闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0600

第0607話 強豪激突

黒角域の楓城。

この二年で大きく様変わりしたのは、韓楓が「黒盟」を設立し本部をここに置いたからだ。

その結果、この小都市は黒角域でも有名な街となった。

現在の楓城は規模も繁栄度も二年前とは比べ物にならない。

中央にある広大な地所には豪華絢麗な別荘が建ち並び、その圧倒的な威圧感は街中のどの建造物にも超えるものがある。

当然、「黒盟」の強者たちが会議を行う場所であり韓楓の居住地であるため、誰もそれを凌駕する気など起こすまい。

現在の韓楓はこの土地の土壇物の支配者となり、その地位は「黒盟」の勢いに支えられ磐石のように固く、黒角域では誰一人として挑戦しようとはしない。

国中のある広大なホールで多くの人影が座っている。

最上段の席には今や「黒盟」の盟主である薬王韓楓が座っていた。

彼の左右に近い位置には黒角域最強者の金銀二老がおり、その下には「黒盟」を構成する各勢力の首脳たちが並んでいた。

彼らのうち一人ひとりも、足を踏みならせれば黒角域全体が震えるほどの強者だ。

しかしこの場ではただ陪席するだけに留まる。

これほど地位の分類が厳しい組織とは稀だ。

ホール内の空気はやや重苦しかった。

その緊張感は最上段の席で険しい表情をしている韓楓から発せられていた。

「皆さん……」彼の視線が会場をゆっくりと巡る。

「最近、皆様も聞いた話があるでしょう。

かつて内院にいたあの名前の男、蕭炎という奴は今も生きているようです」

会場にざわめきが走った。

座っている者たちは凡人ではないが、その耳慣れた名前には動揺を隠せない。

韓楓を打ち破る強者であることを誰一人として軽視できないのだ。

「血盟範老、宗主はあの男の手に死んだ」韓楓が椅背を叩く指先で淡々と言い放った。

「この二日間、我々も情報を得ていたが、その生死までは確認できていなかった。

しかし私はここで断言する──範老は彼の手中にある」

「黒盟」は団結しているわけではないが、範老の死は彼らに一種の哀愁を覚えるほどだった。

しかしより深い不安も感じさせた。

かつて蕭炎が異火で危機に瀕した際、直接的・間接的に関係していた者たちだからだ。

あの男が予想外に生き延びた今、過去の出来事は決して忘れ去られることはないだろう。

彼が範老を殺したように、その復讐も明確だった。



「この男と短い付き合いではあるが、その性格は睚眦必報の類だ。

皆様方はあの事件に参加した者たちだ。

彼が簡単に寛容になるとは思えないだろう」

韓楓は眉をひそめながら言った。

「範老の実力は黒角域で十本指に入る存在だが、最後は蕭炎に敗れた。

つまりこの男はかつてよりもさらに強くなっている可能性が高い」

「もし本当に復讐に来たら、ここにいる者たちの中で何人かが確実に逃げ切れると思うか？」

韓楓の視線が会場を一周した。

「我々の目的はただ一つだ。

この男を黙らせることだ」

会場の皆が顔を見合わせた。

金銀二老以外の全員が眉をひそめ、不快そうな表情をしている。

彼らの中には範老より強い者もいるかもしれないが、蕭炎との比較では明らかに劣る。

範老ですら敗北した相手と単独で対峙したら生存できるかどうかは疑問だ。

範老の手段は逃亡術にも優れており、それが最後まで機能しなかったことを考えれば、彼らの可能性はさらに低い

「ふん、韓兄よ。

確かにこの男は強いが、我々が『黒盟』を作った目的はまさにこれだ。

彼が本当に来たら、我が同盟の強者全員で囲めば逆転不可能だろう」

灰緑色の長袍をまとった老者が笑みを浮かべた。

「この乱世で生き延びるには心も手も汚らわねばならない。

貴様が先に名乗り出たのは、我が同盟を盾にして欲しかったんだろう？」

その言葉に会場の雰囲気が和らいだ。

皆が笑顔で頷く。

韓楓は老者の発言に同意するように微笑んだ。

「確かに『黒盟』を作った理由は迦南学院への報復だった。

この種の復讐もその範疇に入る」

「私はすでに手下を派遣し、蕭炎の行方を探らせている。

情報を得たらすぐに連絡する。

彼が来ることを待たずとも我々から先制攻撃できるように準備しておく」

韓楓は笑みを浮かべながら言った。

「この男は皆さんの心臓に刺さった棘だ。

早く取り除いてやりたいものだが、黒角域では公平などという概念は腐った水のようだ」

首位の韓楓が口許を歪めた。

「もし本当に蕭炎を捕獲できたら、私はその処理を引き受けたい。

代わりに犬家には見せしめとして相応の報酬を与える」

会場の皆が一瞬ためらった後、頷いた。

彼らは異火の危険性を知っている。

それを取り込む者は反撃されて灰燼に帰ることもある。

韓楓もその点では同じ目線だ

韓楓は彼らの心を悟っていたが、反論せず静かにうなずいた。

確かに彼も蕭炎の異火に眼を向けたが、最も気にしていたのは完全版の『焚決』だった。

残編の『焚決』を修練した者として、その能力を知り尽くしていたのだ。

一つの異火でさえ斗皇級の実力を得られるなら、複数の異火を統合すれば大陸最強に近づけるかもしれない。

しかし現在は「海心焰」さえ制御するのが精一杯だ。

二つ目の異火を融合させようものなら反撃される危険が高まる。

この点韓楓は誰よりも明確に理解していた。

完全版『焚決』を得れば大陸最強の座も夢でない。

しかしその重要性ゆえに、誰にも口外していなかった。

人々は彼が蕭炎を重んじるのは異火のためと誤解しているが、本当は『焚決』の存在を狙っているのだ。

大広間に集まった黒盟の強者たちが如何に捕獲計画を練ろうとしているか知らずに、金銀二老は突然目を開いた。

南天の異様な気配を感じ取った瞬間だ。

「桀桀、またあの面々が来たぞ」金袍の老者が笑いながら立ち上がった。

「ギャラン学院の連中は諦めないものだ」

その言葉に一同は驚きを隠せなかった。

彼らの感知力では気配すら捉えられないのだ。

韓楓もまた南天を見やるが、以前から繰り返し侵入してくるあの強者たちの気配と重ね合わせていた。

しかし今回は違った。

海心焰を通じて感じ取る異様な熱気が、彼の体内で反応を示したのだ。

その忌むべき存在への恐怖が、海心焰自体にまで伝わっているようにさえ思えた。

韓楓は眉根を寄せた。

異火ランキング15位の海心焰ですら忌避するような熱気とは、一体何なのか。