闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0598話 人員召集

「大长老、天焚煉気塔の心火は確かに衰えています。

この速度なら近いうちに完全に消滅してしまうでしょう」

広いホールで蘇千が一名の長老から報告を受けた瞬間、その表情は一瞬で複雑なものになった。

彼は一瞬で蕭炎を見やった。

その男は不自然な笑みを浮かべていた。

蘇千は歯を噛み締めながらもすぐに肩を落とし、苦々しい思いに浸った。

まさかこの異火が他人の手に渡らずに、この男にそのまま取り込まれたとは……

天焚煉気塔の重要性は内院にとって極めて重大だった。

それゆえ蘇千たちが死守していたのだ。

しかし陨落心炎が消滅すれば、修練速度を向上させる効果も次第に失われていくだろう。

そうなれば天焚煉気塔そのものの意義も薄れてしまう。

そして内院の誇りである強者育成システムも崩壊するかもしれない。

その影響は甚大だった。

ホールの中は沈黙が支配していた。

蘇千の喪覜な表情を見た長老たちも無力そうに頷いた。

陨落心炎を蕭炎が取り込んでいる今、それを吐き出させるのは難しい。

ましてやこの男が内院への恩義があるならなおさらだ。

二年前の大戦で彼は二人の斗皇級強者を破ったのだ。

あの時内院が重大な損失を出すところだった。

蕭炎もまた気まずい思いだった。

正直、蘇千には申し訳なかった。

自分がこの学院に入った瞬間から陨落心炎に目をつけているのは事実だ。

しかし表面上は内院の危機を救ったように見せかけていたのだ。

「大长老、他に何か対策はないでしょうか？」

蕭炎が慎重に尋ねた。

今さら陨落心炎を返すことは不可能だが、内院がこれほど重大な損失を出すのは気が引けた。

「あー……今は人力で陨落心炎を作り直すしかないだろうな。

それ以外の方法は見当もつかない」蘇千はしばらく黙っていた後、ため息をついて言った。

「人造の陨落心炎か？」

「人造の異火ですか？」

蕭炎が驚いたように目を見開いた。

「作り出すのは難しいものではない。

元々院長が去る際に用意した代替の容器があるんだ。

それを陨落心炎で満たせば、天焚煉気塔は以前のような効果を発揮するだろう。

ただし以前ほどは強くないかもしれない」蘇千は蕭炎を見つめた。

「君の協力が必要だ。

取り込んだ異火を分け与えてくれるか？」



話を聞いた瞬間、蕭炎は内心で息をついた。

陨落心炎（※**）を本源の火種として煉化したため、自身の斗気が尽きない限り無限に生産・使用できる。

一部を分離させるのは斗気消費があるものの、この二兎を得る方法は彼にとって完璧だった。

「しかし、召喚された陨落心炎（※**）には制約が多い。

私が混ぜ込んだ斗気が消えると自動的に消失するのだから…」突然思い出し、蕭炎はためらいがちに言った。

「その容器は院長様が直接作られたものだ。

その点は問題ない。

ただ延長効果だけではあるので、内院を定期的に訪れる必要があるかもしれないね。

例えば一～二年分の燃料を残せば大丈夫だろう」蘇千は考えながら答えた。

「定期的…？」

眉根が寄り、蕭炎は苦しげに笑みながら尋ねた。

「具体的な時間はあるのか？内院を離れた後、半月や一月ごとに帰ってくるのは現実的じゃない」

「まだ決まっていない。

でも十分な燃料を残せば一年分くらいは持つはずだ」蘇千が肯いた。

「そうか…」安堵の息を吐き、蕭炎は笑顔で頷いた。

「よし、大長老の言う通りにする」

「あーあ、君にはいいことばかりだ。

あの韓楓（※**）がどれだけ苦労しても手に入らなかったものを、君は簡単に得たんだからね。

内院が十数年かけて守ってきたものが、君のために…」蘇千は白目を剥き、声のトーンに少しだけ酸味を含ませた。

「陨落心炎（※**）の効果は最もよく知っているはずだ。

蕭炎がそれを吸収すれば、既に凄まじい速度だった修業がさらに加速するだろう。

これは誰にとっても大きな誘惑だ」

萧炎は頬を緩め、眉根を寄せながらゆっくりと言った。

「韓楓（※**）は今でも黒角域にいるのか？」

「うん」蘇千の目が虚ろになり、冷たい光を一瞬だけ浮かべた。

かつて韓接（※**）が大勢の強者を率いて内院を襲ったことなど、彼は決して忘れていない。

「ふーん、それならいいや。

あるべき結末を迎えさせようじゃないか」十指を組みながら笑み、その中に薄い殺意が滲んだ。

「あの男に運良く逃げられたからこそ、今こう岩漿死域から生還できたのだからな。

まずはこの『師兄』との因縁を清算する必要があるだろう。

そうでないと、眠っている薬老（※**）にどう説明しようか」

「今は君一人では難しいかもしれない」

「そうかな？」

蘇千は首を横に振った。

「韓楓が黒角域で『黒盟』を作り、多くの強力な勢力を集めたと聞く。

私も頭を抱えてしまうほどだよ。

君が不在の二年間、内院は何度かその連中を探しに行ったが、ほぼ全て『黒盟』に阻まれた」

「黒盟（※**）？」

眉根をさらに寄せて、蕭炎は指で机を叩きながら考え込んだ。

「大長老はまだその借りを返したいのかな？」

※**：原文の**部分を補完した仮名。

実際の翻訳では適切な日本語表記に置換する必要があります

目の中に凶光が走り、蘇千は険しい表情で言った。

「なぜやめない？内院の名を私が下げてはならない。

そうでないと、院長様が帰られた時にどう説明するか」

「ふん、それなら大長老はまず人員調整から始めなさい。

三日後、黒角域へ向かうぞ」蕭炎が指を一瞬止めたのち立ち上がり、笑みを浮かべた。

「よし、お前が興味を持つなら内院も付き合ってやる！」

蘇千がテーブルに重い手つきで叩きつけながら豪放な笑い声を上げた。

今や強力な戦闘力を誇る蕭炎が加われば、二年間膠着状態だった「黒盟」との対決も打開できるはずだ。

「三日後には人員を集め終わらせておく。

その時こそ『黒盟』との因縁を清算する時だ」

蕭炎は笑みで頷いた。

「ただし……」何かを思い出すように蘇千が眉根を寄せ、蕭炎を見つめた。

「それ以前に、お前はあの問題を起こした斗宗の強者と未練を断ち切るべきではないか？もし戦いが勃発したら彼女が参戦すれば分かるだろう。

一名の斗宗級の戦士がどれほどの力を持つのか」

「彼女は『黒盟』には加入しないわ」蕭炎が笑みながら、蘇千の真剣な顔を覗き見た。

「よし、まずはその問題から解決するか」

「我々に手伝う必要があるか？」

蘇千が一瞬迷った。

「大丈夫だ。

あの問題は人数で解決できるものじゃないわ」蕭炎が苦々しい表情を作り、蘇千に向かって頭を下げた。

「話もこれでほぼ済んだから帰るよ」

「待て」

蕭炎が背中を向けると、蘇千がためらいながら言った。

「私は何かお伝えすべきかもしれない」

「何だ？」

蕭炎が振り返った。

「貴方の二哥、蕭烈は黒角域にいるのか？」

蘇千の言葉が途切れた瞬間、蕭炎から突然激しい気配が放たれ、その老眼が驚きで見開かれた。

目の前の青年の顔色が一変し、冷たい氷のような声を出した。

「二哥に何があった？」

「今のところ問題はない」蘇千は驚きを抑え込み、手を振った。

「貴方が滅落の炎に引き込まれた後、私は人を派遣して暗中裡に保護させた。

最初半年はただひっそりと修業していたが──」

「その後一ヶ月後に深山で戦いになり、貴方の二哥はその場で討ち死にした」

蕭炎の顔色がさらに険しくなった。

「それで？」

「彼の遺体はそのまま放置された。

しかし……」

「黒角域にいるのか？」

「はい。

正確には『滅落の炎』の近くに──」

「その場所を教えてくれ」

「貴方の二哥が死んだのは、貴方がこの世界で最初に滅ぼした炎の残滓が残っている場所だ」

蕭炎が深く息を吸った。

「それなら……」

「貴方の二哥は『滅落の炎』の反動で──」

「黙れ！」

突然の叫び声に蘇千が驚き、言葉を詰まらせた。

蕭炎はその場で立ち上がり、激しく呼吸しながらテーブルを叩いた。

「貴方は何を知っている！？ 貴方が何も知らないはずだ！ なぜ二哥の死について語る！？」

蘇千が困惑した表情になった。

「しかし──」

「黙れ！ 言わせない！ 貴方には分からない！ 二哥は私の全てだ！ 彼を失ったのは貴方たちのせいではないか！ なぜ貴方がそれを口にする！？」

蕭炎の声が震え、涙が頬を伝えた。

蘇千は驚きで言葉を失い、ただ呆然と見つめるばかりだった。

「貴方は何も知らない…… 貴方たちは何も知らなかった…… 二哥は私の全てだ……」

その時、突然外から大きな音が響いた。

二人の視線が同時に窓に向けられた。

そこには暗闇を切り裂くような光と、凄まじい轟音が広がっていた。

「何だ……？」

蘇千が戸惑った。

「黒角域の方から来ている…… 何か大規模な異変が──」

蕭炎の顔色がさらに険しくなり、彼は急いで立ち上がった。

「貴方たちも避難するべきか？」

「いや、ここは安全だ。

ただ──」

「貴方は本当に何も知らないのか？ 貴方が何を知っていると思っている？ 二哥の死は私の全てだ！ 彼が消えたのは貴方たちのせいではないか！ なぜ貴方がそれを口にする！？」

蕭炎の声がさらに激しくなり、彼はテーブルを叩きながら叫んだ。

「貴方は何も知らない！ 貴方たちは何も知らなかった！ 二哥は私の全てだ！ 彼を失ったのは貴方たちのせいではないか！ なぜ貴方がそれを口にする！？」

その時、外からさらに大きな轟音が響き、二人の視界が揺らいだ。

蘇千は驚きで言葉を失い、ただ呆然と見つめるばかりだった。

「貴方は本当に何も知らないのか…… 貴方たちが何を知っていると思っている？ 二哥は私の全てだ！ 彼が消えたのは貴方たちのせいではないか！ なぜ貴方がそれを口にする！？」