闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0838話 情勢転換

落とし込んだ手元に置かれた玉匣を見つめながら、蕭炎は一瞬だけ思考が止まった。

先ほど彼が無意識に出したその一撃は、決してこの物を自分の手中に収めるとは思っていなかった——

呆然とした間の次に、蕭炎は即座に回復し、手早く玉匣を開けた。

すると、その中で翡翠色の菩陀化体涎がゆっくりと浮遊しながら蠕動する様子が目に飛び込んできた。

「本当に……？」

その光景を見つめた瞬間、場のほとんど全員の表情が硬直した。

鷹山老人を除く者たちの目は呆然としている。

誰もが想像していなかった——あの性格の鷹山老人がこれほど容易に物を手放すとは。

しかし眼前の現実が、多くの人々の頬を赤らませた。

「おや、おや！老いた者にはもう勝てないのか？今度は貴方の指紋がないからこそ……」鷹山老人は冷ややかに笑みながら嘲讽した。

「くそっ！死んだ骨だ！あの菩陀化体涎に我が宗の印が付いていたはずだ！」

モ天行が先に気を回し、玉匣が投げ出された瞬間にその痕跡を探ろうとしたが、反応はなかった。

そのため彼は手を出せなかった——しかし「あれは本当に菩陀化体涎か？」

「貴方がその菩陀化体涎に何らかの工作をしたと主張する前に、私は既にそれを浄化していたわよ。

貴方には二度と同じ失敗をさせないわ」鷹山老人が鼻を鳴らして嘲弄し、周囲を見回しながら笑った。

「今や物は私の手元から離れている。

それでも戦うつもりか？ならばどうぞ——」

その言葉に応じて全員の視線が蕭炎へと集まった。

小医仙と蘇千を除く者たちの目には殺意が宿っている。

「蕭炎、確認してみろ！この老人が代用品を使わせた可能性があるんだ」蘇千は鋭い眼光で周囲を見回し、厳しく指示した。

「もし本当に本物なら、我々の優位性を活かして奪還できるかもしれない。

だが偽物なら、その老人に責任を押し付けつつも、結果的に損失だけが残る——」

蘇千の言葉に蕭炎は頷き、周囲を見回しながら警戒の目で観察した。

すぐに菩陀化体涎をチェックし始めると、彼の瞳孔が喜びの色を湛えた。

その瞬間、韓楓の動きがあった——

「ふん！」

韓楓が動いた直後、周囲に警戒を張っていた蕭炎は鼻で笑い、両足から銀光が迸り、残像を残して百メートル先まで跳躍した。

蕭炎が着地すると同時に、二人の影が彼の背後に現れ、その後紫研も駆け寄ってきた。

四人が固まって周囲を見渡すと、山奥にいる強者たちが彼らを虎視眈々と狙っている——

「止めるぞ！」



韓楓の顔が暗く、手を振った。

すると魔炎谷の強者たちが空に舞い上がり、速やかに蕭炎らに向かって近づいてきた。

一側の莫天行はしばらく迷っていた後、冷たく笑みながら黒皇宗の強者を率いて反対側から彼らに包囲した。

目標が急遽転移されたことに気づいた鷹眉老人は陰冷に笑ったが、動くことはせず、見物するように空を浮かべていた。

その様子からは手を出そうとはしなかった。

韓楓らの近づいてくる姿を見た蕭炎は鋭い光を目にしたが、淡々と「莫宗主、本当に我々に手を出すつもりですか？もし貴方が見物してくれれば、後に莽炎は破宗丹をお贈りしますよ」と笑った。

その言葉に驚いた莫天行は、彼の側には少ない人数だが強者揃いだと考えた。

魔炎谷と黒皇宗が連携しても彼らを抑え込むのは容易ではなかった。

「莫宗主、貴方はこの若者の罠にはまらない方がいいです。

彼は狡猾ですから、我々が手を緩めたら貴方も危ないですよ」と韓楓が冷笑道った。

莫天行の耳に届いたその言葉で、彼は急に顔色を変えた。

確かに蕭炎は強者だが、韓楓と自分が斗宗なら勝機はある。

もし貴方が袖手見過ごせば、彼らが我々を倒した後、貴方も同じ運命になるかもしれない。

「莫宗主、本当に信じられないなら、ここで破宗丹をお渡ししますよ」と蕭炎は笑った。

莫天行が驚きの表情を見せた瞬間、韓楓が彼に囁いた。

その言葉を聞いた莫天行は目を見開き、「本当か？」

と韓楓を見つめた。

「もし莫宗主が興味があれば試みましょう。

魔炎谷も黒角域の古参勢力ですから、貴方が我々を追及すれば問題ないでしょう」と韓楓は笑った。

莫天行が一瞬迷った後、「分かりました、貴方の言葉に賭けます。

もし裏切ったら魔炎谷へ行くぞ」と言った。

「莫宗主もお力を貸していただければ成功率が上がるかもしれませんよ」と韓楓は笑った。

莫天行が頷くと、彼は蕭炎を見つめて「萧炎先生、本宗は申し訳ありません。

破宗丹は韓枫の言うほど魅力的ではありません」と言った。

蕭炎は目を細め、「貴方が叛師の逆賊を信じるなら、私は何も言いませんが…そのような誘惑に身を投じるのは危険ですよ」と笑った。

莫天行は唇を舐めながら「あの破宗丹の誘惑は、冒険する価値があるかもしれない」と目を輝かせた。



見ると、蕭炎は黙り込んだ。

韓楓が何を約束したのか分からないが、破宗丹さえ無視できるほどの誘惑なら、その驚異性は明らかだ。

彼の目は険しくなった。

「次は戦いだ。

全力でぶつかり合えば、勝負は分からないぞ」そう言いながら深く息を吸い込むと、漆黒の瞳孔に熱が湧き上がった。

静かに続けた。

「覚悟しておけ」

蘇千や小医仙、紫研も頷いた。

相手側は人数が多いが、こちらの戦闘力は明らかに上回っている。

韓楓は莫行を味方に引き込んだことに満足げに笑みを浮かべた。

だがそこで止まらなかった。

視線を山奥半空で見物している偽山老人へと向け、彼の協力を得れば絶対優位になると考えていた。

偽山老人は韓楓の視線を感じ取り、意図を悟ったようだ。

不敵な笑い声と共に言った。

「お前たちの勝負に付き合わないよ。

どうせなら、お互いたたずんでみるのも面白いかもしれない」

そう言いながら背中を向け、人々の驚愕の目を尻目に深山へ突っ込んだ。

その姿を見送りながら韓楓は眉根を寄せ、「臆病な老体だ」と舌打ちした。

蕭炎が偽山老人が消えた方向に視線を投げた時、眉間がわずかに皺を刻んだ。

蘇千たちと目配せし、何か違和感を感じているようだった。

「菩提化体涎の価値を考えれば、この老体が簡単に諦めるはずがない……」

「用心した方がいいよ。

彼は狡猾な男だ。

こんな不自然な行動は、虎狼の戦いを見物するためかもしれない」蘇卓が低く言った。

「分からないけど今はそれより先に相手を片付けるべきだ。

菩提化体涎は我々手中にあるから諦めないはずだ」

その言葉に三人も頷き、「もう少しだけ待てば、蕭門と迦南学院の強者も来るだろう。

そうすれば楽になる」

蘇千の声が途切れた直後、遠くで破風音が響いた。

次々と現れる人影を見て、蕭炎はため息をついた。

「やっとかめ」

その気配に安堵したように三人は肩を落とした。

相手側の人数が多いことは承知だが、強者同士なら互角だ。

「ふん、烏合の衆だろうが期待するほどじゃないよ」韓楓が冷笑し、掌を強く握った。

「蘇千とその女は私が莫行と共に引き受けよう。

方言、魔炎谷の精鋭で蕭炎を捕縛せよ！ 菩提化体涎を手に入れば死活は問わない」