闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0600

第0600話 喝退

広大な空の上に、十数個の小さな黒点がぼんやりと現れた。

しばらくするとその黒点は大きくなり、最終的に十数頭の巨大なライオネット（獅子鷲）が疾風のように通過した。

先導する一頭のライオネットに乗りながら、蕭炎は遠く離れた天辺を見つめつつ、横を向いて吴昊に尋ねた。

「我々は既に黒角域の領域に入っているだろうか？」

吴昊が頷き、納戒から地図を取り出しゆっくりと広げ、指で特定の地域を示しながら言った。

「情報によれば『黒盟』の主要勢力がここに向かっているらしい。

おそらくお兄様の蕭烈もこのあたりにいるはずだ。

我々の速度なら明日朝には到着するだろう」

蕭炎は小さく頷き、焦りを静めて膝を組みライオネットの広い背中に座った。

ライオネットのような長距離移動に適した飛行獣がいたため、彼らは舟車労苦や黒角域の複雑な状況から解放され、一夜で目的地に近づいていった。

もし歩いていたら、無事に辿り着くには少なくとも四五日は必要だった。

ライオネットの頂上に立つ蕭炎が遠くの霧に包まれた山脈を見やると、距離を縮めるにつれ不安感が増していく。

数分間落ち着かなくしていた彼はついに我慢できず、林焱と吴昊たちに向かって言った。

「私は先に行きます。

早く追いかけてきて」

蕭炎の言葉に吴昊たちは驚きつつも反対しなかった。

今の彼の実力なら黒角域でも勝てる人物が少なく、また蕭炎は未熟者ではなく戦闘経験や他の面でも優れた存在だ。

そのため彼らは慣例的に「気をつけて」と言い添えた。

笑顔で吴昊たちに頷きながら、蕭炎が肩を震わせると華麗な炎の双翼が背中に広がった。

体内の斗気は異火との融合により緑色に変化したため、本来青かった双翼も翡翠のような美しい緑色になった。

その光景は周囲のライオネットに乗る人々の羨望を誘った。

碧炎の双翼が羽ばたくたび、蕭炎の姿は黒い影となって視界から消えていった。

「ふん、我々も早めに進む必要があるな。

もし遅れたら全て彼が片付けてしまうかもしれない」蕭炎の迅速な消失を見送りながら吴昊が笑った。

手を振ると十数頭のライオネットは一斉に低く吼え、巨翼を羽ばたかせて疾風のように飛び立った。

この地域は複雑な山岳地帯で、巨大な樹木が天高く伸びて太陽光を遮り、山間には薄暗い影が広がっていた。



深山の奥に、巨木の蔭で広くそびえる寨子があった。

その存在は巨樹の影に隠れ、意図的に探さない限り見つけることは困難だった。

寨子の中は静かだが、往来する黒影が数多く行き交う。

彼らの足音は消え、道路を駆け抜けていく様子は緊張感に満ちていたが、慌乱は一切感じられない。

高台の中心で、黒衣の人影が堂々と立っていた。

その身体からは濃厚な血気を感じさせたが、台下に並ぶ約百人の黒影はまるでそれを聞こえないかのように静かに整列していた。

風が木々を揺らす音と、黒衣の群れがそよぐ音だけが響き渡っていた。

突然、遠くから黒い影が駆け寄り、台下に跪いて報告した。

「頭、暗探によれば森林内の七八箇所の潜伏ポイントが全て撤去されました。

その痕跡から当方の足取りは発見されたと判断され、ここも安全ではなくなったとのことです」

「黒盟が動き出したか」高台で黒衣の人影が淡々と言い、ゆっくりと顔を上げた。

日光が死気を宿した若々しい顔に差し込む。

その姿は明らかに蕭炎、つまり三哥の兄である蕭厲だった。

「今回は何人規模だ？」

依然として動揺を見せない蕭厲は無感情な目で報告者を見やり、「少なくとも二百名以上です。

皆が実力のある人物で、協調性も高いようです」

「指揮官は誰か？」

「直接確認できませんでしたが、包囲勢力の中に血宗の者がいたと見受けました。

最悪の場合、血宗宗主範老を指揮している可能性が高いです」

「範老か」蕭厲の目が細まり、ほんの一瞬で冷たい笑みが口角に広がった。

「三弟との因縁は深いだろうな。

内院襲撃時の強者ランキングではその名も上位にあった」

「いずれにせよ時間は限られている。

今日こそこの命を賭けて、三弟の冥福のため彼を陪葬させよう」蕭厲が陰険に笑い、手を軽く振ると冷たい声が会場中に響いた。

「狙撃隊、森林へ潜入せよ。

戦いつつ退却し、彼らの戦闘力を消耗させる。

ただし死すれは最低一人も引き連れろ。

それでは死にたてない」

「はい！」

台下の大半が一斉に応じると、黒影たちが林間を駆け抜け、寨子から姿を消した。

彼らの必至の結末への疑問は一切なく、蕭厲の言葉に反する人物は既に掃討されていたのだ。

「他の者は豪子を守り、警戒態勢を強化せよ」

「はい！」



残された者たちも整然と返事した。

最後に身をかわし、寨子の陰暗な角々へと潜り込んだ。

手には漆黒の鋭利な短刀を持ち、その刃先から冷たい光がゆっくりと滲み出していた。

冷めた目線で消えた影を見つめながら、蕭厲はゆっくりと目を開けた。

彼の周囲に漂うのは死の気配であり、まるで死神そのもののように佇んでいた。

「三弟よ、待て。

兄がお前の後ろを守ってやろう」

朝明けの鬱蒼とした森は突然凄惨な悲鳴と共に爆発した。

その叫び声は山々に響き渡り、人々の肌に冷たい寒気をもたらす。

暗い森の中では無数の人影が殺伐たる気配を身に纏い、目標地へと駆け寄ろうとした矢先、陰かげから黒い影が飛び出した。

鋭利な刀光が閃く度に、**の微かな重低音と血しぶきが飛び散った。

突然の襲撃でその部隊は大きな損害を受けたものの、彼らは戦闘経験豊富な者たちだったため、瞬時に態勢を立て直し、人数優位性を活かして局面を安定させた。

その後双方が激しく殺伐と戦う中、寨子の高台で目を開けた蕭厲は、森から戻ってきた十数人の黒影を見やった。

彼らは速やかに寨内へと走り込み、最後は高台前で膝をついていた。

「頭、狙撃隊は半数近くが死傷しましたが、敵方もその二倍以上の損害が出ています。

しかし今回は来襲した部隊全員が各大勢力の精鋭であり、さらに三名の斗王と一名の斗皇が補佐しています。

我々の暗殺作戦は大きな効果を上げられませんでした」

下方から重々しい声が響いた。

蕭厲は表情を変えずに僅かに頷いただけだった。

「彼らの攻撃態勢なら、せいぜい十数分で寨外まで到達するでしょう」

「散開しろ。

来襲者と死闘しよう」彼は顎を上げて淡々と言った。

蕭厲が撤退命令を発したことは一度もなかったが、その指示に従う者は皆無だった。

彼らはまるで機械のように完全に彼の命令を実行していた。

遠くの森を見つめる蕭厲の目線が鋭くなり、顔には狂気じみた笑みが浮かんだ。

現実の状況は報告よりさらに深刻だった。

数分後には森から人影が次々と現れ、短時間で寨子は包囲されてしまった。

「貴方こそ名も知られぬ組織の首領だな」

寨子上空に冷たい笑い声が響き、蕭厲は顔を上げた。

そこに四人の気配があり、その圧倒的な勢いは寨全体を覆っていた。

先頭にはかつて蕭炎の手で死んだ血宗宗主・範老がいた。

蕭炎は森の中から冷ややかな目線で範老を見据えたが、返事はしなかった。

彼は拳を握ると漆黒の槍が現れ、雄々しい銀色の雷鳴と共にその槍を包み込んだ。

準備して必死に抵抗しようとする蕭厲を見て、範老は皮肉な笑みを浮かべた。

「殺せ」

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「死ね！」

三名斗王强者同時暴喝一聲，配合默契地展開了驚人的連擊。

彼らの雄渾な気功は空を切り裂き、三角錐のように絡み合う形で蕭厲に襲いかかった。

その光景を見た範老は鼻をひそめ、「区区の斗王が『黒盟』に手を出すとは無謀にもほどがある」と冷ややかに嗤った。

彼の視線は、三名の強者と対峙する蕭厲の姿に鋭く注がれる。

「轟！」

銀色の電光が空を駆け抜けた瞬間、爆発音と共に衝撃波が四方八方に広がった。

範老はその余波で数歩後退したものの、蕭厲の方は明らかに不利な状況だった。

彼の喉から低く唸るような音が漏れ、軽傷を負っていることが窺えた。

「ふん……」

範老の顔色がさらに暗くなった。

三名の強者と戦いながらも、蕭厲はまだ立っていた。

その姿を見た瞬間、範老の身体が突然震え、次の瞬間には完全に消えていた。

地面上でようやく立ち直った蕭厲は息を飲んだ──範老の影が不自然な角度から迫っている！ 彼は反射的に掌を振るったが、その動きと同時に範老の姿が現れた。

陰険な笑みと共に両掌がぶつかり合い、凄まじい気功波が四方八方に飛び散った。

「ぐっ……」

蕭厲は血を噴きながら地面に這いつくぶいた。

範老の掌からは『血矛』という名の凶器が発射され、彼の体に直接刺さりかけていたのだ。

その矛先から滲み出る赤い光は、見るものを凍えさせるほどだった。

「お前らを殺した者……」

範老の冷たい声が空を切り裂く。

次の瞬間、血矛は蕭厲の足元に突き刺さり、地面がその衝撃で砕けた。



体内に沸く斗気の流れが一瞬だけ滞ったことで、蕭厲は血槍が自分に向かって突き刺さってくる様子を呆然と見つめるしかなかった。

彼の身体には回避する余裕さえ残されていなかった。

「三弟よ、二哥は無能だ。

お前の死に際にも、一人でも相手にならぬ者を引き合わせることができない」

血槍が視界を急速に拡大していく中、蕭厲の唇から苦々しい笑みが滲んだ。

彼はゆっくりと目を閉じ、心の中でため息をついた。

「我が蕭家もこれで滅び果てたか……」

「チィ！」

血槍が蕭厲に迫り来る直前、空気中から雷鳴のような音が響き渡った。

その瞬間、範老の顔色が一変した。

蕭厲の前に突然碧緑の炎の壁が現れ、血槍はその炎と接触すると残雪が沸騰するように急速に溶けていく。

そして「チィ」という音を立てながら消えていった。

「誰だ？『黒盟』の行動は他人事ではないぞ！」

範老は顔色を変えたまま空を見上げ、鋭い声で叫んだ。

「お前たちが関わるな！」

「フン、範宗主。

二年ぶりに会うとは随分と立派になったものだね。

あの日、貴様を逃したのは運の良さだったと言えるだろうか？今日も同じく運良く済むのか……？」

空気中から軽い笑いが響き、その声と共に黒装の人影が驚愕の視線を集めながら天高く現れた。