闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0867話千百二老

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灰色の影が突然現れたのは、ほとんど予兆なく。

蕭炎は目で見た瞬間まで何の感覚も得ておらず、その急な変化に手の動きを一時停止させた。

彼は巨大な火球を見つめながら、厳しく叫んだ。

「二位、この火球が爆発する前に速やかに離れてください！」

灰色の影たちは蕭炎の声に反応したのか、その巨大な火球のそばでゆっくりと顔を上げた。

彼らは蕭炎を見つめるように視線を向けたが、その一瞬の動きだけで蕭炎は驚愕に目を見開いた。

自身の体内で暴れ続けていた狂暴な薬効が、なぜか静かになっていったのだ。

体内的変化を感じ取った蕭炎は眼を丸くした。

「ただの一撃でこんな遠距離からも自分の暴走する薬効を抑えつけるなんて……この強さは常軌を逸している。

この二つの謎めいた影、いったい誰なのか？黒角域にそんな凄まじい存在が現れたとは知らなかった」

蕭炎の驚愕に応えるように、蘇千や韓楓たちもその灰色の影たちに気付いたようだ。

彼らは一瞬硬直し、やがて蘇千が何かを思い出したように目を輝かせた。

「これらの老不死の連中……ついに出動してくれたんだな」

「大長老、あれらは？」

「迦南学院の守護者よ」と蘇千はゆっくりと続けた。

「彼らが動き出すのは学院が生死に関わる危機に直面した時だけだ。

幸いにも今回はそのタイミングだったから……もしもそうでなかったらこの内院は」

灰色の影たちへの視線を追う内院長老たちの目は曖昧だった。

「守護者？」

二人の影たちは周囲の注目に反応せず、蕭炎から視線を外し、巨大な火球を見つめた。

その破壊的な力を感じ取った彼らの古びた瞳孔には驚きが一瞬だけ浮かんだ。

互いに顎を合わせると、枯れた手が袖からゆっくりと現れ、奇妙な印結を作り始めた。

二人の動きと共に空間が激しく震え出した。

その歪みは視界をゆがめ、無数の皺のような不自然さを生み出していた。

そして次第に、彼らの指先から黒く深い光が現れ、巨大な火球の周囲で空間が裂け始めた。

「行け！」

悲しみの声がゆっくりと響き渡り、突然天を裂くような凄まじい風が現れた。

その瞬間、破壊的な力を持つ巨大な炎の球体は、無限に続く闇の空間へと優雅に吸い込まれていった。

最後の炎の粒子が空間の亀裂から消えた時、空気が恐怖の熱さを失い、灰色の影の指先から深く黒い光が再び輝き始めた。

巨大な空間の傷は驚異的に癒し始め、僅か1分未満で完全に修復され、天の鏡のように滑らかな空に戻った。

その作業を終えた灰色の影たちはようやく息を吐いた。

これほどの規模での空間操作は想像以上に困難だったが、炎の球体自体が細かい亀裂を作り出していたからこそ、彼らはこの巨大な傷を生み出すことができたのだ。

しかし彼らの技は周囲の人々を呆然とさせた。

手で空間を引き裂き、破壊的な炎の球体を追放する——それはまさに超常現象そのものだった。

地魔老鬼ですら及ばないほどの力だ。

この謎の黒影たちが一体何者なのか？

遠くの空を見やる蕭炎は、炎の球体が消えたことに安堵した。

もし放任していれば内院も灰燼に帰すところだった。

その責任を負うのは彼自身であり、それは悪夢のような出来事だ。

今後「破滅蓮火」を使うことは慎まなければならなかった。

この蓮火は4種類の炎で構成されていたが、収集した「化生炎」の半分を使い切った。

これ以上新たな炎を見つけることができれば再使用可能だが、成功するかどうかは運次第だ。

今回は彼の実力と運が重なって成功したに過ぎない。

その瞬間、風切り音と共に蘇千や小医仙たちが駆け寄ってきた。

彼らが蕭炎の無事を見て安心すると、蘇千は低く「来よう」と囁いた。

彼は空中の灰色の影へと向かって動き出した。

その後、少し躊躇した後、蕭炎も小医仙を連れて追従する。

「ふん、百老、千老、今日お二人様のお陰で内院が無事でした。

本当に感謝します」と蘇千は灰色の影たちに頭を下げた。

「蘇千よ、この大長老は全く役立たない男だ。

もし内院がこれほどの災難を受けたなら、十回死ぬのが相場だろう」灰色の影の一人が眉をひそめて言った。

「二位おやじさん、今日の出来事は全て蕭炎のせいです。

責任は彼に負わせましょう。

大長老には関係ありません」と蘇千が苦々しげに笑いながら言うと、蕭炎が駆け寄って即座に言い訳した。

灰色の着物をまとった老人たちが、変わらぬ視線で蕭炎を見つめた。

その目は突然驚きを帯びて「お前は…かつて青蓮地心火を統率していた少年か？」

と問うた。

萧炎は頭を軽く下げて頷いた。

老人たちがまだ自分を覚えていたことに驚いていたからだ。

「初めてお前に会った時、まだ大斗師の段階だったように記憶している。

数年でここまで成長したとは…迦南学院にようやく良い学生が現れたな。

もし邙天尺老が知ったら喜びだろう」灰色の着物をまとった一人の老人が舌打ちしながら言った。

「そして体内に統率する異火も複数あるようだ。

それらを体に収める術は世界無双だ。

少年、外に出た時は気をつけろ」もう一人の老人も驚きながら続けた。

「承知しました」蕭炎はこの二名の超強者に対して敬意を込めて答えた。

「おや？」

灰色の着物をまとった二人が眉をひそめた。

その視線が蕭炎の隣に立つ小医仙に向けられた瞬間、老人たちが驚きの声を上げた。

小医仙はその視線を感じて警戒し、体中に気を巡らせた。

「ふん…数十年ぶりに厄難毒体の持ち主と会えたとは意外だな」灰色の着物をまとった一人の老人が笑みを浮かべた。

「だが残念だった。

厄難毒体の所有者はいずれも同じ結末を迎えるものさ」もう一人の老人も感慨深げに言った。

三者の会話を聞いた蘇千は白目を剥き、灰色の着物をまとった二人に向かって「お前たちが早く現れればこんなことにならなかった。

地魔老鬼の実力はお前たちが最もよく知っているはずだ。

彼が何かするなら私はどうしようもない。

幸いにも蕭炎が出てこなければ、今この状況は想像もできないだろう」と不満を述べた。

「お前たちこそ責任転嫁ばかりだ。

大长老は長らく帰ってきていないのに、お前たちも姿を見せない。

こんな大きな学院を一人で管理するのは大変だぞ」最後の言葉には強い憤りが籠っていた。

灰色の着物をまとった二人はその指摘に頬を赤らめ「我々も昔はそうだったんだよ。

ただあの老いた者が帰ってきていないだけだ…もう十数年も経っているんだからな」と弁解した。

「もし昔からこの職務を受け継いでいなかったらよかったのに…大长老はこの二人を百老・千老と呼べばいい。

彼らもかつての学院の大長老で、今は退官して穏やかに過ごしているんだよ」

蕭炎が敬意を込めて礼をした。

灰色の着物をまとった二人は手を振って不用意だと制止し「地魔老鬼だな…我々も久しぶりに会えたものだ。

お前もそうだろう？」

と話すと、その視線が遠くの虚空中に向かって不気味な笑みを浮かべた。

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