闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0827話 策定

蕭炎の言葉は確かに蕭厲と蘇千を一瞬だけ驚かせたが、その表情には意外さはなく、彼等もまたこの回りに彼の目的をある程度予測していたようだ。

「君もその物に興味があるのか？」

蘇千はしばらく黙って指先でテーブルを軽く叩きながらゆっくりと尋ねた。

「私の友人がその物が必要としている。

」蕭炎がため息をついて答えた。

それを聞いた蘇千と萧厲は一瞬だけ驚いたように顔を見合わせ、小医仙の隣に目を向けた。

「詳しく教えていただけないか？」

と尋ねた。

蕭炎は少し迷った後、視線を小医仙に向けると彼女が頷くのを見てようやく話を始めた。

その中には厄難毒体という言葉も含まれていた。

「厄難毒体……」

萧厲は特に驚きを見せなかったが、蘇千は息を呑んでベチを軽く噛みながら小医仙を見つめた。

この極めて稀な特殊体质について彼も耳にしていたし、その恐ろしさを知っていた。

かつて大陸で厄難毒体と呼ばれた人々は例外なく一大災禍を引き起こしたという記録がいくつも残っているのだ。

「なるほど、それが若いのに成じ斗宗の強者になれる理由だよ」しばらくして蘇千はようやく驚きを収め、小声で独りごちた。

最初に彼が小医仙の年齢に驚いたのはそのためだった。

その若さで成じ斗宗となるというのは初めて見る光景であり、もし本当に才能だけならそれはあまりにも恐ろしいことだ。

蕭炎ですら及ばないほど。

「厄難毒体は本人の実力が強くなるにつれ爆発する時期も近づいてくる。

今の小医仙はあと二年もない。

その前に制御できないと、また一大災禍が訪れるだろう」

蕭炎が静かに続けた。

「では菩提化体涎で助かるのか？」

萧厲が眉をひそめて尋ねた。

「ええ、それを手に入れれば私は完全に制御できる」蕭炎は頷いた。

それを聞いた蘇千も驚きの色を隠せずに蕭炎を見つめた。

「大陸にもかつて厄難毒体と呼ばれる人々がいたが、彼らは例外なく爆発して死んだ。

その中には一人として制御に成功した者はいない。

実力が強ければ体内の毒性も濃厚になるから、爆発時の破壊力もさらに恐ろしいのだ」

「大長老は安心してほしい。

材料を揃えれば私は確信がある」蕭炎が笑って答えた。

「ただ今は問題は如何やれとその物を得ることだ。

この黒皇城ではそれを狙う者が少なくない」



「決して少なくない。

実力のある者は皆、その目を向けている」

蘇千は首を横に振り眉をひそめて言った。

「しかし、あの鷹山老人から菩提化体涎を取り返すのは簡単ではない。

彼は黒角域の古参強者で実力が尋常ではなく、私が彼より劣るのも事実だ。

かつて黒鋌域を震撼させたその冷酷さもまた尋常ならざるものだ」

「大長老はその老人の正確な実力をご存知ですか？ 彼の背後に何か組織があるとお考えですか？」

蕭炎が沈思黙考しながら尋ねる。

「彼は孤立した人物で束縛を嫌うため、単独行動を続けている。

現在の実力は四星斗宗に達していると思われる」

蘇千がゆっくりと説明する。

「一人だけか？」

その言葉に蕭炎はほっと息を吐いた。

「どうせなら個人より組織の方が厄介だ」

「老夫とこの小僧が協力すれば捕らえられるかもしれない。

だが簡単ではない。

我々が先手で奪い取ったとしても、その後の虎視眈々な者たちとの対応は？ 特に魔炎谷は強者が揃っている。

方言という半斗宗級の人物もいるし、協調性のある斗皇長老達と組めば、斗宗級相手でも一時的に対抗できるだろう。

そして……」

蘇千が重々しく続ける。

「その灰袍人こそが最も危険だ。

魔炎谷から来た強者だが、谷主ではない。

息遣いが全く異なるため同一人物とは断じられない」

「その灰袍人は魔炎谷の谷主ですか？」

蕭炎が眉をひそめて尋ねる。

「否。

現在は閉門中で、その灰袍人の気配も違う。

おそらく最近になって連合したに違いない」

蘇千が首を横に振る。

「魔炎谷がどこからそんな強者を招聘したのか？ 斗宗級の人物なら黒角域でも噂になるはずだが……」

蕭炎が不思議そうに問うと、蘇千と蕭烈も同じように首を傾げた。

後者は眉根を寄せながら付け加えた。

「以前の戦闘ではその灰袍人は姿を見せなかったからな」

「いずれにせよ、菩提化体涎は絶対に手に入れる必要がある。

あの老人が深山老林に隠れたら次を探すのは困難だ」

蕭炎が拳を握りながら静かに言った。

「菩提化体涎を狙うなら最初に動くべきではない。

今やそれは危険な獲物だ。

誰かが手に入れた瞬間、他者は必ず反撃する。

『螳螂捕蝉黄雀在後』の次には『狩人が現れる』。

先手必敗という言葉はまさにこの状況を表している」

蘇千が静かに語り終えた。



「大长老は最後に手を出そうとしているのですか？」

蕭炎がためらいながら尋ねた。

「最-後ではなくても、最初でもない。

情勢を見極め、機会を待つべきだ」蘇千が目を細めて淡々と答えた。

その言葉に耳を傾けた蕭炎はしばらく黙り込んだあと、小さく頷いた。

「ならば大长老の言う通りにする」

「心配しなくていい。

偽山老人のところには蕭門の探子がいるから、この街で何か異変があればすぐに知らされるはずだ」蕭厲が笑みを浮かべて言った。

「承知しました。

二日間はここで休んでいよう。

十中八九、そのうち連絡があるだろう」

蕭炎が頷くと、周囲の者たちは萧門の手助けで効率化された作業に取り掛かった。

談判が終わった後、大広間にほんの少しだけ和やかな空気が流れた。

そのとき、蕭厲は侍女に茶を運ばせながら話題を変えた。

「ところで三弟よ、加玛帝国はどうなっている？ 最近大哥から救援要請があったというが、出雲三大帝国と三大宗門が炎盟を攻撃しているそうだ。

当時は魔炎谷との戦いの最中で手が回らなかったが、その後状況が落ち着いた頃には無事だったという報告があった」

突然の質問に蕭炎の顔がわずかに引きつり、隣に立っていた小医仙が茶を注ぐ手が震えて茶こしが飛び散った。

彼女は目を伏せて頬を染めながら固く唇を閉じていた。

「ふふ、もう大丈夫よ」茶を置いた蕭炎は一瞬紫研を睨みつけたあと、軽口を叩いて済ませた。

「二哥、まずは部屋に案内してくれないか。

最近ずっと休めていないんだ」

「そうだろうね。

ならば今日はゆっくり休みなさい。

明日何かあったら知らせるから」

無事だと聞いた蕭厲は安心し、笑顔で頷いた。

侍女を呼びつけて蕭炎を院後の部屋へと案内した。

静かな庭の廊下を歩く間、蕭炎は小医仙の白い頬を見やった。

「大丈夫だよ、お前のせいじゃないんだから」

小医仙が小さく頷き、苦しげに笑った。

もしも自分が炎盟の主であることを早く知っていたら、あの一年の戦いは起こらなかったかもしれない。

しかし今となっては、その戦争で蕭炎の家族に被害が出たことがなければよかったとしか言いようがない。

「今日はここまでにしておこう」侍女が部屋の前で立ち止まったとき、蕭炎は小医仙に向かって微笑んだ。

「おやすみなさい」小医仙は時間も遅いので頷き、優しく彼に別れを告げて部屋に入った。

小医仙を見送りながら萧炎はため息をついた。

廊下を曲がると、黒装の青年は自分の部屋へと向かった。

夜の闇が漆黒の幕のように覆い尽くした城に、薄い月明かりが雲間から注ぎ込み、閉じ目で修練中の青年の身体にまで届いていた。

鼻先をくすぐるほどの微風が彼の頬を撫でた。

突然、部屋の外から不気味な影が忍び寄ってきた。

その瞬間、蕭炎は鋭い視線を向けた。

「やっと来たか」

暗闇の中、彼はゆっくりと目を開けた。