闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0597話問題解決

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その場に満ちる沈黙の中、蕭炎の掌上の緑色の炎が瞬く間に消え、硬直したままの林修崖に向かって微笑みかけた。

「林学長、ご苦労でした」

首を横に向けて体勢を整えると、林修崖は苦しげに笑った。

その緑色の炎が肌に触れる前に消えたとはいえ、もし蕭炎の掌が少しでも近づいていたら、彼は一瞬でその恐ろしい炎に灰燼（かいじん）と化していたはずだ。

「お前の進歩も尋常じゃないな。

たった2年ぶりなのにこんな強さか」林修崖が体から離れた斗気を消し、ため息をついた。

「自分の修行速度はそれなりに速いと思っていたのに……」

「あくまで異火の恩恵だよ。

林学長もご不用意にならないでください」蕭炎は笑顔で林修崖の肩を叩きながら、周囲の黒々と詰まった人々を見回した。

「ご覧になっていただけたかな？」

その言葉に反応し、周囲の人々がしどろもどろに笑った。

当時の戦いへの疑問は完全に消え去り、林修崖の強さを前にしてもなお一撃で打ち破る蕭炎の実力——彼が斗皇級の敵を倒す可能性など否定できなかった。

再び高台に上がると、驚愕の表情を見せる蘇千に向けて笑みを浮かべた。

「どうでしょう？現在の段階は」

胡坐（こず）を組む蘇千が頬髯（ひげ髯）を撫でながら沈思黙考する。

しばらく経てようやく口を開いた。

「先ほど見せてくれた身法から漏らした気配は、おそらく斗王級の頂点だ。

その程度の実力なら林修崖に一撃で破られるのは当然だが……」

「貴方の手にある緑色の炎が異様に不気味だった」蘇千の顔に険しさが浮かんだ。

「先ほどその炎を見た時、私は何となく危機感を感じた。

異火は私も見たことがあるが、韓接（ハンゼツ）のような実力者が操る異火でも警戒すべきものだが……」

蕭炎は頷いた。

この緑色の炎は青蓮地心火（せいれんちしんか）と落雷心炎（らくらいしんえん）を融合させた新生の炎だ。

一つの異火が強力なら、二つが融合したその強さは想像を絶するものだった——当時地下でメデューサ女王と戦った際、彼女の実力でも忌避していたほどに。

「チィッ！」

突然天から七色のエネルギー匹練（ひれん）が降り注ぎ、蛇のように蕭炎に向かって襲い掛かった。

その途端、空気自体が悲鳴を上げるほどの異常な振動が発生した。

その直前、メデューサ女王の名を連想していた蕭炎は眉根を寄せた——この女はまだ諦めていないのか？しかし同時に蘇千もその異変に気付き、袖を一揮（ひとふり）すると雄大な斗気が暴発し、七色エネルギーと正面衝突した。

轟音が空を震わせ、雷鳴のごとく響き渡った。

「貴様が来たら、なぜ隠れていたのか？」

蘇千は澄んだ空を見上げながら冷たく言い放った。

先ほど蕭炎が現れた時、彼はもう一人の非常に強力な存在の気配を感じ取っていた。

しかし自身の実力ではその気配の所在を正確に把握できず、つい先程七彩のエネルギーが爆発した瞬間にようやく位置を特定できた。

突然の衝突は広場の多くの生徒たちを驚かせ、皆が頭を上げた。

しかし空虚な天空には誰もいなかった。

蘇千の喝破が響いた直後、空中で空間がわずかにゆらめき、一瞬で美しい女性の姿が現れた。

妖艶な細長い目は下方の人海を淡々と見回し、その無限の誘惑に触れられた人々は心臓がドキッと跳ね上がり、頬まで赤く染まった。

冷たい視線がゆっくりと動き、蘇千の隣に立つ黒衣の青年に注がれた。

凍えるような殺意を帯びた細腰がしなり、その場から一気に近づき、わずか数秒で蕭炎から数メートル先まで到達した。

掌を回転させると七彩のエネルギーが膨らみ、圧倒的な風と共に相手に向かって叩きつけられた。

「これは内院だ。

貴様の行動はあまりにも横暴ではないか？」

その妖艶な女性が答えずに再び蕭炎に攻撃を仕掛けたのを見て、蘇千の顔色が暗くなった。

彼は瞬時に蕭炎の前に現れ、枯れた手のひらと白玉のような掌が触れ合った。

「ドン！」

掌同士が衝突し、激しい風と共に轟音が響いた。

腕の太さほどの裂け目が蜘蛛の巣のように広がり、観客たちの驚愕の視線の中で高台全体を覆った。

強烈な風で人々は東倒西倒になり、蘇千の周囲では唯一蕭炎だけが動かなかった。

「バキ！」

掌が離れた瞬間、その美しい女性は軽やかに空中に戻り、足を十数回踏みしめることでバランスを取り戻した。

一方の蘇千も後方に数歩下がり、彼の足跡は床に半寸ほど深く刻まれていた。

明らかにこの衝突では互角だったのだ。

その神秘的な女性と正面から対峙したことで、蘇千の表情にはさらに重みが増した。

短い接触時間にもかかわらず、相手も斗宗級の実力者であることを直感的に悟った。

「貴様は誰だ？名乗れ！」

空中で紅いドレスを翻す女性が静止し、冷ややかな表情で問いかけた。

その完璧な容姿は美杜莎女王にも劣らず、特に蘇千は一瞬驚きの色を見せた。

未熟な生徒たちの中には唾を吞み込む者も多かった。

「目的は蕭炎だ。

貴様とは関係ない」

美デュシエ女王は冷たく蕭炎を見据え、赤い唇がわずかに開くと、清涼で麻痺させるような声色が会場を包んだ。

その瞬間、多くの人々の骨格が自然と緩み、身震いするほどだった。

「お前は知っているのか？」

美デュシエ女王の言葉に反応し、全員の視線が蕭炎へ集中した。

驚きと羨望が混ざった目つきには、若者たちにとって『美人から名指しされた』という事実が誇りであることが読み取れる。

「**を知っているのか？」

蘇千は眉根を寄せ、萧炎に低く尋ねた。

「少々の因縁がある」蕭炎は苦しげに笑み返した。

当然、彼は蘇千には『あいつと無理やり関係を持った』という真実を口にできないのだ。

「あーあ、お前のような厄介者ばかり引きずり込むとは……この女も斗宗級の強者だぞ。

もし戦闘になったら、俺でさえ彼女を退けられるかどうか分からない」蘇千は頭を抱えながら嘆いた。

まさか初登場からこんな大物が現れるとは予想外だった。

「あーあ……どうしてお前だけ厄介な相手ばかり引きずり込むんだ？」

蕭炎も苦々しい表情で天を仰いだ。

「少なくとも俺は内院の者だから、何か問題があれば話し合いができる。

なぜ殺す必要があるのか？」

その言葉に、美デュシエ女王は激昂した。

彼女が犯した行為に対して、この男がまったく興味を持たない態度で言うなど、許しがたいことだった。

「お前を殺したら帰るさ」

「ふーん、友人よ。

蕭炎は我が内院の者だ。

もし因縁があるなら話し合いにしようではないか？なぜ戦わねばならないのか？」

蘇千は笑顔で言った。

斗宗級の強者相手では、こちらが硬直するしかない。

しかし美デュシエ女王は無視して、誘惑と冷酷さを交えた目つきで蕭炎を見据え続けた。

やがて冷たい声色で告げた。

「**に庇護されているからといって、お前が助かるとは限らない。

彼女は一生付き合わないだろう」

そう言い放ち、美デュシエ女王は一瞬で内院の外へと消えた。

遠くを見つめる蕭炎は呆然として頭をかいた。

「どうしてこの女だけ殺すしか方法がないんだ？**した後でも、少なくとも複雑な感情くらい持たないのか？」

「お前のような厄介者ばかり引きずり込むからだ……今度は斗宗級の強者が追いかけてくるぞ。

大変そうだな」蘇千が嘆いた。

「あーあ……あと一つ問題があることを忘れていたんだ」蕭炎は肩をすくめた。

「また何か？お前は本当に災星だな……**したというのか？」

蘇千の目が丸くなった。

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