闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0606話大戦勃発

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血色の薬は全体的に赤く、約目玉大のサイズで、その見た目は非常に奇妙だった。

透明な球体のように見えたが、内部に血の水が満ちていたように感じられた。

中央には暗紅色の一点があり、細かい目のようなものが隠れていた。

全体として不気味な雰囲気が漂っていた。

蕭炎はその薬を凝視していた。

優れた霊感を頼りに、この薬が普通のものとは少し違うと感じていたが、どこが違うのか言葉にできなかった。

しかし「血生丹（せっしょうたん）」という名前からも分かるように、彼はこれまで見た中で最高品質の薬だと確信していた。

「師匠は薬が一定の段階に達すると霊性を持つと言っていたが、この血生丹も同じなのかな？」

と彼は思った。

その瞬間、瓶を慎重に取り上げた。

瓶口を見やると、何かエネルギーの痕跡があることに気づいた。

封印のようなもののように見えた。

「七品頂点の薬とは言え……」彼は眉をひそめた。

「師匠が言った通りだ。

この程度の薬でも保存用具にエネルギー制御が必要になるのか」

「二哥（にいお）が得た薬以外にも何かあったか？」

と彼は瓶を持ちながら、蕭厲（しょうり）を見上げた。

その言葉に驚いた蕭厲は周囲を警戒しながら頷き、納戒から赤い巻物を取り出した。

その巻物からは薄い赤色の光が滲み出ており、どこかで開ける手がかりもなかった。

まるで固く閉じられた玉柱のように見えた。

「これも一緒に得たものだが、開けられない」彼は巻物を蕭炎に渡した。

「どうせなら……」

薬瓶を置き、巻物を受け取った蕭炎はしばらく観察し、ため息をついた。

「もし私が正しく推測しているなら、これが血生丹の製法かもしれない」

その言葉に蕭厲は表情を変えなかった。

当初得た時から予感はしていたが確信を持てていなかったのだ。

「しかし……」彼は唇を舐めながら低い声で言った。

「これが本当に血生丹の製法だとすれば、我が家の復興も夢ではなくなろう。

数十人の斗王を作れば云霧宗（うんりゅうしょん）など屁にもならん」

蕭炎は黙って考えていたが、首を横に振った。

「難しい……血生丹で三年の斗王を得られるとしても、七品頂点の薬となると簡単には作れない。

大陸でそのような薬を大量生産できる人物は少ないだろう」

薬老が六品の地霊丹を煉造するのに苦労したという話だが、七品クラスでトップクラスの「喰生丹」を作るのはなおさら困難だ。

必要な素材さえ見つけることができないかもしれないし、六品の丹薬を作るだけで天地異変を引き起こすなら、七品だと天雷が降りて人間と丹薬を同時に滅ぼしてしまうだろう。

さらに、その雷で死ななくても強者たちの注目を集めればもっと不幸だ。

今の斗気大陸では七品頂点の丹薬を作れる薬師は鳳毛麟角で、現在の薬老が作るのも苦手かもしれない。

ただし彼が最盛期に戻れば可能だろう。

現在の炎王（ヤンワン）の実力と陨落心炎を制御しているなら、成功率は一割未満だ。

この丹薬のレシピを七品クラスの薬師に渡すのは愚かな決断で、数十人の斗王を作るなどあり得ない。

消炎がそう言うと、蕭厲（シャオリ）も幻滅したように現実に戻り、ため息をついた。

「この丹薬は君に預けよう。

私は薬師ではないから役立たない」

炎王は頷きながらも拒まずにいる。

この危険な山芋が蕭厲の手元にあるのは不適切だ。

指で巻物を弾くようにして暫し経ち、彼は真剣な表情で言った。

「喰生丹とその解毒法について誰にも漏らすな。

もし知られたら大変なことになる」

「心配しなくていいよ。

私は無鉄砲ではないから、この二年間、この話は君以外には誰も知らない」蕭厲が笑いながらテーブル上の玉瓶を指した。

「それに最後の一枚の喰生丹も持って行ってくれ。

もう必要ない」

炎王はためらいを見せたが、すぐに受け取った。

しばらく考え込んでから言った。

「時間を見つけてこの丹薬とレシピを研究し、一年以内に解毒法を見つけようとしている」

蕭厲は無関心そうに笑った。

「君が生きていればそれでいい。

私はあってもなくても構わない」

炎王は白眼で見返した。

それから「今はガーナ学院に戻る。

二日後、韓楓（ハンフン）と決着をつける」

「韓楓？」

その名前を聞いた蕭厲が眉根を寄せた。

「彼は黒角域では知らない者がいないほどの強者だ。

斗皇の頂点に立つ異火使いで、通常の斗宗でも一戦できるほど強い。

君が行くのは危険すぎないか？それに『黒盟』には多くの強者がいる」

炎王は笑って手を振った。

「黒盟の強者が多いからこそガーナ学院にも強者がいる。

今回は複数で動くんだ。

韓楓に異火があるなら私もあるし、しかも彼より多い」

「君の本当の実力は？」

蕭厲が炎王を上下見やった。

「斗王の頂点でしょう、斗皇への突破はもうすぐかもしれません」

蕭炎が笑みを浮かべると、蕭厲は安心したように頷いた。

彼は少し大げさに強調したが、現状ではまだ完全に斗王の力を制御できていないのだ。

特殊な事情がない限り、次なる階級である斗皇への昇進には時間がかかるだろう。

「一つの段階の差……」

蕭厲が眉をひそめながら何か言いかけたが、蕭炎の穏やかな表情を見ると、范痨が彼の手で死んだことを思い出し、ゆっくりと頷いた。

「では気をつけよう。

それに今回は僕も同行させてくれないか？現在の実力なら、君の足を引っ張るようなことはない」

「ふふ、黒角域に残すのは心配だよ。

二哥様はまず部下たちを整備してから、僕が学院で少し待つように」

蕭炎が笑顔で頷きながら、手にしていた「噬生丹」と薬方を納戒に入れた。

そして外の広間に向かって歩き出した。

……………………

蕭厲は行動力が速いため、わずか一時間余りで人員整理を完了した。

先日の激戦では一部の犠牲者が出たものの、それでも約百人の規模に達していた。

血宗のような大勢力には及ばないが、黒角域の中では決して弱い存在ではない。

準備が整った後、蕭炎は特に遅れることなく行動を開始した。

十数頭の獣人（ライオネス）が人員を乗せ、ゆっくりと翼を広げて迦南学院へ向かっていった。

……………………

大勢が学院に到着すると、蕭炎は蕭厲にその部下たちを学院外のガラン城に安置させた。

一方で、磐門のメンバーだけを連れて血宗宗主・范痨が蕭炎によって討ち取られたという情報を内院に流すと、瞬く間に騒動が起きた。

斗皇級の強者である彼が、蕭炎の手でさえも残骸すら残さずに滅ぼされたのだ。

当然、蕭炎は内院での騒ぎを気にするつもりはなかった。

大长老・蘇千に会いに行くと、范痨討伐について驚きを隠せない様子だったが、あまりにも衝撃的すぎたためか、表情にはそれほど動揺は見られなかった。

二種の異火を操る彼の戦闘力はどれほどのものなのか、蘇千もまたその凄まじさを理解していた。

蕭炎が蕭厲を内院に連れてきたことについては、通常なら許可されない行為だが、彼の身分と実力を考慮すると例外として受け入れられた。

二種の異火を持つ者である以上、蘇千自身も無視できない存在なのだ。

「気をつけろ」の一言で送り出した後、蘇千はさらに二日後の大きな動きについて注意を促した。

その大規模な作戦に至っては、蕭炎自身も期待で胸が膨らんでいた。

……………………

期待の中、二日間の時間が早く過ぎた。

次の日の明け方、ある瞬間に内院の空気が変化し始めた。

人々は何かを悟ったように四方八方に飛び出したが、その時になってようやく気付いた──内院に新たな動きがあったのだ。

この大規模な光景は、二年生の修業生たちがこれまでに何度も目にしてきたものだ。

内院の強者が動き出すたび、必ず黒角域の連合内院と対決するという慣例があった。

しかし、今回はその規模が過去最大であることに誰も気づいていた。

無数の修業生が空を舞う内院の強者たちに憧れ目を向ける中、突然内院某所から鋭い声が響き渡った。

碧緑色の炎翼と共に黒影が空を駆け抜け、その先端で人物の姿が現れた。

無数の光線がその方向へと集まり、彼らが見たのは黒装の青年だった。

近年初めて修業生として内院戦に参加した蕭炎は、若い者たちにとって極めて名誉な存在だ。

なぜなら、その資格こそが蕭炎を連合内院の頂点まで認められたことを示すものだから。

空を見上げた蕭炎は下方の熱狂的な視線には反応せず、北東方の天辺に視線を向けた。

彼の唇端には冷ややかな笑みが浮かんだ。

「今回は私が師匠の代わりに門弟を掃除してあげよう」

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