようやくその名を連想したのだ——彼こそが噂の蕭炎だった。

空を舞う黒衣青年は下方の人山人海を見回し、やっと知人の顔を見つけた。

唇を緩めながら両腕を開いて朗らかに叫んだ。

「ふふふ、諸君、帰ってきたよ、迎え入れてくれないかな？」

「小僧、また会えたとは驚きだな」と青年の笑い声に反応して蘇千も顔をほころばせた。

彼は大笑いで答える。

「久しぶりだぜ、大長老は益々元気そうだな」蕭炎が笑みながら袖を軽く振ると赤黒い溶岩が天辺から不自然に縮まり柱状に戻り、人々の驚愕の視線の中で巨大な溶岩柱が天焚煉気塔へと轟然と落ちた。

その圧倒的な光景は心臓を鈍らせ、再び先導する人物を見つめる目には畏敬の念がさらに濃くなった。

その動き一つでそんな大規模な溶岩柱を退けられる——真に強者の風格を示すこの一挙手一投足が内院生の目に熱い情熱を宿させた。

彼らが追い求めている理想の境界こそこれだ！

蕭炎は足先で空を蹴り銀色の光輝が浮かび、瞬時に高台に現れた。

その鬼気迫る速度を見て高台の者々は眉根を寄せた——今の蕭炎は明らかに以前よりもずっと強くなっているようだった。

「斗王級になったのか？」

蘇千が目を細めながら笑い答えた。

「以前の彼は実力で言えばただの斗霊だ。

韓楓たちと戦った最後の力も本物ではないと見て取れたが、今回はその速度を見れば確かに自身の実力によるものだろう」

「まあ……」蕭炎が髪をかき上げながら不確かな表情を見せた。

「この突破は迷いの中でのものだったからね。

自分がどの段階にいるかも正確には分からないんだ」

「林脩崖に試させてみようか？」

蘇千が笑顔で提案した。

「二年ぶりの再会だ。

いつも奇跡を起こすこの小僧、どれだけ進歩したのか気になって仕方ない」

「喜んで構わないぜ——これまで一度も正面から戦ったことがなかったんだ」蕭炎が軽く笑い蘇千の背後の躍起になる林脩崖を見やる。

「戦わずに済んだのは残念だった。

今日はぜひ補ってやりたいところだ」林脩崖も笑みながら石台を蹴り広場の一画に降り立ち、顔を上げて蕭炎を見据えた。

広場の皆が林修崖が降りたのを見ると、たちまち興奮したように囲み始めた。

内院では誰も知らない「狼牙」の創始者である彼は、その名を聞いただけで人々が押し寄せるほどだった。

特に若手組は、当時と同年代の新入生が一年で斗皇を倒したという話を聞き飽きたが、実際の戦いを目撃する機会は滅多にない。

「小僧よ、内院は二年前よりずっと賑やかだ。

問題児ばかりだからな。

お前が学長として見られたくないだろう？」

と蘇千が笑うように言った。

林修崖を公開で試合させることで、蕭炎の名を再び広めるのが目的だった。

新入生が増えれば先輩は忘れられるものだ。

「二年……？あっという間だったな」と萧炎は驚きの声を上げた。

彼が消えた後も磐門の面々は変わらず待っていた。

特に吴昊たちからは、当時の熱い思い出話が聞こえてくる。

「あとでゆっくり語ろう」

蕭炎が林修崖に向き直ると、相手の目には強い警戒が宿っていた。

かつて自分が見ていたその表情とは逆転していた。

高台に立つ蘇千が場中で対峙する二人を見やり、くすっと笑みを浮かべた。

「あなた方は林修崖が蕭炎の手に三回合も耐えられると思うのか？」

その言葉に周囲が一瞬硬直し、やがてある長老が低く問うた。

「大长老は、蕭炎が全ての強化手段を活用した前提で申されるのですか？」

「本質的な実力だ」蘇千は首を横に振り、静かに続けた。

「私は三回合以内と予測する」

再び周囲が驚きの声を上げる。

ややあって先ほどの長老が笑みを浮かべて言った。

「林修崖は現在五星斗王です。

普通の斗皇強者でさえ、三回合以内に倒すのは難しいでしょう」

蘇千は依然として笑みを絶ち、「彼の実力は……」と前置きし、やっと口を開いた。

「私は、非常に恐ろしいものだと確信している」

空地の中央で蕭炎が拳を握りしめ、体内に湧く膨大な力を感じながら軽く笑った。

「始める？」

「うむ」

林修崖は重々しく頷き、五星斗王に達した実力から放たれる凶猛な気魄が周囲を包んだ。

その強さは既に中堅の長老クラスにも匹敵するものだった。

「ドン！」

と深緑色の斗気が林修崖の体内で沸き上がり、掌に風属性エネルギーで構成された長剣が現れた。

軽く振るだけで地面を切り裂く風刃が飛び出すその姿は、見る者全ての視線を集めている。

蕭炎を見た林修崖が笑みを浮かべて首を横に振った。

「お前はまだ未熟だ」

その瞬間、蕭炎の足元から銀色の光がちらりと走り、雷鳴のような低く唸る音が響いた。

同時に蕭炎の体が僅かに震えた。

林修崖が険しい表情で周囲を見回すと、突然その顔が引き攣った。

「後ろ！」

構えられた長剣を振り切って背後に斬りつけた瞬間、そこには何もなかった。

その空虚な光景に林修崖の全身の毛穴が引き締まった。

「この速度は……一体何なんだ？」

以前とは比較にならないほどの速さで、蕭炎の気配が後方から迫ってくる。

彼の動きは完全に無形のものとして周囲を包み込むようにしていた。

林修崖が慌てて四方八方に剣を振るうと、観客席からは「何をしているんだ？」

という声が上がった。

しかし実力のある者たちは気がついていた──蕭炎の姿は確かにそこにいるはずなのに、その影さえも捉えられないほど虚幻に見えたのだ。

「残像……？」

林修崖の動きを観察していたある長老が目を見開いた。

その速さは常識を超え、人間の視界を超えるものだった。

この新たな身法と速度は、まさに想像を絶するものであった。

鋭利な剣が突き出されたその瞬間、半空に突如として緑色の炎が浮かび上がり、長剣がその炎の中に刺し込まれた。

エネルギーで固めた長剣は、ほとんど抵抗する余地もなく、その炎によって虚無へと消えていった。

すると突然、黒い影が瞬時に移動して現れた。

黒衣の若者が林脩崖に向かってほほえみながら、緑色の炎を纏った手で首元に掴みかかった。

「刃網！」

危機の一歩前で、林脩崖は素早く印を作り、周囲のエネルギーが急速に渦巻き、深青色の風刃ネットワークへと凝縮した。

しかし、その緑色の炎を纏った手は全く躊躇うことなくその網を貫通し、首元まであと半寸（約0.5cm）のところで動きを止めた。

会場が息を吞んだ。

全員が緑色の炎で包まれた手に怯えるように動けない林脩崖を見つめながら、驚愕が表情を這い上がってくる。

一撃！

五星斗王級の強者が、蕭炎の手の中で単純な一撃で屈したのだ。

この光景は、蕭炎の実力を極限まで知っている蘇千さえも、その顔に驚きの光が浮かんだ。

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