闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0868話 希求

灰い服を着た老人たちの姿を見て、蕭炎らは一瞬硬直した。

彼らが視線を向けた先には虚無空間しかなく、人影もエネルギーの反響もない。

「この老いた姿勢は相変わらずだな。

貴方の隠し術は我々二人には効かない-」千老が笑みを浮かべると、その袖が軽く振られた。

瞬間、空間に激しい波動が広がり、水紋のような渦が老人の指先から発生した。

一瞬で虚無空間を包み込むと、そこから黒い亀裂が現れた。

「オウ！」

水紋が通り過ぎると同時に、蕭炎らは驚愕の声を上げた。

その空間に突然開いた漆黒の亀裂から、狼狽した人影が吐き出されたのだ。

地魔老鬼を見た蕭廷の顔色が変わった。

「この野郎、先ほど『破滅蓮火』でやられたはずだぞ？ 一体どうやって生きてるんだ…」

「この老人が生きているのか？」

蘇千も驚愕の表情を浮かべ、「あり得ない話だ」とつぶやいた。

地魔老鬼は衣服がほとんど粉々になり、全身に恐ろしい灼傷を負っていた。

褐色の血が固まった身体はまるで皮剥ぎ油揚げのように醜く、顔も目鼻立ちが判然としないほど爛らかだった。

明らかに『破滅蓮火』から奇跡的に生還したものの、その代償はあまりにも酷かった。

地魔老鬼がまず蕭炎を見つめると、次いで灰い服の老人たちを睨みつけた。

「百烈千木？ お前らもまだ生きているのか…」

百老と千老は哀れに微笑んで見やった。

「貴方が生きてるんだから我々は死ねないさ」

地魔老鬼の顔がさらに険悪になり、「今日この二つが出たなら、俺の計画は完全に水泡に帰す。

お前らを相手にするだけでも苦手なのに、今は二人揃って虎視眈々と見張ってる…」

「百老、千老！ この男は絶対に逃がせない！ 近年我々学院には魔炎谷の手で多くの生徒が犠牲になっている。

今日ここで放ったら、必ず後悔するぞ！」

蘇千の目は冷たく輝き、「殺意」が充満した。



聞けば千百二老の目が僅かに細まり、その蒼白い顔には動揺の色は微塵もなかった。

彼らは知っているのだ。

七星斗宗という実力を持つ敵はガラン学院にとってどれほど重大な脅威なのかを。

草を尽くせば根は残る、彼らのような老練な存在ならば最も明確に理解している。

彼らが頻繁に出動できないのもまた事実だ。

この段階では常に閉じた状態で次の突破を目指す必要がある。

時には数ヶ月単位の隔離が必要となるため、ガラン学院が何らかの異変を起こしたとしても感知できることはない。

今回の場合は滅火蓮のエネルギーが**という言葉さえも形容できないほど凄まじかったからこそ、彼らを閉鎖状態から引き剥がすことができたのだ。

この幸運は二度と訪れないかもしれない。

地魔老鬼の瞳孔が僅かに縮まったのは千百二老の周囲に漂う殺意を感じ取ったからだ。

彼は最初から分かっていた。

この二人の実力は自分より遥かに上回っている。

そして今や傷を負い、戦闘力を最大限まで発揮できない状態では彼らが手を下そうとすれば即座に命を奪われるだけのことだ。

思考が光速で駆け巡る中、地魔老鬼の拳が胸元へと向かう。

血が噴き上がり空中を舞い、その身体を包み込む。

血霧の中では空間自体が歪んでいくのが目に見えた。

「逃げるのか！止めるぞ！」

蘇千の声が響く直前、血霧は爆発のように散り散りに飛び散った。

空間の歪みの中で地魔老鬼の姿は突然消え去った。

その瞬間、蕭炎らの顔色が一変した。

ようやく追い詰めた相手を逃がすなど学院にとっても蕭門にとっても重大な禍根となる。

百老千老に向かって蘇千が叫ぶ「百老千老！追え！この男を逃がせない！」

「ふっ、焦らなくていいよ」千老は笑みを浮かべた。

「今回はお前の番だね」と百老を見やる。

「同じ空間血遁か……」百老は頷きながら枯れ葉のような声で言った。

「七星斗宗の域に留まっているなんてずいぶんと我儘なもんだ。

今日は昔からの因縁を清算してやろう」

その言葉と共に百老の身体が瞬時に数百メートル先へと移動し、数回跳躍するごとに視界から消えていった。

その速度に蕭炎は冷汗を流した。

「これが斗尊級の速さか……」先ほど千百二老の驚異的な術を見たばかりなのに、彼らを自動的に斗尊級と認識してしまうのは自然なことだった。



「斗尊？お前は我々二人を過大評価しているようだ。

単に些細な空間力の使い手程度で、本物の斗尊とは比べものにならない。

」

千老の言葉に、蕭炎がため息をついた瞬間、千老は淡々と笑みを浮かべた。

「その程度でも『斗尊』と呼ばれる資格がないのか？」

驚きの声と共に、蕭炎が問い返す。

「私と百老はせいぜい九星斗宗の域に達しただけだ。

斗尊まであと一歩という距離だが、その僅かな隔たりを二十余年もかけても越えられなかった。

この世で突破する希望はもうないだろう……」

千老がため息をつきながら語り出す。

蕭炎は黙然と聞き入る。

彼の道程は苦難に満ちていたが、それでも一定の進展があった。

しかし数十年も前進できないという経験は初めてだった。

この苦しみを味わうのは嫌だが、おそらく多くの修煉者が辿らなければならない道なのかもしれない。

『焚決』を得た自分だけが、他の人とは異なる力を得られる——その一方で、それ以上に大きなリスクが待ち受けているのだと知っている。

「地魔老鬼は今の状態では百老の追跡を逃れられないし、かつて彼ら二人にも因縁があった。

今日はそれを清算する好機だ。

その後もお前たちが心配することはないだろう」

千老が蘇千を見つめながら淡々と続ける。

「分かりました」

蘇千は頷き、内院の長老を連れて多くの生徒をなだめた。

その隙に蕭炎が周囲を見やると、韓楓という狡猾な男が千老百老の出現を最初に察知した瞬間から逃げ出していたらしい。

「この野郎、本当に速いんだな……」

彼は低く呟きながら、元々捕まえようと思っていた韓楓について考える。

その男の口からは魂殿や藥老が監禁されている場所に関する情報が得られるかもしれない——しかし今はそんなことを考えられない。

「まあいずれ機会はあるさ。

お前の傷はどうだ？」

小医仙がそっと声をかけ、眉根を寄せた。

蕭炎の気配は不安定で顔色も蒼白だった。

先ほど発動させた『破滅蓮火』の反動がまだ残っているようだ。

「大丈夫だ。

休養すれば回復するよ。

お前こそ……先程解いた厄難毒体の方はどう？」

蕭炎は手を振って口許の血痕を拭い、ため息をついた。

小医仙が額に垂れ落ちる白い髪をかき上げて微笑むものの、何も言わなかった。

「まあ安心して。

最後の一品の材料を見つければ、お前も解放されるさ」

彼女の無関心そうな態度を見て、蕭炎はため息をつきながら言った。

小医仙が頷くと、穏やかな声で続けた。

「この二位の老先生方は実力が凄まじい。

貴方体中の『魔斑』を解消できるかどうか……」

その言葉に、蕭炎の心臓が一拍子跳ねる。

彼が来学院した目的は、謎めいた院長や学院に隠された強者を探すことだった。

しかし院長はまだ見つけていない。

この二人の守護者が期待外れでないか……彼らが先ほど発揮した能力からすれば、もしかしたら『魔斑』を解消できるかもしれない——