闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0600

第0636話 姚氏三兄弟

蕭炎今回、藥老を覚醒させるため体内の全ての斗気を絞り尽くし、さらに魂魄まで大打撃を受けた。

そのため「焚決」が地階級功法となった今でも、短期間で頂点に戻るには至難の業だった。

しかし幸いにも現在は最も安全な護衛者である藥老が蘇生したため、蕭炎は心を静かにし、外界からの一切の影響から隔離された状態で修練と回復を行えるようになった。

そのような集中した休養の中で、蕭炎の空虚な体内には次第に雄々しい斗気が満ち、衰えた表情は日に日に薄れていき、この進展速度なら間もなく完全に回復するだろう。

鬱蒼とした山林の中、静かな山頂に黒衣の青年が座り、その体は頑丈な岩のように狂風を受けても動かずにいた。

彼周辺では空間がゆらめき、天地のエネルギーが滲み出てきた。

そしてそれは途絶えず彼の体内へと流れ込み、最終的には彼の周りにエネルギー渦が形成され、その中心には底なしのような体があった。

このエネルギー吸収は約一時間続き、やっと弱まり始めた。

暫くすると渦が微かに震えた後、ゆっくりと消散した。

渦が消えると共に、動かないままの青年の身体が軽く揺らいだ。

閉じていた目は突然開き！

その瞬間、実体化するような緑色の炎が飛び出したが、すぐに彼の目に吸い込まれて光を失った。

「ふう」

長く胸に溜まっていた浊気を喉から押し出すと、蕭炎の顔には淡い如玉のような光沢が広がり、以前隠れていた衰えは一掃された。

手首を緩やかに握ると、充実した力感が彼の頬を引き上げ、ついに笑みがこぼれた。

七日間の休養でようやく枯渇していた斗気と傷ついていた魂魄を回復させたのだ。

さらに先日の修練終了時、蕭炎は明らかに体内的な斗気が以前よりも少し増していることに気づいていた。

現在もまだ斗王の頂点に留まっているが、その階級には高低の差がある。

それは刻度付きの水筒に例えられるように、同じラインを超えた先にも次のラインがあり、より多くの斗気を蓄えるほど、いずれはその上位へと到達する日が来るだろう。

かつては実力向上と共に「死んだような状態」で二年間過ごし、覚醒後体内の力を完全に制御できなかったため、どんな修練でも強化できないというジレンマがあったのだ。



二ヶ月間、体内的全ての斗気（とうき）を消耗し尽くすという行為を通じて、蕭炎（しょうえん）は自身の力に対する理解と制御能力が飛躍的に向上したことを実感していた。

休養期間中に回復した現在の力量において、以前には考えられなかった新たな進化を感じ取るようになったのは、まさにこの体験によるものだった。

「開山印（かいけんいん）を修練してこれだけの月日が経過しても、まだ完全に掌握できない現状は、やはり地階上級の武技であることを証明している。

」

巨岩から立ち上がった蕭炎は下方に広がる深い森を見下ろし、掌（てのひら）で不思議な印結を形作ると、その指先から微かな銀色の光が発せられた。

しかし「開山印」を完全に発動させるには莫大な斗気が必要であり、蕭炎はその消耗を避けるため、あえて力を込めない手印を用いた。

それでも掌を通した空間が僅かに歪むほどの微細な波紋が生じたのは、この印結の奥深さを示すものだった。

「三千雷動（さんぜんらいどう）は現在第二段階『雷瞬境界（らいじゅんけいわく）』まで到達している。

最高段階である『三千雷（さんぜんらい）』に辿り着くには、一体いつになることか……」

掌先から電気の粒子が蠢く様子を見ながら、蕭炎はため息をついた。

かつて師匠・藥老（やくろう）が語った「三千雷動大成時の驚異的な速度」への憧れが胸中で揺らめいていた。

突然、風切り音と共に老人の声が響き渡る。

「小僧よ、ようやく回復したか？」

蕭炎は笑みを浮かべながら頷いた。

藥老の姿が眼前に現れた瞬間、その漆黒の瞳孔（どうごう）には新たな精芒（せいぼう）が宿っていた。

「傷跡も完全に癒えたようだな。

この程度で満足しているのか？」

「加瑪帝國（かまていこく）へ戻る資格を得るために、これだけの月日を無駄にするわけにはいかないからな」

藥老は笑いながら項垂れた。

「三年余りも離れていたとは……時間の流れが速すぎるものだ」

掌から消えた銀色の光に代わり、新たな力覚（りょくかく）が全身を包み込む。

蕭炎は再び掌を開き、今度は完全な力を込めた印結を形作る準備を整えた。



「はい、もう三年ですね。

」

蕭炎が薄く笑った。

最初の三年間、彼はナラン・ヤンレンの偽りの婚約断絶という屈辱を味わい、次の三年間は雲嵐宗に追われて帝国から逃げ回る狼狈を経験した。

しかし初めの屈辱は完全に返済し、次の復讐も遠くないだろう。

「帰るつもりはいつですか？ 今の実力なら雲嵐宗と渡り合えるでしょう。

」

薬老が青年を見つめる目を優しくしながら言った。

彼の中では複雑な感情が渦巻いていた。

かつての少年は常に自分の力を借りなければ加マ帝国の強者層で生き延びられなかったが、今は真に強者の仲間入りを果たしていた。

二種類の異火、地階級の功法、そして高深な武技——これら全てが彼をガーマ帝国という枠組みから解放する。

「もうすぐです。

ここでの用事を済ませたら帰ります。

」

蕭炎も笑いながら答えた。

「今はブラックコーナードにも勢力を持っています。

この度の帰還では多くの強者を連れてきます。

雲嵐宗は強者が多く、ガーマ帝国の強者層でも一定の影響力を誇っています。

一人で戻れば四手に敵うわけにはいかない。

自分だけなら負けても撤退すればいいが、ガーマ帝国で辛抱している蕭家の一族を連れて帰れないのは問題です。

だから今回は何があっても失敗は許されません。

」

薬老は驚きの表情で彼を見つめたが、すぐに肩を叩いて笑った。

「お前も成長したな。

昔のあの衝動的な少年とは比べ物にならない。

ここまで先見性のある判断ができるようになったのは立派だよ。

」

かつての蕭炎は父の失踪に怒り狂い、雲嵐宗の大長老・雲鴻を即殺してしまった。

その結果、父の消息が完全に断絶し、両者の関係は死敵同士となった。

あの行動は確かに無謀だったが、今の蕭炎は実力も性格も格段に成熟していた。

三年という時間で少年は独り立ちできる強者へと変貌を遂げた。

「それこそ先生のおかげです。

」

薬老の言葉に萧炎は照れ笑いを浮かべた。

過去の行動を振り返れば無謀なものが多かったが、その全てを阻まずに逆に支えてくれたのがこの師だった。

感謝の念しかなかった。

「馬鹿もん、若いからこそ衝動的でいいんだよ。

若くないとなぜ若者呼ばれるのか？ お前はまだ成長中だぞ。

」

薬老が肩を叩きながら笑いかけた。

青年が師を見上げる横顔には穏やかな笑みがあった。

彼はゆっくりと首を回し、遠く南の方向に視線を向けた。

万里の距離を隔てたガーマ帝国雲嵐宗の位置——そこへ向かうのが次の目標だ。

「雲嵐宗よ、もうすぐ会えるさ……」

広大な空の彼方に太陽が沈みかけている。

その微赤い光が青年の清潔な顔に差し込むと、どこか冷笑的な影が浮かんでいた。