闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0667話面会

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「プチッ！」

交易区の驚愕の視線の中で、オバが重撃を受けて空中に飛び、我慢できない血を噴き出しながら地面を15メートルほど滑り、ようやく動きを止めた。

ミョウイがオバを一撃で破綻させたのを見た人々は驚愕の表情を浮かべた。

オバは品性が悪かったが、大斗師への階段に立つ強者だった。

しかし黒衣の青年の手では、その男は一回も耐えられなかった。

だが驚きの後に、人々はミョウイを見つめて同情の視線を向けた。

この男の一撃は爽快だったが、彼はフヨウヤク公会で最も護短な老害フヨウヤク・ゴウカイ（傅岩）の存在を知らなかったのか？公会では少数の人物以外は触れない人物だ。

「お前……あー、大変になったぞ。

早く、私と離れて！」

雪魅もミョウイの突然の行動に驚き、オバが地面でうずくまりながら叫ぶ様子を見つめつつ、彼を引き連れ外へ向かって言った。

すると彼女は紫研と共にその場を去った。

雪魅の引っ張りに対し、ミョウイは抵抗しなかった。

遠目にうずくまるオバを見やりながら、紫研と雪魅に続いて出て行った。

三人が混雑する交易区から外に出た後も、雪魅は歩き続けた。

彼女はミョウイを引き連れ公会の外へ向かっていた。

それを目にしたミョウイは手を振り切り、笑顔で言った。

「ただの無能な二代目だぞ、これくらいでいいんだよ」

「その男も確かに無能だが、彼の師匠は公会の長老だ。

権力が強く帝都でも広い人脈があるし、護短な性格だから、あいつが報告に来たら間違いなくお咎めを受けるだろう」雪魅はこの無敵なミョウイにも焦りながら言った。

「フクラン大師も長老だよね？どうしてお前は彼のことを恐れるのか？」

ミョウイは眉をひそめて尋ねた。

「先生は四品薬煉師だけど、フヨウヤク・ゴウカイは本物の五品薬煉師だ。

その技術は副会長と比べても遜色ないし、地位もずっと上だ」雪魅がため息をついて説明した。

それを聞いてミョウイは納得した。

「ガマ帝国の四品薬煉師は確かに少ないけど十数名いるはずで、五品はさらに稀少だ。

彼ら間での階級昇進は非常に難しいし、一生同じレベルに留まる人もいるかもしれない。

お前の場合は異火とヤーソウの経験を活かした奇才だから、大陸ではたった一人かもね」

「安心して。

私は自分で守れるよ。

さっきは雪さんに助けてあげただけだ。

ほら、大丈夫だよ」ミョウイは雪魅の心配そうな顔を見つめながら笑みを浮かべた。

「ふーっ、大丈夫なのか？この若造は大きな口を叩くもんだな。

帝都でわしの弟子を傷つけたというのに、平然としているなんて、そうそうあることではないだろう」

公会ホールが一瞬凍りつくような沈黙に包まれたその時、突然冷たい笑い声が響き渡った。

老練な足取りで群衆の中から現れたのは、薬師袍服を纏う白髪の老人だった。

胸元には五芒星模様の銀色紋章が輝く——そこには錬金術師の称号「五品煉金術師」が刻まれていた。

その光景にホール内の通行人が一斉に足を止め、畏敬と羨望の表情で見つめる。

雪魅は老人を見た途端顔色を変え、内心で舌打ちした。

「この老害め、どうしてこんなに早く現れるんだ」

「あの白髪の老人がフウヤクか？」

萧炎は周囲の視線を無視し、雪魅に笑みを浮かべた。

「えぇ。

その冷ややかな目と怒りを込めた歩き方——間違いなく彼だわ」

雪魅は硬く頷いた。

「待会はできるだけ口を慎め。

この老人が公の場で若い者たちを窘めるのは、あまりにも恥ずかしいからね」

「三年ぶりに帰ってきたのに、こんな醜態ばかりか……フランク老も管理術に欠けるのか？」

その間、白髪の老人は群衆と共に雪魅と蕭炎の前に迫っていた。

彼は雪魅を斜めで一瞥し、老眼を開いて蕭炎を見据えた。

「この男が手を出したんだな？」

「はい、師匠。

私は雪魅と競り合いながら『老師の大寿用に丹薬を作ろう』と考えていたんです。

ところがこの男が突然現れ、強奪して私の体をこんな状態にしてしまいました。

師匠、どうかご指導ください！」

老人の質問にオバは涙目で訴えた。

「フウヤク長老、これは……」

雪魅が声を上げようとしたその時、白髪の老人は手を振った。

「スエメイ、関係ない。

お前には関わらせない。

それだけだ」

「えぇ？でも……」

「黙れ！フランクにまで騒ぎを広げさせたくないからな」

老人が視線を蕭炎に戻すと、冷ややかな声で訊ねた。

「貴様はこの男の師匠か？年若いのに手の重さが尋常ではない。

師匠は誰だ？」

「フウヤク長老もずいぶんと堕落したものですな。

弱肉強食、年寄りに頼って威張るなど……」

蕭炎は笑みを浮かべて答えた。

その言葉にホール内が再び沈黙に包まれた。

この若造め、フウヤク長老の前でこんなにも無礼な態度とは——

「好むずかしい子だな」

その言葉に、傅岩の顔が瞬時に暗く沈んだ。

怒りを逆手に取ったように笑みながら、彼は言った。

「今日この場で君が無事に錬薬師公会から出られるなら、私は帝都に顔向けできないだろう」

「この老人めっ！」

傅岩の愚痴を聞いた梨は不機嫌そうに耳を覆い、唇を尖らせた。

観客たちがその可愛らしい少女の突然の発言に笑みを浮かべる中、傅岩の顔色はますます険しくなっていく。

「うっせーな」

蕭炎もようやく堪らず、紫研と雪魅を引き連れ立ち去ろうとしたその時、傅岩が怒りで目覚めたように叫んだ。

「おめぇら！待て！」

瞬間、彼の体から熾熱の斗気（とうき）が迸り出した。

その圧力に周囲の観客は反射的に後退し、池魚になることを恐れていた。

「小僧よ、今日はお前の師匠に教えてやる！尊師重道とはなんだか知っているか？」

枯れた手のひらから炎のように赤い斗気が立ち上り、傅岩が叫んだ。

「おめぇを叩き潰して見せよう！」

帝都で屈指の強者である彼の出撃に、会場中が息を吞む。

その瞬間、蕭炎は袖を風切り音させて振り上げた。

「バキィ！」

袖と拳が衝突した直後、傅岩の体が逆さ縄のように宙を舞い、地面に転んだ。

会場が一時停止する中、彼は震える手で顔を拭った。

「くっ……この小僧めっ！帝都でこんな恥辱を晒されたのは初めてだ」

「法犸会長（ほうまかいちょう）」

蕭炎の冷たい視線が角落にいる人物へ向けられた。

その瞬間、傅岩の首には温かな手が置かれた。

「お前の師匠はまだ資格ないんだよ……」

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