闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0635話 回復

蕭炎が目を丸くして見せるその姿に、薬老も笑みを浮かべた。

この三種の素材が彼にとってどれほど衝撃的であるか知っているため、驚きはなかった。

ただ優しく諭すように言った。

「これらは全て手に入りにくいものだ。

焦がずに済むからこそ喜ばしいことだ。

時間はまだある。

ゆっくり探せばいい」

顔色が戻ってきた直後、蕭炎は苦しげに笑みを浮かべた。

七級魔兽数の精髄脈絡——それは斗宗級の超強者と同等のものだ。

精髄脈絡は魔獣が生きて成長するための根源であり、人体内の血液や骨髄と同じように、それを取り出すとその魔獣は即座に死んでしまう。

つまり七級魔兽数の精髄脈絡を得るには、斗宗級の強者と匹敵する超強魔獣を討ち取らなければならない。

しかし蕭炎が生まれて初めて見たこともない、ましてや討ち取ったこともないその等級の魔獣——

斗宗級強者の骨骸という素材もまた同じく苦労ものだった。

斗宗級は天地を駆ける存在であり、この地位に達した者はいずれか強い勢力に属していることが多い。

彼らが死んだ場合、遺体が残らず灰になるか、厳重に保管・隠蔽されるのが常だ。

他人の先祖の骨骸を触ろうとするなら、相手は家族を連れて牙を剥いてくるだろう。

この素材もまた大変な難題だった。

生骨融血丹という名前の薬品も簡単なものではない。

七品頂点の丹薬——現在の薬老が全力を尽くしても成功を保証できないものだ。

さらにその製造に必要な希少で奇妙な素材を集めること自体が大きな苦労になる。

苦い表情で頷いた蕭炎はため息をついた。

「これらを揃えることを心に刻む。

いずれ機会を見つけて三種の素材を集めてみよう」

薬老は笑って言った。

「普通の魂魄を宿す身体ならこんな手間はかからないが、魂魄の力が強いほど新たな身体への要求も厳しくなる。

私の現在の魂魄はそれなりに強く、弱い身体ではすぐに爆発してしまうだろう」

「でもいずれあなたがこれらの素材を集め成功裡に魂魄を宿した身体を作り上げたとき——私が新しい身体と融合したら、その実力はかつての頂点期よりも上かもしれない。

今の私の魂魄は当時よりずっと強いからね」薬老は笑みを浮かべた。

それを聞いた蕭炎は喜んだ。

蘇千たちが昔の薬老を呼ぶ名前からも分かるように、かつての薬老は本物の斗尊級強者だった。

その等級にさらに上る伝説の存在——斗聖級——への進化など容易なものではないだろうか？

蕭炎の喜びそうな表情を見た薬老は、彼が何を想像しているのか悟ったようにため息をついた。

「現実離れした夢想しないでくれ。

斗聖級強者になるのは簡単なことなのかと思ってるのか？私が本当にその実力があれば、あなたのお嬢さんの一族に直接提親に行くだろう。

彼らも真剣に受け入れてくれるはずだ」

やろうは驚いたように目を瞬かせた。

そして、その言葉から薫の一族の強大さを感じ取った。

彼らが正視するには斗聖級が必要だと聞くと、彼の心に衝撃が走った。

自分の斗尊では見下されてしまうのか。

眉を寄せてため息をつく。

董の一族は一体何者だろう？大陸の頂点に立つ斗尊たちですら忌み嫌う存在なのか。

「まだまだ長い道のりだな」

やろうは笑顔で肩を叩いた。

「二十歳で斗王なら、大陸でも類を見ない実力だ。

焦らずにいけよ」

蕭炎は頷きながらやろうを見上げた。

何か言おうとしたが、口を開かなかった。

「彼らの一族は遠古から続くと聞く。

凄まじい力を秘め、常人には及ばぬ才能を持つ…大陸は氷山の一角だ。

もっと多くの驚異に出会うことになる」

やろうは玉瓶を見つめた。

「この封印…血色の薬…これは『吸生丹』か？」

「老師、これがその丹薬です」

やろうの目が細まる。

「なぜ持っているのか？創始者が消えたはずだ。

これこそがその秘伝書か？」

蕭炎はため息をついた。

「師匠、この薬瓶には封印の痕跡がある…これは『吸生丹』の正体だ」

「この薬はわが兄貴が深い山で得たものだ。

そのために先生に手伝っていただきたい」

「お前は兄貴がそれを食ったと言っているのか？」

薬老はため息をついた。

蕭炎のさらに落胆した表情を見ながら、頭を揉みながら嘆息する。

「屍生の薬は短時間で斗王級になるが、全て生命を犠牲にしたものだ。

この薬を飲んだ者は三年以内に命を失う」

「兄貴はあと一年しか生きられない」蕭炎は暗い表情で低い声で言った。

「私は地中に落ちたとき、兄貴は死んだと思い込んでいた。

家族の血仇が未解決で絶望したため、危険な薬を飲むしかない」

薬老はため息をついた。

この蕭家の子らは皆こんな性質なのか？

「先生、この屍生の薬を解く方法はないのですか？」

蕭炎は目を見開いて熱心に尋ねた。

薬老がその視線を受け止めながら、彼の焦りと期待を感じ取った。

「この屍生の薬は当時の薬師の頂点の作品だ。

発表されたときは大きな反響を呼んだ。

それを解くのは難しい」

数秒間沈黙した後、蕭炎の失望が増す中で薬老は言った。

「万物相生相克、毒薬には必ず解毒剤がある。

この屍生の薬を本当に解けるかどうかは分からないが、試みる価値はある」

薬老の言葉に希望を見出した蕭炎は息をついて手元の巻物と瓶を薬老に渡し、「それならば研究していただきたい。

成功すれば最高だが、失敗しても仕方ない」

薬老が頷きながら受け取ると、手の中で重さを感じながら考え込んだ。

「この屍生の薬のことについては誰にも漏らすな。

また兄貴にも注意を促すべきだ。

それ以外に問題が起きるかもしれない」

「そのことは既に伝えてある」蕭炎は笑った。

「私は何も知らない子ではない。

外で数年間鍛錬した経験があるから、この歳でこれだけの判断ができる」

薬老は彼の慎重さを信頼し、さらに質問する必要を感じなかった。

笑みを浮かべて「話も終わったので安心して休養に専念すべきだ。

まずは実力を回復させよう。

それが最も重要なことだ」

その言葉に応じ蕭炎は笑って頷き、膝を組んで目を閉じた。

呼吸が次第に深くなり、一息一息の循環が完璧に形成されると、周囲の空間がわずかにゆらめき、途端に無数のエネルギーが湧き出て彼の体内へと流れ込んでいく。

その光景を見つめる薬老はため息をつきながら手元の巻物を眺めた。

「この男は屍生の薬の製造方法まで得ていたのか……でもそれを解くのは簡単ではない」

頭を揉みながら苦々しく笑う薬老「先生という立場も容易なものではないな」