闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0800

第0809話 強者雲集

蕭炎三人は先に知らされたルートを巨大な黒皇閣の中を半日かけて辿り、ようやく広大な休息区域を見つけ出した。

この休息エリアは非常に静かで、緑の陰が連なる建物群を取り囲み、ほのかな芳香が漂い、人々の精神をわずかに刺激する。

その清幽な場所は三人にとって完璧だった。

この広大な居住区は天地人三段階に分けられていた。

人字部は黒角域で名を知る強者や勢力が住む。

一般的には斗王級以上の実力があれば資格がある。

地字部はさらに上位の斗皇級か、同様に有名な勢力が必要だった。

天字部は最も豪華な施設で、ここに住む者は黒角域で名を馳せる強者や、黒皇宗と匹敵する一流勢力が揃う。

その条件を満たす存在はこの地域でも稀だった。

蕭炎三人は居住区をしばらくさまよわせ、ようやく地字部に辿り着き、房番号を探して自室を見つけ出した。

「ギィ」

軽い音と共に扉を開け、三人が中に入った。

視線を走らせると、客間と側室だけでなく、修練用の密室まで完備されていた。

その至れり尽くせた住居を見て、厳格な蕭炎さえも驚嘆の声を上げる。

「勝手に見て回っていいよ。

ここがしばらくの間、私たちの休息所になるんだ」

笑みを浮かべながら小医仙と紫研を見つめ、蕭炎はまず客間に腰を下ろした。

小医仙も部屋中を視線で確認し、二人の疑問の目を向けられると客間に向かい、納豆から深青色の花を取り出し花瓶に挿み、さらに二粒の薬を取出して蕭炎と紫研に渡す。

穏やかに告げた。

「これは吞魂花です。

その香りは人を昏睡させる効果があります。

これを服用すれば影響を受けません。

外に出る際には慎重になる方が良いでしょう」

話を聞いた蕭炎は興味深くその鮮やかな青い花を見つめ、感嘆の声を上げた。

「この毒師の奥妙は薬師と遜色ないね。

こんな目立たない花がここに置かれているなんて、毒に詳しくない人間なら気付かないだろう」

そう言いながら蕭炎は薬を受け取り口に入れた。

紫研の方を見ると不満そうな顔をしているので、ため息をつきながら諭す。

「まだそのことについて気にしているのか？あのモヤイの実力は六七星皇程度だ。

彼が修練した斗技には力卸しという効果があるから、そなたが油断したのは当然のことよ。

それにそなたも全力を出せなかったんだ。

次に再戦するなら思い切りやればいいさ。

あの男の力卸しはそなたの力を全て転換できないはずだ」

蕭炎の言葉に小顔がほんの少し明るくなった紫研は、鼻を鳴らして宣言した。

「次にその男と戦うなら私が先に出よう。

あの女がこんな醜態を晒すなんて許せないわ」

「さて、その機会はいずれ訪れるだろう」

蕭炎が深い意味を込めて微笑んだ。

彼の直感によれば、この名も知らぬモヤという男は、彼らの前に一回だけ現れることはないはずだ。

今後の交流では決して少なくなることはないだろう。

「きょうクイサカが我々に手を出そうとしたのは、その男の暗躍があったからかもしれない」

小医仙が軽く肩をすかせたように言った。

蕭炎はうなずき、つぶやいた。

「もしかしたらチサンのせいだろうか？」

「分からない。

とにかく用心した方がいい。

ここは黒皇宗の領地だし、私がぼんやりと感じ取れるのは、この黒皇閣の中にいる斗宗級の存在が複数いるということだ。

明らかに強者たちが潜んでいる」

小医仙が考え込むように言った。

「うむ、いずれにせよ菩提化体涎を狙っているんだろうな。

今後の行動は慎重にしないと、この黒皇城には強者が集まっているから、些細なミスで大変なことになるかもしれない」

小医仙も頷いた。

「さて、今日はもう日が暮れかけた。

早めに休むか。

明日は私が丹薬を練る必要があるから、その時は護衛してほしい。

もし騒音が漏れて中断されると、大変なことになる」

少し話し合った後、蕭炎は伸びをして立ち上がり、ある部屋に向かった。

それを聞いた小医仙と紫研は、少しだけ待ってからそれぞれの部屋へと向かい、休息に入った。

その夜、三人が暗い雰囲気で包まれていた。

部屋には数人の人影が座っていた。

最も目立つのは赤髪の老者——昼間蕭炎が見た魔炎谷の大长老・方言だった。

彼の周囲にも実力のある老者が何人かいたはずだ。

魔炎谷の長老たちだろう。

彼らは皆、魔炎谷内で非常に高い地位にある人物だが、現在は大长老・方言だけが椅子に座り、他の者は手を垂らして立っていた。

彼らの前に灰の服で全身を包んだ人物が静かに座っている。

「先生、私が知る限りでは、この黒皇城には多くの黒角域の名門勢力が集まっています。

しかも率いているのはかつて黒角域で有名だった強者たちです。

彼らは菩陀化体涎を必ず手に入れるつもりでしょう」

赤髪の大长老・方言が眉をひそめながら、灰服の人影に敬意を込めて言った。

「殿下は『どうしても手に入れさせる』と言っていますから、我々の妨げになる者は皆殺しにするべきです」

灰服の中から陰気な目と冷たい声が滲み出てきた。

「先生、安心してください。

菩陀化体涎のために魔炎谷は精鋭を挙げています。

四番目の隊組まで来ていない以外は全て準備完了です」

方言が重々しく言った。

「しかし先生……」

方言がためらったように言いかけた。

「この度のミョウメンとガナン学院も強者を送り込んできました。

彼らは我が魔炎谷の死敵ですから、もし可能なら皆捕まえてください」

灰服の中から冷たい笑い声が響いた。



「蕭門、ガナーン学院か……」その二つの名前を聞いた瞬間、灰袍の下からぞっと背筋が凍り付くような低い笑い声が響き渡った。

数秒後には鋭利な笑みがこぼれた。

「安心しな。

彼らは一人も逃げられない」

その言葉に方言は軽く微笑んだが、すぐに眉をひそめた。

「なるほど、この菩陀化体涎の魅力は大きいね。

ただ一つ疑問がある。

なぜ黒皇宗がこんな宝物をオークションに出すのか？もしもそれが後に菩陀心に関わるものだとすれば、彼らが自分で留めておく理由はないはずだ」

灰袍の人物は冷ややかに笑った。

「彼らはその能力がないからこそ考えなかったんじゃない。

仮にこの化休涎が菩陀心と関係していたとしても、導き出す資格なんてないんだ。

だからこそオークションに出すことにしたんだろう。

それに……」

「彼らには別の思惑があるのかもしれませんね」方言は頷いた。

「やはり先生は見識が広いですね。

ところで、この菩陀心は本当に斗聖強者に関連するものでしょうか？」

灰袍がわずかに動くと、虚幻な気配と共に冷たい声が漂ってきた。

「知りすぎることは危険だ。

知らない方が安全なんだよ」

方言の額から冷や汗が滲み出てきた。

その人物の変わりやすい性質を恐れながらも、頷いた。

「それでは失礼します。

菩陀化体涎に関する情報は注意して探ります。

何か見つかったらすぐ報告します」

灰袍の人物はうなずき、「それに、どのくらいの強者が来ているか調べておけ。

斗皇級は無視してもいいが、斗宗老怪物たちには気をつけろ。

彼らも菩陀化体涎が本当に伝説通りかどうか分からないけど、『斗聖』という言葉だけで動くはずだ」

「はい」方言が深々と頭を下げると、数人の長老と共に部屋から出て行った。

部屋は再び静寂に包まれた。

灰袍の人物は椅に座り、動かなかったまましばらく経つと、低い声で囁いた。

「あの背中を見た時、なぜ懐かしいような気がしたのかな？以前どこかで見たのかもしれない」

灰袍がわずかに揺れると、手を伸ばして茶碗を掴んだ。

その瞬間、掌から不気味な虚幻感が滲み出てきた。