闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0700

第0700話 宗門大会

雲嵐宗で起こったことなど、わずか数日のうちにガーマ帝国のあらゆる場所に広がり、たちまち全帝国民衆を震撼させた。

雲嵐宗はガーマ帝国における勢力と恐ろしさにおいて誰もが知る存在であり、近年では雲山という強大な人物が統率するため、その威信はさらに増していた。

しかし今や、宗門解散という驚愕のニュースが飛び交うことで、この出来事は国民にとってまさに天変地異と化したのである。

このような噂が広まる中で、事件の主人公である蕭家と蕭炎もまた全帝国に知られるようになり、その名を後に連ねる者の中には、彼の名前を聞いたことがない者もいれば、三年前の帝国内で彗星のごとく現れた新進気鋭の若手として記憶している者もいた。

当時の蕭炎は若い世代では優秀だったものの、雲山という老練な人物からすれば無価値なもので、かつて云嵐宗に敵対したため帝国を追放された過去があった。

しかし今や、わずか三年の歳月で驚異的な成長を遂げ、雲嵐宗そのものを打ち破るほどの強大な存在となったのである。

その急激な進化は人々の舌を巻かせるほどだった。

全帝国がこの出来事に震撼する中、云嵐宗側もようやく解散を宣言した。

その決定が明らかになった瞬間、当然ながら驚愕の声が連鎖的に広がった。

云嵐宗が解散宣言を出した直後、弟子たちが次々と山から下り、身分を隠して一般国民として生活するようになり、かつて誇示していた宗門所属という立場はもう使えなくなった。

わずか半月の間に雲嵐宗の十中七八の者が離山し、云嵐山も以前のような厳粛さではなく空虚な姿となった。

この山がガーマ帝国国民から修業の聖地と見られていた時代は終わりを告げ、いずれはその名さえ忘れ去られる日が来るかもしれない。

数百年にわたってガーマ帝国で輝き続けた古くからの宗門が、静かに衰退していくのである。

云嵐宗の解散後、帝国中に嘆息や驚愕の声が響き渡った。

人々は巨大な勢力の崩壊を目撃したのだ。

そしてその際に名を連ねられるようになったのは、蕭炎の名だった。

彼の名前が口々に語られる理由は簡単だ——愚かでない限り、今後のガーマ帝国においてこの青年が雲嵐宗の地位を引き継ぎ、斗気修練界における新たな頂点となることは明らかだった。

ガーマ帝都、ガーマ聖城！

城の中心部に位置する極上な蕭府は、最近帝都内で最も注目を集める存在だった。

毎日ここには人影が絶えず行き交い、帝都で顔を出す有力勢力の首脳たちが重宝を携えて直接訪問し、そのためにも身分を顧みないほど長時間外で列に並ぶ者さえいる。

彼らは守り手である蕭家の家臣に対しても笑顔を向け、親しげな言葉を交わすことで、自身の気持ちが蕭府内に届くよう努める。

こうした待遇は蕭家の一部始終者の虚栄心を刺激し、その態度さえも以前とは異なるほど堂々としたものとなった。

広大で静寂なホールの中では黒衣の青年が椅に座り目を開けていない。

周囲を歩く美少女の侍女たちは茶を注ぐとそっと彼を見つめながら、加瑪帝国で最も人気のある新進気鋭の統治者である彼の顔を赤らめる。

二十代前半という若さにして伝説の斗宗級強者と戦ったその才能と実績は信じられないほどだった。

「ふっ、やっと出てきたか！具合はどうだ？」

突然ホールに笑いが響き、蕭厲の姿がドアから現れた。

その後ろには車椅子に乗った蕭鼎を運ぶ侍女もいる。

笑い声に反応して黒衣青年は目を開けた。

漆黒の瞳孔に微かに炎の光が揺らめき、清潔な顔立ちにほのかな蒼白さが残る。

額には鮮やかな白色の火印があり、よく見れば実質的な炎のように異様な妖しさを放っていた。

その容貌こそが蕭炎だった。

進んでくる蕭厲と蕭鼎を見つめながら、彼は無表情のまま微笑み立ち上がった。

近づいてきた蕭厲は肩を掴みにやさしく笑い「回復したか？」

と尋ねた。

「重傷だ。

簡単に治るはずがない」

首を横に振った蕭炎は、これまで経験したことのないほど深刻な負傷だった。

体内の斗気が枯渇し、魂魄エネルギーも大幅に減少していた。

さらに腕骨まで折れたその状態は、普通の人間なら死ぬか半身不随を覚悟するようなものだ。

しかし彼は天地自然の薬草で鍛え上げられた身体を持ち、また薬師として自身に最適な治療法を選択していた。

それでも半月近くかけて傷を癒しただけで、完全復活にはさらに時間がかかる。

「ゆっくりやれ。

後遺症だけは避けよう。

お前こそ蕭家にとって最も重要な存在だ」

萧鼎が笑みながら言った。

彼は椅に戻り考え込むと云来宗の状況を尋ねた。

「雲嵐宗はどうなった？」

「ほぼ崩壊したが、残党も多い。

半月もすれば完全に清算できるだろう。

今回は彼らに都合がよかったと言える」

その言葉に蕭厲は表情を険しくし冷たい声で言った。



蕭鼎は首を横に振り、淡々と笑みを浮かべた。

「あの三人の罪魁祸首を殺せば、報復と威嚇効果は両方達成できる。

しかし雲嵐宗には多くの普通弟子がいる。

もし彼ら全員を血洗うなら、我が家の名に大きな汚点がつくだけでなく、人々が蕭家を恐れるようになるだろう。

長期的な視点から見れば、そのデメリットは大きい」

微笑みを見つめる蕭炎は黙然と頷いた。

云韻の存在がなければ、彼は確かに雲嵐宗を血洗うつもりだった。

「三弟よ、君は何も間違っていない。

なぜなら君がいるからこそ、我が家は苦しいながらも生き延びているのだ。

今や君は全員の心の支えだ。

君の一挙一動が正しくとも悪くとも、我々は全力で支持する」

話しながら、蕭鼎は視線を蕭厲に向けた。

後者は肩を縮めつつ「あはは、黒角域で長居したせいで人間から離れたみたいだ」と笑った。

その言葉を聞いた瞬間、蕭炎の胸中には暖かい流れが湧き上がった。

血縁という絆は、彼の善悪に関わらず変わらないものだった。

「云韻なら、ぜひ連れてきて見せてくれないか。

海老たちによれば、君は彼女のために特別に考慮したらしい。

彼女と我が家の関係は以前からあまり深くないため、我々は特に気にしない」

萧鼎が手元の杯を口に運びながら、突然皮肉な笑みを浮かべた。

「ただ……帝国時代に色々とお世話になっただけです」蕭炎は頬を染めて弁解した。

その姿を見ると、蕭鼎もまた笑いを禁じ得ず、「君の伝言は全て承知だ。

さっき海老に連絡させたが、今すぐにでも到着するはずだ」

苦々しく頷いた蕭炎は、隣の蕭厲に視線を向けた。

早く「噬生丹」の解毒を済ませておかないと、いつか二哥が何かあったら……。

「噬生丹」の解法を考えるうち、彼は指先の漆黒な戒環を見つめ、目尻から涙が零れそうになった。

「それにしても、君のお陰で我が家の名声は帝国中に広がり、毎日のように門前が賑わっている。

この光景はかつてウタン城では見たことがなかった。

父上様がそれをご覧になればきっと喜びだろう。

三兄弟のうち、彼は常に君に最大限の期待を抱いていた」

蕭鼎は鋭い目つきで蕭炎の悲しみを見極め、優しく続けた。

「今はまだ父親の行方について確かな手がかりはあるが、それを救出するには今の力では足りない……我々は君を信じている」

長年の歳月の中で、蕭炎は彼らに多くの奇跡を見せつけてきた。

彼もまた笑みを浮かべつつ頷きかけたその時、部屋の戸口から海波東老が入ってきた。

「云嵐宗の件は解決したとはいえ、我が家の加瑪帝国での立場を考える必要がある。

今はまだ声勢は拡大しているが……父様への約束を果たすためには、もっと大きな復興が必要だ」

彼の目には、かつてないほどの決意が宿っていた。