闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0839話 戦端開く

韓楓が殺意に満ちた冷たい叫び声を放つと、その地域の凍り付いた空気が解けた。

魔炎谷と黒皇宗の強者が同時に驚異的な殺意を放ち出し、険しい目つきで蕭炎一党を見据えた。

さらに双方は一部の精鋭を分けて、既にこの天域に現れた蕭門とガナ学院の強者を迎え撃つように動いた。

今回の魔炎谷と黒皇宗が投入した強者は全て宗内の精鋭で、実力は非常に強く、表面上では蕭門とガナ学院を上回る勢いだった。

そのため一部の精鋭が蕭烈たちを阻むために分かれたとしても、残された強者の数は蕭炎四人より遥かに多く、一人ひとりが悠然とした気配を放ち、明らかにその中でも最上級の実力者だった。

蕭烈たちを阻むために出動した隊伍は、双方が出会った直後から冗談も交わさず、即座に戦闘が始まった。

雄大なる気功波が冷たい殺意と混ざり合い、空中に華麗なエネルギーの花火を咲かせ、低く重い爆発音が響き渡った。

その激戦の空を見つめながら、韓楓は唇を歪めて冷笑し、次いで蕭炎四人に視線を向けた。

彼女は穏やかな口調で言った。

「ここは黒皇宗の領地だ。

長引かせれば貴方たちにも不利だ。

だから菩陀化体涎を出せば、そのまま帰してあげる」

「貴方のような性質でそんなことを言うなら、貴方も我々を食い物にしたいとは思っていないんだろうな」蕭炎は軽く笑みながらも、視線を阻まれた仲間に向けた。

彼の表情には特に不安はなく、韓楓と莫天行が明日精鋭を集中して四人に対抗する計画だと知っていたためだ。

分かれて蕭烈たちを阻む者たちは実力が弱いので、戦闘が始まるとすぐに劣勢になり、長くも続かないだろう。

もちろん蕭炎は仲間の活躍に期待していない。

この大戦の焦点は彼ら四人側にあるからだ。

もし彼らが何らかの不測の事態を起こせば、蕭門とガナ学院の強者だけでは状況を変えられない。

韓楓の軽い笑いに対し、彼女はさらに険しい表情になった。

彼女の性格を熟知しているため、相手が菩陀化体涎を簡単に渡すとは思っていなかった。

そこで無駄な言葉を省き、莫天行と視線を交わした。

二人は小さく頷いた。

「方言、二老と三老で蕭炎に当たれ。

三人の力を合わせれば、斗王級の強者が苦戦する程度なら問題ないだろう」韓楓が赤髪の大老に向かって向き直り、厳粛な声を出した。

「先生はお任せください。

私が必ず菩陀化体涎を取り返します」

「油断しない方がいいよ。

あの子は非常に強い斗術を持っているんだから。

私もその頃に大変な目に遭ったことがある」韓楓が眉をひそめて注意喚起した。



方言はまた笑いながら頷いた。

蕭炎の噂については彼も聞いたことが多かった。

当時後者は黒角域での戦績を、耳にタラタラと伝えてきた。

そのため小馬鹿な見方などするつもりは毛頭なかったが、魔炎谷の両老との連携で相手取りなら自信があった。

なぜなら両名は斗皇級の頂点近くまで達しており、息を合わせるような配合術も得意だったからだ。

四星斗皇の蕭炎と対戦する場合、勝算は六割以上と見ていた。

「あの紫髪の少女は僕と齊山が相手にしよう」莫天行の背後で莫崖が微笑んだ。

「うむ」莫天行は軽く頷いた。

莫崖と齊山が組むなら斗皇級ではほぼ敵なしだろう。

小さな女の子相手とはいえ、彼女には何か不気味な点があることは知っていたが、それだけでは力の面でどうなるか分からない。

「始めるぞ、もう待たせない」韓楓は軽く肩を叩いて淡々と言った。

その最後の音節と共に、彼の体内から冷たい強大さが猛然と溢れ出す。

その圧倒的な気魄に反応して空は次第に曇り始め、温かい日差しすら遮断された。

灰袍が風で翻弄されながら韓楓の瞳孔は赤く染まり、鋭い眼光を蘇千に向けていた。

自分の気配を感じ取った蘇千は表情を変えずに体を起こし、ゆっくりと韓楓から離れた位置に移動した。

彼は淡々と言った。

「黒角域で名を轟かせた丹皇がこんな姿になるとは…元の身体を使わずに他人の体に入りながらも以前のような外見に戻す方法があるのか分からないが、今の君はかつての気度とは程遠い」

その言葉に韓楓の顔色は一瞬で暗くなった。

この醜態は彼の心臓を抉っていたのだ。

牙を剥いて叫んだ。

「老ふらか！私はこうなったのも皆さんのせいだ！私が生きてさえいれば、貴方たちが安穏に暮らせるはずがない！」

最後の一言と共に虚ろな力が全身から噴出する。

次の瞬間彼は蘇千の前に瞬時に現れ、火山を噴火させるような熱い風圧で相手の胸元を叩きつけた。

拳跡の通り道では空間が歪み、無形の空気まで引き裂かれて凹んだ痕が残った。

韓楓の猛撃に驚いた蘇千は頬を引きつらせ、袖口が鉄のように固くなり冷たい風を放ちながら相手の拳を迎え撃った。

「ドン！」



拳の手と袖の先が交わった瞬間、螺旋状の烈風が空を駆け抜け、その轟音は周囲に響き渡る。

韓楓と蘇千は一歩後退し、たちまち猛虎下山のごとく再び襲い掛かり、激しく絡み合う。

驚異的な気圧とエネルギーの爆発が連続して炸裂する。

方言大長老の三人組はその様子を見つめ、冷やかに笑みを浮かべた。

「さて、この機会を逃すまい」と思い切り目線を蕭炎に向ける。

たちまち三角形の陣形を作り、彼に近づき始めた。

小医仙が眼差しを動かしたその時、モ天行が突然現れた。

「貴方の相手は私だよ。

他の連中に気を使うな」と笑みながら言う。

杏眼でちらりとモ天行を見やった小医仙は、眉尻を上げて奇妙な弧線を作り出す。

灰色に紫がかった霧が衣から滲み出てきた。

モ天行が小医仙を遮るのと同時に、方言三人組は蕭炎を取り囲んだ。

彼が腕を交わしたその無表情を見た瞬間、方言は笑顔で言った。

「昔話だが、黒角域での名前は聞いていた。

英雄的な若者とは言え、今日はお邪魔するよ」

しかし眼差しには笑みはなく、氷のような冷厳さと殺意が溢れている。

その発言に反応せず、蕭炎はちらりと目を向けた後、腕を開き、大きな玄重尺を取り出した。

「そんな前置きは不要だ。

菩提化体涎を奪うなら、単なる術法では無理だろう？ それに……」

声が途切れた瞬間、彼の眼差しが鋭くなり、重い一撃と共に灼熱の圧迫感が後方へと放たれる。

「キィ！」

という金属音とともに黒影が数歩後退し、大刀を持つ魔炎谷二長老は震える手で蕭炎を見つめる。

彼はその反応と力に驚いていた。

「さて、本気を見せろよ。

このような奇襲など効果ないさ。

貴方たち魔炎谷が黒角域で生き延びる理由はそれだけじゃないはずだ」

二長老を一撃で追い払った蕭炎は方言に向かって笑み、「口先の巧みなことでは我が家の名は知られていないのか？ 今日初めて聞くよ」と言いながら白い歯を見せた。

その白さは見るものを凍えさせるほどだった。

「よくもまあ、門主様がそんなに謙遜なことを……」方言は嘲讽的な笑みを浮かべ、「貴方の異火と比べて、我が谷の造った異火はどうかな？」

すると方言が叫んだ。

「老二！ 老三！」

その声に応じて魔炎谷二長老と三長老が後退り、手印を連打した。

たちまち三人から灰色の炎が立ち上り、空中で合流し、半分ほど融合すると灰褐色の異様な炎が浮かび上がる。

その炎の出現と共に周囲の温度が急激に上がり、空間まで歪み始めた。

この炎の熱さは既に異火に近いものだった。

蕭炎がそれを仰ぎ見た時、眼差しに驚きを宿した。

「これが『弄焰決』か……」