闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0800

第0810話 二女暗闘

翌日の初陽が天の端から降り注ぐ時、一夜眠った黒皇城は再び賑やかさを取り戻した。

その外側には無数の人々が蟻のようにこの街へと集まり、今度の大型オークション会は百年に一度の規模で、黒角域でも類を見ない吸引力を放ち続けている。

黒皇宗の推進力と菩提化休涎の奇効によって、久しく表に出なかった超強者たちも例外なく現れ、彼らが向かうのは今や黒角域の焦点となった黒皇城だった。

このように多くの強者が集まる中、鋭敏な人々は山雨欲来の気配を感じ取り、その中心に位置する黒皇城で百年ぶりの大規模戦闘が発生する可能性を予測していた。

朝陽が部屋の中に差し込むと、床に座り込んだ蕭炎はゆっくりと目を開けた。

一夜の休息後、彼の状態は最盛期を迎え、体内の斗気は山崩れのように流れ、四肢百骸に充満する力は体を動かすだけで全てを粉砕する人形のような機械化された存在へと変貌させようとしていた。

ベッドから降り立ち、蕭炎が部屋を出ると小医仙と紫研の二人が既にホールに待っていた。

その瞬間、小医仙は彼の体内で渦巻く充実した斗気を感じ取り、今日の煉丹のため一晩中調息していたことを悟った。

「今から始めようか」蕭炎がそう言うと、三人は密室へ向かった。

彼は二人に護衛を頼み、「今回は特別な薬材を使うので、成功時に騒動が起きるかもしれない。

この黒皇閣には多くの強者がいるため完全に隠すのは難しい」と説明した。

その言葉に小医仙も頷いた。

洗い場で手を洗う間、突然ドアの外からノック音が響き、三人は一瞬硬直した。

この黒皇閣では他人と親しい関係にあるはずもなく、誰かが訪ねてくるとは思っていなかった。

蕭炎がゆっくりとドアを開けると、白い衣服をまとった一人の男が立っていた。

その顔を見た瞬間、彼は「あの男だ」と悟った。

昨日の出会いで手を出した黒皇宗の少主莫崖飛だった。

「岩枭さん、昨日お邪魔して申し訳ありません。

謝罪の気持ちとして、今日は城中をご案内します。

何か必要なことがあれば遠慮なく言ってください」莫崖が丁寧に頭を下げた。

その言葉に蕭炎は不思議な表情を浮かべ、「ごめんなさい、今日…」と断ろうとした瞬間、背後から小さな影が爆発的に動いた。

小医仙の拳が低空で轟音と共に莫崖に向かって襲い掛かった。



突然現れた影は紫研であるが、その場面を見た蕭炎は阻まずに、この莫崖という人物にも少々興味を抱いていた。

この年齢でこれほどの実力を得ているのだから、手段は弱くないはずだ。

紫研に試しに行ってもらうのも良さそうだった。

紫研の突然の襲撃に対して、莫崖の顔色も一瞬変わったが、彼女が放つ恐るべき力は斗皇級では無視できないものだった。

慌てて後退りながら腕を曲げ伸ばすと、昨日と同じ奇妙な手順を繰り出した。

両手が鮪魚のように紫研の腕に触れた瞬間、不気味な動きで奇妙な弧を作り出す。

その弧が回転する中で、紫研の拳から恐るべき力は急速に減少していく。

邳-$という昨日と同じ異様な感覚を感じ取った紫研は sẵ然と冷哼し、手を強く握り直した。

濃厚な紫光が腕を包み、突然拳が莫崖が作った奇妙な円環から飛び出した。

紫研の拳が制御を離れた瞬間、莫崖も大吃驚して足先で地面を蹴り、虚ろな影のように急いで後退した。

「嗥■!」

莫崖が慌てふためく中、紫研は拳を猛然と開き、拳に纏っていた恐るべき力を不自然な形で手放し、空間を圧縮して直径二十センチほどの空気砲を作り出した。

その砲弾は莫崖の身体に直撃した。

「プン!」

空気砲が爆発し耳障りな音が響き渡る中、莫崖は足を引きずるように十歩ほど後退り、ようやく動きを止めた。

しかし白い服は破れ放題だった。

蕭炎の目元が僅かに細まる。

彼は観戦者として、空気砲が莫崖に当たった瞬間に、その者が無形の力で大半を吸収したことを感じ取っていた。

紫研の一撃を受けたら、単なる服の破れでは済まないはずだった。

「紫研、帰れ」蕭炎が軽く声をかけたので、紫研は意犹未尽に舌を出しながら頷き、莫崖を見下した後、余韻を残して部屋に入った。

一昨日の不満は完全に消えていた。

莫崖の力卸し術は奇妙ではあるが、完全には力を吸収できていなかった。

「ふん、少主様、子供というのは無分別なもので…」蕭炎は笑みを浮かべながら莫崖を見やったが、話しかけた直後に「今日は用事があるから外出しないことにした。

また機会があれば少主様に案内してもらおう」と続けた。

そう言い終わると、蕭炎は即座に部屋に戻り、莫崖の青ざめた顔を前にドアを閉じた。

ドアの外で莫崖が険しい表情で扉を見つめる。

今日こんな屈辱を受けたとは思ってもいなかった。

小医仙の姿すら見られず、その蛮力の少女にここまでやられてしまったのだ。

「岩枭か…いいだろう、本少は覚えている」

心の中で牙を剥きながら罵声を浴びせ、莫崖は袖を叩いて顔を引き締めつつ去り出した。



部屋の中、蕭炎は莫崖の青ざめた顔を思い出し、思わず笑みが浮かんだ。

この男に対する悪い印象は一向に変わらなかったし、今日紫研を通じてやっとその男を叩きつけることができたのは、胸の内で快感が湧いてくる。

「あの男が麻颉に近づいたら……」

息を吐くと、蕭炎は重々しく言った。

「この件が解決するまで、二人はこの部屋の中にいること。

もし強制的に扉を開けようとするなら、躊躇なく撃つんだ」

「大丈夫だよ、誰一人として君のところに近づかせないわ」小医仙は笑みを浮かべた。

蕭炎が頷くと、さらに二言三言言い添えると、そのまま密室に入っていった。

その背後から重厚な扉が軋む音と共に閉じられ、部屋の中では紫研が鼻を膨らませて笑っていた。

「お前のやつは、先ほど戦闘中に暗勁で彼の体内に送り込んだんだろ？」

「ええ、そうよ。

あいつの体に毒を潜ませたわ」紫研はにやりと笑った。

「それならいいけど……もし本当に手を出したら、私は彼が生きていても苦しみながら死ぬようにするわ」小医仙の口角がわずかに上がり、その声には氷のような冷たさがあった。

可哀相な莫崖は、ただ近づくだけだったのに、二人から毒を仕込まれたことを知ったら、血を吐いて倒れそうになるだろう。

密室の中では、蕭炎が石のベッドに座って膝を組んでいた。

目の前に並べられた十個ほどの玉盒からは、濃厚な薬香が漂い、どれも平凡なものではないことが一目で分かる。

これらの薬材は半年間、蕭炎と小医仙、紫研が山林を探し求めたもので、千薬坊で購入した最後の三種類よりも価値があるほど貴重だった。

彼が今作ろうとしている丹薬は「破宗丹」という名前。

六品の中でも上々の品質であり、その効果は多くの斗皇頂点の強者を眼を奪うものだ。

この丹薬は戦闘力を向上させるものではなく、ただ斗皇頂点の者が斗宗への進級時に成功率を一割増しにし、服用した人物が失敗しても元の実力でいられるようにする。

斗皇から斗宗への昇格は極めて困難であり、失敗すれば体内の気の乱れによって最悲惨な等級低下を引き起こす。

そのためこの丹薬の一割成功率も強烈な誘惑となるのだ。

そして破宗丹は、蕭炎が菩提化体涎と交換するための重要なカードの一つだった。