闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0619話 取引

蕭炎が密室から出ると、広い部屋には誰もいない。

彼は驚きを隠せずに眉をひそめ、やがて笑みを浮かべながら椅子里に身を沈めた。

この数日間の奔走で疲れた体が、ふわりと柔らかい椅子に安らぐ。

「ギィ」

蕭炎が目を閉じていると、部屋のドアが軽く開いた。

日光が差し込む中、長い影線を引きながら背の高い美しい影が現れた。

その女性はドアを開けた瞬間、椅子里で目を閉じて休む蕭炎に気付いた。

喜びの色が瞳に浮かんだが、彼女の足は一歩止まった。

しかしすぐに退出しようとした。

「ふっ、中に入れたなら出てどうするんだ？」

優しい声が突然響き、その女性は驚いて足を止め、目を見開いた。

蕭炎はいつの間にか目を開け、笑みを浮かべて彼女を見ていた。

「お前の傷は癒ったのか？」

ドア際に立つ蕭玉が、視線を左右に動かしながら尋ねた。

「お前はいつからこんな優しい口調になったんだ？この子は小さい頃から俺に厳しいのに……」蕭炎は驚きの表情で萧玉を見つめた。

彼女は昔から自分に対して冷たい態度だったはずなのに、なぜ今こんなに優しいのか。

その言葉に反応した蕭玉は顔を赤くし、この男は二年ぶりにもかかわらず変わらぬ口調だと思ったのか、不自然な笑みを浮かべた。

しかし彼女の心の奥では、昔の懐かしい記憶が徐々に蘇り始めていた。

「お前のやつ……」彼女は sẵりながら、かつて蕭炎が憧れたその長い脚で部屋の中へと進み、椅子里に座った。

二人の距離が近づくにつれ、彼女の視線は変わらない笑顔の面影を凝視した。

二年ぶりの再会にもかかわらず、この男も成長していた。

清潔な顔立ちと穏やかな微笑みが、心に安らぎをもたらすように感じた。

「最近どうだい？」

蕭炎は沈黙を破り、笑みを浮かべて尋ねた。

地底から這い上がった後初めての二人きりの時間だった。

前回訪れた磐門では時間が限られていたため、彼女たちとはほとんど話す機会がなかった。

「うん……蕭寧と蕭媚は内院に入り、磐門の庇護下で順調にやっているわ」萧玉は頷きながらため息をついた。

そして険しい表情になり、「次回からは気をつけなさい。

あの日お前が異火に呑まれたとき、私たちどれだけ絶望したか……蕭家を立て直すのは今やお前の力しかないと知っているわ。

もし何かあったら、あの族人たちの仇は誰も報復できないでしょう？」

柳眉を逆立てる萧玉を見つめながら、蕭炎はため息をつき、彼女の言葉が終わるとようやく嘆いた。

「復讐するには力が必要だよ。

力を得るならリスクは付き物さ」

後輩たちへの申し訳なさを感じていた。

この家に大変災があったのは彼のせいでもある。

多くの族人が亡くなり、その中には彼らの親も含まれていた。

責任はないが、その罪悪感は消えない。



**無言のまま、そのやせた顔を眺めながら、彼は心配事を表に出さない人柄ゆえに、そのプレッシャーがどれほどか想像できた。

自分が蕭家にとってどれだけ重要か、そして叔父の行方不明という問題も重荷として背負っているはずだ。

「ふん、それより傘の話はやめよう」、沈んだ空気を軽減するため、炎は笑みを浮かべて話題を変えた。

「二年ぶりだ。

何か運が良くて追いかけてきた奴は？」

「呼びかけ、本気で追うなんて簡単じゃないわよ」、頬に赤みを帯びながら、亜が鼻を膨らませると、ナットケースから数枚のカードを取り出し、炎に向かって差し出した。

「これは現在の磐門の『火能カ』だ。

昊と琥嘉が言っていたわ。

あなたが治療を終えたら渡すべきでしょう。

結局はあなたこそが磐門の本当のリーダーなのだから」

炎は驚きを隠せなかったが、受け取らずに首を横に振った。

「磐門の今日の栄光は十人の功績だけでは成り立たない。

私は迦南学院には長く留まらないかもしれないから、こういうものはあなたたちの方が管理した方がいい」

「帰るつもり？どこへ？」

その言葉に玉が顔色を変え、「急ぐなよ。

加瑪帝国に戻るわ」炎は笑みを浮かべながらも、黒い目には薄い寒さが宿った。

「昔の因縁は片付けるべきだ」

「云峯宗を探すなら私も行くわ。

生き残った一族を見たいわ」

「ふん、焦らなくてよ。

私はまだしばらく帰れないわ。

この度の帰還は激戦になるから、全てを準備しなければならないわ。

昔々追跡されて国外に出たことがあったわが、二度目はしたくないわ」

玉は炎の真剣な表情を見つめながら頷いた。

蕭家の勢いが衰えた今、若手として彼女たちには炎の指示に従うしかない。

そして何より、炎はもう昔の無鉄砲な少年ではなかった。

重荷を担えるだけの力を持ち、その気魄で皆を服従させているのだ。

「安心して。

全てが解決したら、あなたたちは加瑪帝国に戻れるわ」炎は玉の肩に手を置き、微笑んだ。

玉はため息混じりに頷いた。

すると何かを思い出したように、「そうだわ、烈表哥がお前に会いたいと言っているわよ」

「え？」

眉を上げて炎も頷くと、二人は笑顔でしばらく談笑し、炎が先に部屋から出て行った。

**「傷は癒ったか？」

炎を見た瞬間、烈も喜びの表情を見せながら彼女を部屋の中へ引っ張り込んだ。

「お前の様子を見ると回復したみたいだわ」**

炎は頷きながら烈の顔に目を向け、話を聞く準備を整えた。



在蕭炎の視線の中で、蕭厲が一瞬だけ沈黙し、やっとゆっくりと口を開いた。

「現在の黒角域は『黒盟』の崩壊で大いに混乱している。

これは好機だ。

乱れこそあれ、強者も少なくない。

それを統合できれば、我々が雲嵐宗への復讐を成し遂げる助力になるだろう」

「しかし黒角域での勢力拡張か……」蕭炎は眉根を寄せ、「そこらの連中は刃向あいに生きてきた『鋼鉄の男たち』だ。

統合するのは容易ではない」

「ふっ、彼らも確かに凶暴だが、その手を折るにはそれ以上の凶暴さが必要だ。

私の手下たちはかつては高慢だったが、今は私への命令で動く」蕭厲が笑み、「今回は貴方の力を借りれば問題ないだろう。

貴方の磐門は確かに伸びしろがあるが、まだ学院の生徒たちばかりだし、環境要因もあって、厳しく命令することは難しい。

しかし黒角域なら、従わぬ者は殺せばいい。

制御も容易だ。

ただし前提として貴方の実力が必要だが」

「黒角域の連中は確かに戦闘能力が高い。

統合できれば我々に大きな利益になる。

雲嵐宗にも強者が多く、単独では手が回らないこともあるからな」蕭炎がうなずきながら考えた。

「それで貴方の意見はどうだ？」

萧厲が喜んで拍手した。

「二哥がやれるならやってみろ。

解決できない問題があれば私に来ればいい。

異論のある者は殺せばいい」蕭炎は牙を嚙み、鋭い眼光で手を振った。

「ははっ、大将気概だな」笑いながら萧厲が肩を叩き、「ただしまだ一つ問題がある」

「何？」

蕭炎が驚いたように尋ねた。

「内院の問題だ」蕭厲が重々しく言った。

「内院？」

蕭炎が眉をひそめた。

「内院は黒角域の過大な勢力に警戒している。

『黒盟』がその例だ。

我々が本当に黒角域で勢力を拡張すれば、内院の注意を引くだろう。

その時……」萧厲が舌打ち、「だから事前に貴方は蘇千に説得しておかなければならない。

そうでないと、いずれ刀剣相向う日も来るかもしれない」

蕭炎は目を見開き、暫し考えた後、軽く笑った。

「それは問題ない。

内院が黒角域の過大な勢力に警戒するのは、彼らが学院に対して何か動きを起こすことを恐れているからだ。

我々の目的はそこではない。

むしろ彼らが他の勢力を監視してくれることで、我々にもメリットがある」

「確かにそうだが……私はやはり説明した方が無難だと思う」萧厲が慎重に言った。

「私の性質は陰険で警戒心が強いから、他人を信用しない」

蕭炎は笑みながら頷き、「わかった。

すぐ大長老に話してくる。

彼の承認を得れば貴方は黒角域へ出発するといい」

「その計画が実現すれば、雲嵐宗が全宗力を挙げても、我々はもう怖くない」