闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0668話 出現

広いホールに集まった人々が蕭炎の言葉を聞いた時、皆一瞬硬直した。

その直後、誰かの姿を目当てに視線が向けられた。

影の中に老人の苦しげな笑い声が響き、次いで白髪の老体がゆっくりと現れた。

全員の視線を集めながら、その人物は法マル会長であることが判明した。

彼の隣には副会長ミシェルが付き添い、さらに青色の薬師袍を着た少女が控えていた。

その少女は清麗な容姿で、薄紅の唇に高慢さを宿し、白く透明な肌と鋭敏な目ヂカラを持ち、どこかずる賢い表情をしていた。

彼女の視線は黒装の青年──フウヤクを制圧している人物──に向けられていた。

「ふふ、三年ぶりだね。

蕭炎君は元気そうだね」

加マ帝国薬師公会の長である法マルは笑顔で語りかけた。

フウヤクが首を絞められて蒼白になっていることに触れようともしなかった。

その態度に人々は驚愕したが、次の瞬間「雲嵐宗」の名が口から出た途端、全員が理解した。

あの黒装青年こそ、雲嵐宗の斗皇をも滅ぼした人物だったのだ。

フウヤクの顔色は一変し、目ヂカラが消えた。

彼は自分が首を絞められようとも、その手に命を握られていることを悟ったのである。

唇を震わせながら、フウヤクは隣のオバアを見やった。

あの男がこの強者に触発されたのは、オバアが無謀にも挑発したからだ。

「ふん、法マル会長よ。

貴公会がこれほどまでに弱体化するとは……」

蕭炎は笑みを浮かべながら、歩み寄る法マルに向かって頭を下げた。

「萧炎君よ。

この件は我々公会にも責任がある。

フウヤクをどう処理するかは貴方の裁量に任せる」

法マルが苦々しく笑った。



法犸の言葉はやわらかかったが、蕭炎への配慮を明確に示していた。

かつて薬方一つで大会優勝を目指す少年だった彼も、現在の蕭炎はその地位と実力でこの待遇を受けるに値する。

法犸の中でも、今や真の強者として認められる存在だ。

「ふむ、萧炎小友よ。

傅岩は性質が荒々しいだけのことだ。

我々薬師公会の名誉長老である貴方には、ご遠慮なく」

ミシェルが笑みを浮かべながら仲裁に乗り出した。

この二大首脳の丁寧な言葉遣いは蕭炎への敬意そのものだった。

一旁で雪魅が驚愕の目を見開く。

彼女はかつての大会優勝者であることを知っていたが、法犸やミシェルのような薬師達がこれほどまでに礼を尽くす理由には首をかしげた。

五品薬師を犠牲にするくらいなら衝突を避けようとする彼らの姿勢はさらに驚きを増幅させた。

「あの、加刑天の時太爺様が『この子はいずれ大したものになる』とおっしゃったことを思い出しました」

ミシェルの隣にいた小柄な少女が口を開く。

かつては同輩の中でも飛び抜けて優れた存在だった彼女も、今や蕭炎の成長速度に目を奪われていた。

三年という短い期間で法犸すら敬意を払う強者へと化したその進歩は圏外だった。

淡々と法マルとミシェルを見やり、傅岩が蒼白な顔をして動けないのを目にし、蕭炎は手を引いた。

彼の笑みは穏やかだった。

「二位長老様が出面しておられるなら、これ以上私がどうすることもできません」

その言葉に傅岩の顔が青ざめた。

法マルが安堵の息を吐きながら謝罪の言葉を口にするのと同時に、ミシェルは慌てたように立ち上がった。

「あ、ごめんなさい！ ただ……」

「構わぬ」蕭炎は手を振り、オバを見やった。

この事件で最も不運なのは彼だと思っていたが、まさかここまで硬い抵抗に出るとは予想外だったようだ。

「全員揃いましたか？」

法マルに目を向けた蕭炎の声は穏やかだった。

法マルも笑みを浮かべて頷いた。

「ええ、貴方をお待ちしております」

「では行こうか」

その言葉を聞いた蕭炎は、すぐに雪魅に笑みを向けた。

「今仕事があるから先に帰るわ。

フクラン様にお礼を伝えてくれていい？」

そう言いながらも、彼女が返事をするのを待たずに紫研の手を引いて大広間に向かっていった。

雪魅は蕭炎が去った後でようやく我に返り、薄紅い唇を指先で噛み締めながら、その細身の背影を見つめていた。

目には複雑な光が浮かんでいた…かつて初めて彼を見た時、まだ二品の薬師を目指していた頃とは比べ物にならないほど強くなっていて、この変化は驚くべきものだった。

フクラン様やオット様もきっと感心するだろうに…

法マとミシェルと共に数条の通路を通り、階段を上りながら公会の土地へ向かっていた。

歩きながらずっと笑顔で話していた蕭炎が突然一瞬だけ清麗な少女の方を見た。

「三年ぶりだね、小姫はますます綺麗になったわ」

その少女が驚いて固まったのを見て、彼女は悪戯っぽく笑った。

「まさか大御所様まで覚えててくれたなんて、光栄ですわ」

古びた感じの少女を見つめながら蕭炎は微笑んだ。

活発な雰囲気を感じ取ると、普段の無表情がほんの少しだけ緩む。

歳も小姫とは大差ないのに、かつては薬師大会で争っていた仲間たちと比べれば…物は人非なり…

前方を歩いていた法マとミシェルが、小姫と楽しそうに話す蕭炎を見て一瞬驚き合った。

二人の目には複雑な笑みが浮かんでいた。

「小姫の年頃もそろそろ…この子は高慢で見栄えも良いから、彼の腕前と相性がいいかもしれないわね」

歩きながらふとそんな考えが二人の頭をよぎり、目を見合わせて老人らしい笑みを浮かべた。

その会話には蕭炎は気づいていなかった。

少女の身近に漂う若々しさを感じると、自分が少しでも若いように感じられた。

しかし法マとミシェルが一戸建の前に立ち止まった時、彼も会話を中断し、着物を整え直して平静な表情に戻した。

中に入るのは加瑪帝国最強級の者たちだ。

かつては彼らを見上げていたのに、今は互いに見比べる立場になったのだ…

法マが笑って二人で目配せし合い、ドアを開いた。

広々とした明るいホールの中には異様な雰囲気が漂っていた。

数人の影が座り、たまに会話していたが、その間も誰かの視線はドアの方へと向いていた。

全員が加瑪帝国で一定の力を持つ者たちだが、どこか落ち着かない様子だった…

「ギィ」

突然静かに開いたドアの音がホール中に響き渡った。

その瞬間、人々の背筋は自然と伸び、視線が一斉にドアへ向けられた。

やがて完全に開けたドアから、三年ぶりに現れた黒い着物の影が映し出された。

「皆さん、お久しぶりです」

三年前の青さも稚拙さもない笑い声がホール中に響き渡った。