闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0699話 情勢

無限の静寂が広がり、蕭炎の冷たい声がゆっくりと響き渡る。

雲嵐宗の弟子たちがようやく息を吐いたその瞬間、かつてこの門派が誇った栄光との落差に胸を締め付けられるような悲しみが湧き上がってきた。

あの頃は誰も想像できなかった屈辱の末路だ。

当然、云韵宗主との関係と友情があればこそ、血みどろの惨劇は避けられたのだ。

雲嵐宗の普通弟子たちにとっては、息をつなぐことが奇跡に近い運命だった。

蕭炎の最終審判のような冷たい言葉が響くと、云韻の身体が小さく震えた。

唇を嚙みしめながら白い顔を上げるその姿は切ない。

この門派が自分自身の手で滅ぼすのか……。

彼女は拳を握り締め、下方に視線を落とす。

雲嵐宗の弟子たちの悲しみを見つめる目には疲労と絶望が滲んでいた。

「これが貴方への復讐か？」

云韻は震える声で問いかける。

ナラン・ヤーナは胸を締め付けられるような痛みを感じた。

彼女は云韻の手を握り、蕭炎に向かって叫んだ。

「萧炎！今や雲嵐宗が貴方に脅威になるわけがないでしょう？普通弟子だけは許していただけませんか？私と老師がここに誓います！この因縁は誰も口に出しません！」

蕭炎は彼女を一瞥し、無表情に続けた。

「これまでの情分でここまで譲歩した。

犬猿の類も残らず殺すか、自動解散させるか、どちらを選ぶかは貴方たち次第だ」

その言葉にヤーナの瞳孔が曇った。

蕭炎は雲嵐宗を加瑪帝国内から完全に抹消するつもりなのだ。

普通弟子だけを救うのが最大限の譲歩だった。

雲韻の視線が集まる中、彼女は拳を強く握り締めた。

目尻に涙の光が揺らめきながら、疲れた声で告げた。

「……諦めるしかないわ。

これ以上言うのも無駄よ。

貴方の意思なら従うわ。

普通弟子だけは傷つけないよう、一ヶ月以内に解散させます」

その短い言葉が彼女の全ての力を奪ったように見えた。

云韻の瞳孔は暗くなり、見る者を心痛めるほどだった。

視線をそらさず、蕭炎は低い声で続けた。

「約束を守れたらいいが……宗内に不服従者がいれば私は手を下す」

最後に彼は山頂を見やった。

「夭夜姫、軍隊を撤退させなさい。

ただし予防のため山麓に駐屯するように」

その命令を受けた瞬間、夭夜は笑みを浮かべて背中を向けた。

整然と連絡が伝わる中、黒い軍団は潮のように流れ去り、頂上から姿を消したのである。



「今日のことで、皆様に感謝いたします」

軍を退かせた後、蕭炱は再び加刑天らを見やり、無表情な顔に強がって笑みを浮かべた。

その言葉に反応し、加刑天と法犸らは慌てて手を振って笑いながら「お言葉です」と返す。

「云嵐宗の滅亡という大業を成し遂げられたのは、やはり蕭炎様とその謎めいた師匠が一番の功績でしょう。

我々はあくまで雲嵐宗の長老たちに一時的に押さえつける程度の働きかけでした。

今や云嵐宗が滅亡したことで加瑪帝国の情勢も大きく変わるはずです。

蕭炎様のご勢力は間違いなく新たな一大勢力となるでしょうから、我々もその顔色を伺う立場になるかもしれません」

「皆様への報酬については、私の傷が癒えたら全てお支払いします」

視線を陰骨老三人に向けた蕭炎は淡々とそう述べた。

「ふふ、急がなくてもいいですよ。

まずは蕭門主が回復なさってください」

陰骨老三人は慌てて笑顔で謝罪した。

「先ほどの激戦を通じて我々も萧炎様の実力を肌で感じました。

以前はメデューサ様への警戒からお気をつけていたのでしょうが、今は本物の畏敬を感じています。

今や蕭炎様は斗宗級の強者さえも打ち破る力を持たれています。

そのような存在に対しては、どこにいても敬意を払うべきでしょう」

頷きながら、蕭炎の体が突然震えた。

背中の緑色の火翼が虚ろになって消え、彼の体内から溢れていた強大な斗気も潮のように流れ去った。

顔色は再び蒼白くなり、薬効が切れたことで消耗した力が徐々に失われていくようだった。

「大丈夫ですか？」

蕭炎の体が震えるのを見た海波東は一瞬で彼の隣に現れ、支えを試みる。

「どうかされましたか？」

首を横に振った蕭炎は額から冷や汗を流しながら、「傷も深刻ですし、無理に力を消耗させたせいで……」と息を詰めた。

斗気が消えるにつれて体内の負傷が再び疼き始め、彼の全身が震え始めたのである。

「あなた様の負傷は深刻です。

無理に力を使い果たした上にこれでは、後遺症が残るかもしれません。

それこそが今後の実力向上を阻害する要因になるでしょう」

海波東は彼の蒼白な顔を見つめながら眉をひそめた。

「早々に休養されてはどうでしょうか？」

小さく頷いた蕭炎は深呼吸をして空を見上げ、手を振って「今日はここまでです。

さようなら」と告げた。

そして雲韻の方へと首を向け、「一ヶ月後まで云嵐宗の名が聞かれるなら……」と淡々と続けた。

雲韻は苦しげに笑み、大きく息を吸い込んで「すべてあなたの望む通りになるでしょう」と答えた。

彼女の姿勢から視線を向けた蕭炎は、「云嵐宗が滅亡した後、あなた様は切腹で祖霊に謝罪するつもりですか？」

と冷めた声で尋ねた。

雲韻は静かに「その通りです」と返すと、深く頭を下げて去っていった。



「今や薬老が魂殿に捕らわれたとはいえ、蕭炎はなおも師匠が語った煉体の素材を揃え、鍛錬する決意を固めた。

なぜなら、いずれ必ず師匠を救い出し、完璧な身体を与えたいからだ。

雲韻を見つめる蕭炎の目には冷ややかな光が宿り、彼女はその視線に抗えない。

云嵐宗の多くの命がこの男の手に委ねられている今、怒らせることなどできようはずもない。

「行こうか」偏頭して海波東に囁くと、後ろから「うむ」と短い返事があった。

海波東は雲韻を一瞥し、蕭炎を抱き上げた手で翼を広げ、帝都へと疾走する。

その背後に加刑天や法犸らが続く。

空に広がる巨大な編隊が消えるにつれ、云嵐宗の者たちの胸中から重圧が徐々に去り、互いを見つめ合うばかり。

日光は悲しみを帯びて彼らを包み込む。

「嫣然、この一件が解決したら家へ帰ってきなさい。

お母様と三年ぶりの再会だよ。

彼女はあなたをずっと懐かしんでいるわ」ナラン桀とナラン肃が去る人々を見送りながら、ナラン嫣然に声をかける。

その言葉に嫣然は眉をひそめ、雲韻の様子を見てためらいがちに頷いた。

二人の合意を得たナラン兄弟はようやく安堵し、雲韻を見る目には複雑な色が浮かぶ。

云嵐宗はかつての威厳とは無縁となった今、彼らもまた距離を保つ必要があった。

「お礼」頭を下げると、二人は帝都へと駆け出した。

残されたのは風に揺れる二つの影だけだった。

「師匠、どうするつもりですか？」

下方でくたびれた云嵐宗の弟子たちを見やりながら、ナラン嫣然がため息混じりに問う。

「どうする？ 蕭炎のことならお分かりでしょう。

今回はあなたと私のために手を緩めたのだ。

雲嵐宗の解散は彼の最大限の譲歩さ。

もし何かあったら……」雲韻は苦々しく首を横けた。

云嵐宗が蕭家にしたことは、この男が成長するための礎だったと云韻も知っている。

「一ヶ月以内に全員退去させよ。

それぞれに金銭を与えること。

彼らの実力なら生き延びられるはずだ」雲韻は無気味に手を振った。

ナラン嫣然は黙って頷き、心の中で寂しさを感じる。

陽光が雲間から差し込む中、雲韻は蕭炎たちの去りゆく方向を見つめた。

かつての幼い少年とは思えないほど成長した彼に、云韻もまた複雑な思いを抱いていた。

最初にその強さを知ったのは自分だったが──