闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0762話 古河招聘

ガーマ帝国に設立された炎盟の本部は、帝国最強勢力としてその規模が一年前の遥かに超えていた。

巨大な帝国中心部のほぼ1/3区域を占める各部門が明確に分工し、炎盟にさらなる強大化をもたらしていた。

丹薬堂は炎盟内でも重要な部署で、ここから毎日大量の各種丹薬が運び出され、ミテル家経由で帝国全域へと迅速に流通していた。

現在の炎盟は帝国深く浸透し、ガーマ帝国の人々もこの新興巨大勢力に慣れ親しみつつあった。

以前は見守っていた勢力が次々と接近する中、誰もが云嵐宗を超える存在になることを確信していた。

帝都中心部近くに位置する丹薬堂では、帝国各地から錬薬師が集まり、ここは既に最大の交易場となっていた。

希少な素材や珍しい薬方など様々なものが頻繁に現れる。

ガーマ帝国未開拓の深山にも貴重なものがあり、必要とされないものは交換目的で持ち込まれた。

西北地域での三大帝国戦争の影響もあり、加マ帝国と炎盟の名は広がりつつあった。

新たな政策も相まって他国からの訪問者が増加し、かつて閉鎖的だったガーマ帝国の繁栄度は過去を遥かに超えていた。

現在の丹薬堂の繁栄度は元の錬薬師組合を大きく上回っていた。

喧騒する交易場とは対照的にその奥には静かな錬薬室が連なり、炎盟の錬薬師が作業に没頭していた。

各室には男性と女性の随従が付き添い、必要時に素早く対応した。

紫岩で造られた稀少な高級錬薬室は温度外洩を防ぐ効果があり最適だったが、その希少性から個人所有は困難だった。

現在炎盟の財力なら何棟でも作れる。

これらの部屋は四品以上の錬薬師のみ使用可能で、一般の錬薬師は外側の普通室を使用する。

当初は不満が一部あったものの時間と共に慣習化し、日常的に努力を重ねる動機となりつつあった。



この高級丹薬室の最奥に、深紫がかった色調の丹薬室が聳え立っていた。

ここには四品以上の上級丹薬師のみが立ち入ることを許され、一般の人間や丹薬師は近づくことさえ厳禁されていた。

この警備が固い丹薬室内では、濃厚な丹の香りが途切れず漂い、色の異なる霧となって四方八方に広がっていた。

中央には石台があり、その上にいくつもの大型の丹炉が並んでいた。

炉の中では熾烈な炎が燃え上がり、熱気はこの丹薬室をまるで焼却炉のように包み込んでいた。

石台周辺には数人の人影が立ち並び、彼らの視線は丹炉の中を凝視していた。

手先の印結が変わるたびに、炉内の炎もその動きに合わせて翻騰し、中で精錬される素材の姿を見せていた。

「ふん、盟主様がこのように分業して作る方法を作り出したというのは、確かに効果的だね。

この『屍生丹』は五品丹薬師だけではなかなか成功させられないものだが、協力して作り出すと成功率が上がる。

彼らの連携がさらに深まったら、成功率もさらに向上するだろうし、その時こそ作製速度も速まるはずさ」法犸は笑みを浮かべながら数基の丹炉の中の薬材を見つめ、一礼して隣に立つ蕭炎に向かって言った。

蕭炎は丹炉の中を凝視しながらうなずいた。

この『屍生丹』を作製するには、五品丹薬師たちが順番に交代で作業を行う必要があった。

成功すれば約五日間で一粒ができるが、失敗の可能性も考慮すると最低でも半月はかかる計算だった。

そのためこの丹薬室では二班ずつ六名の五品丹薬師が待機しており、交代制で精錬を続けている。

その受け継ぎの際には極めて精密な連携が必要で、そのためには無数の薬材が犠牲になったという。

「現在『屍生丹』は二粒成功させたので海老に預けといた。

死士の育成もそろそろ始めないと」蕭炎は振り返り、隣に立つ海波東に向かって笑顔で言った。

「死士の選抜は問題ないさ。

屍生丹が供給できれば半年以内に十名の斗王級戦士を育成できるだろう」海老は胡須を撫でながら微笑んだ。

「作製速度は可能な限り上げていくつもりだ。

余裕があれば私も法犸長老と手伝うが、炎盟にはもうしばらく留まらないかもしれない。

その時は全てを法犸長老に任せるしかないな。

小医仙様から連絡があったらすぐに駆けつけるので、ガマ帝国のことは兄貴や海老、法犸長老にお任せする」蕭炎は考えながら言った。



そして、彼はガーマ帝国にずっと留まることを好まず、広大な斗気大陸で強者たちと巡り会うことを好みた。

勢力を作ることよりも、大陸を旅して自身の実力を高めることがより望ましいからだ。

もしガーマ帝国が彼の実力を向上させるのに十分なら、炎盟（イエンメイ）を設立する必要もなかっただろう。

しかし現在のガーマ帝国はその効果に限界があり、彼にとって最も速く実力を高めるのは広大な斗気大陸での巡り合わせだった。

薬老（ヤーゾウ）、父、そして薰（フン）を探すためには、強力な実力がなければ不可能だ。

そのため現在の蕭炎（ショウエン）は実力への渇望を抱き、炎盟の諸事務を早く片付けてから、強者たちが集まる斗気大陸へ向かうことを心待ちにしている。

「老夫（ろうふ）は全力で協力するが、実はガーマ帝国にはもっと適任者がいる。

その人物が『噬生丹（シセイタン）』の調合を担当すれば効率が倍増するだろう」

法犸（ホウマ）が笑みながら言った。

「誰ですか？」

蕭炎は驚いて尋ねた。

「丹王（タンオウ）古河（コカワ）です」

法犸がためらいながら答えた。

その名を聞いた蕭炎は眉をひそめ、頷いた。

「丹王古河の調合術は疑いようもありません。

しかし私と彼の関係を考えると、協力してもらうのは難しいかもしれませんね？」

「ふふ、盟主（メイシュ）と古河には些か因縁はあるが、小器な人間ではないので敵とは言えません。

古河は気性が高慢ですが、丹堂（タンタウ）に参加させる可能性もゼロではありませんよ」

法犸が笑って続けた。

「法犸長老（ホウマチョウロウ）には手段があるのですか？」

蕭炎が驚いて尋ねる。

彼は丹王古河の才能を承知しつつ、そのような人物を引き込むのは至難の業と理解していた。

彼らのような天才は他人に従うことを好まない。

もし機会があれば古河を丹堂に迎え入れられれば、蕭炎は安心して斗気大陸へ旅立てるだろう。

「盟主は『丹塔（タンタ）』という組織についてご存知ですか？」

法犸が笑って尋ねた。

「丹塔？」

名前を聞いた蕭炎は眉根を寄せ、どこかで聞いたことがあるような気がしたが詳細は思い出せなかった。

「丹塔とは大陸の薬師たちが自由に結成する勢力です。

その組織は古くから存在し、薬師のランク制度さえも彼らが創設しました。

この組織は緩やかな結束ですが名声は極めて高く、斗気大陸では数えるほどしか敵対する勢力がないのです」

「しかし『ダンタ』は外部が緩やかに見える一方で、その核となる精鋭メンバーがいて、彼らは大陸屈指の薬師として名を馳せている。

古河の願いは、そこへ修行に行くことだ」

ファーマは軽く笑みながら言った。

「『ダンタ』に入るためには、有力な薬師組織からの推薦が必要だが、かつての法犸が貴会に来たのもそのためだった。

我々薬師公会の実力なら加瑪帝国では通用するが大陸規模で見れば全く無視され、その推薦資格も持たないから断わった」

「現在の丹堂は薬師公会より明らかに成長している。

私はいずれその資格を手に入れられるようになるだろうと確信している。

もし盟主が古河にこの話をすれば、彼は丹堂へ加入するだろう」

そう言うファーマの言葉を聞いたミヤイリは、頬杖をつけて五品薬師たちの汗だらけの顔を見回し、少しだけうなずいた。

「ん。

試してみよう」