闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0811話 破宗丹

目をゆっくりと十数個の白い玉盒に移動させた。

蕭炎が深く息を吸うと、胸中で沸き起こる感情を抑えながら指先を弾かせると、巨大な「万兽鼎」が突然現れた。

その鼎は地面に激しく落ち、低く重厚な鈴の音を響かせる。

細められた目を見開いた蕭炎の脳裏には、「破宗丹」の調合法と注意すべき点が次々と浮かび上がる。

暫しの間を置いてから、彼は突然目を開き、漆黒の瞳孔に緑色の炎が湧き上がった。

「プッ！」

微かな音と共に、蕭炎の指先から一筋の緑色の炎が飛び出し、瞬時に光となって薬鼎の中に消えた。

その炎が薬鼎に入った直後、細長い体は急激に膨張し、短時間で猛々しい烈火へと変化した。

同時に、万兽鼎の表面が赤く輝き始め、妖艶な炎の花のように見えた。

「この韓楓が残した万兽鼎はやはり凡品ではない……異火による焼き付けにもかかわらず無傷で、品質は師匠の『黒魔』と並ぶものかもしれない。

その表面に亀裂一つない万兽鼎を見つめながら、蕭炎は満足げな表情を浮かべつつ囁いた。

薬鼎内の温度が一定になった頃合いを見計らって、彼は手招きすると、氷のように冷たい白い玉盒が掌に吸い込まれた。

その中に静かに収まっているのは、氷の彫刻のような枯れ枝だったが、その体から漂う濃厚な薬効の香りは見る者を驚かせる。

この物は「寒髓枝」と呼ばれるもので、実際には木ではなく、極寒の地に凝縮された純粋な寒性エネルギーによって形成された。

氷属性の斗気を使う修練者がこれを吸収すれば、その冷たさがさらに増すため、彼らにとっては無比の宝物だ。

蕭炎が得られたのは運命的な偶然で、深山の寒潭を訪れた際、そこから逃れる際に七段突破間近の魔獣に追われながらも何とか脱出したのだ。

二本指で「寒髓枝」を持ち上げると、冷たい刺骨な寒さが指先を通じて腕全体へと伝わった。

ほぼ瞬時に腕は麻痺した。

その薄氷のような手を見て、蕭炎は意識を集中させると、体内の緑色の炎が流れ込み、侵入した寒さを全て駆逐した。

掌で軽く投げ出すと、寒髓枝は正確に薬鼎の中に落ちた。

碧緑の炎が猛々しく湧き上がり、恐ろしい大口のようにその枝を飲み込んだ。

炎による焼き付けに対し、寒髓枝はただ黙って耐えるのではなく、次々と冷たい霧を発生させ、高温の侵入を阻止しようとした。

その霧と碧緑の炎が衝突する場所では「チリ」という音と共に白い煙が立ち上り、寒髓枝は数千年にわたる極寒エネルギーで、一時的にでも琉璃遂心火（りょりすいしんか）と対抗していた。



「やはり、その魔物が死に物狂いで守ろうとするだけの価値があるものだ」薬鼎の中の光景を見て、蕭炎は舌打ちしながら驚嘆の声を上げた。

すると彼の意識が動くと同時に、薬鼎内の温度が急激に上昇した。

次第に高まる炎の熱で、寒髓枝は表面に氷晶のようなものが現れるまで耐えられなくなり、融解が始まった。

その光景を見て蕭炎はほっと息を吐いた。

これは彼の異炎のおかげだ。

普通の炎ならこの寒髓枝を溶かすのに少なくとも一昼夜かかるだろう。

それだけに時間と斗気の消耗も計り知れない。

異炎は薬師にとって、本物の神兵利器と言って過言ではない。

約一時間かけて固い寒髓枝が雪白の粘稠液へと完全に変化し、その流れの中で極めて濃密な精純エネルギーを発散させた。

その後さらに半時間をかけて精錬した後、彼は休まず掌で次なる頑強な薬材を薬鼎の中に投入した。

時間は閉鎖された密室の中でゆっくりと過ぎていく。

莽炎の前に置かれた玉盒の中の薬材が少しずつ減っていく中、濃厚な薬香が部屋中に漂い、雲のように広がっていた。

薬材が次々に精錬され終わるにつれ、蕭炎の表情はますます険しくなった。

彼は知っているのだ。

本当の難関はこれからだ。

破宗丹は彼がこれまで手掛けた中で最高級の六品丹薬であり、成功率は非常に低い。

六品丹薬の中でも上位に位置するこの破宗丹は、本物の斗宗強者には直接的な効果はないかもしれないが、勢力間での競り合いを引き起こす。

なぜなら、その薬があれば門下に新たな斗宗強者を生み出す可能性があるからだ。

特に伝統継承を重んじる勢力にとっては、抵抗できない誘惑である。

黒皇宗が莫崖という少宗主を育てるためにどれだけの天材地宝を費やしたかは想像に難くない。

この破宗丹を作るには全てが希少な材料が必要だが、紫炎の才能を活かして半年かけて集めた結果、彼は三セット分しか揃えられなかった。

つまり三次の試みしかないのだ。

すべて失敗すれば次回まで何年かかるか分からない。

蕭炎の場合、普通の六品丹薬なら問題ないが、この破宗丹は特別だ。

成功率は四〇％程度だろうと彼も思っている。

これは異炎のお陰だが、普通の六品薬師が手掛ける場合はその成功率はさらに低いに違いない。



**炎もその困難さを知っていたため、一歩も引けないで薬鼎の動きに鋭い視線を注いでいた。

突然心が動くと、精純な薬材を急激に圧縮した。

「プッ！」

薬材同士が接触すると、激しいエネルギー波が爆発し、低音と共に精純な薬液の大部分が散逸していった。

その変化を感じ取った炎は眉根を寄せ、「やはり」とため息をついた。

いつもこうなのだ。

苦労の末に精製した薬材が融合時に失われるのだ。

石床に座り、炎はしばらく黙考し、薬材が融合する際の異常な光景を頭の中で繰り返していた。

やがて再び集中し、薬鼎を清掃して新たな作業を始めた。

丹薬作りは面倒で退屈なものだ。

炎は最初の失敗後、約五時間かけて二度目の精製に成功したが、融合時には慎重な操作で問題はなかった。

しかし最終段階で小さな誤差が生じ、貴重な薬材一炉を無駄にしてしまった。

廃棄された薬材を見れば炎の頭から血が滴りそうだった。

「くそっ、この難易度を軽視した」

我慢汁に震える手で最後の薬材を取り出した。

これが最後のチャンスだ。

失敗すれば破宗丹は短期間では再挑戦できない。

薬材を見つめる炎の目が鋭く輝き、やがて歯を食いしばった。

印を結ぶと、薬鼎に碧緑の炎が立ち上る。

その炎が炎の顔を照らすように揺らめき、貴重な薬材が次々と投入され、炎で一気に消費される。

時間は炎の翻騰と共に指先の砂のように過ぎていき、炎の額には細かい汗が滲み始めた。

一日にわたる連続作業でさえも彼には苦痛だった。

今回は炎が魂の力を薬鼎に注ぎ込み、内部の全ての動きを即座に感知できるようにした。

その厳密な監視下で精純な薬液は徐々に融合し始めた。

融合は炎の心臓を鈍く刺すほど緊張させたが、幸い今回は問題なく進行した。

薬液が半拳大の斑点状液体となった時、炎はようやく息をついた。

その液体を見つめながらも彼は気を緩めなかった。

魂の力で最適な温度を維持し、液体内部の薬液を完全に凝固させるようにゆっくりと熱を加えた。

約半時間後、液体が表面から硬くなり始め、凹凸不揃いの丹薬の原型が形成されていった。

ようやく完成した原型を見た炎は胸中で大きな石を落とした。

最も困難な工程は終わった。

次に必要なのは火候を正確に保ちながらこの原型を温養することだ。

そうすれば破宗丹は成功裏に完成するだろう。