闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0875話 神秘の骨格

決意を固めた蕭炎の目に疑いの色が徐々に消えていく。

無限広大な愛液を見下ろすと、その表情は重く沈んだ。

地中岩漿の深さは知る由もなかった。

そこへ潜入するには異常に強靭な実力が必要だ。

なぜなら、その下にある灼熱の温度と圧倒的な岩漿圧力は凡人では到底耐えられないから。

推測によれば、この地底岩漿世界に潜入するには少なくとも斗宗級の実力が求められる。

普通の斗皇でさえ、気を強く保てない者が下りたら危機と安全が分かれるだろう。

しかし蕭炎は例外だ。

ここは陨落心炎の発生地であり、現在その所有者である彼ならば潜行するのも容易かもしれない。

岩漿の上に立つと、しばらく黙考した後、蕭炎は手を振ると玄重尺が再び手中に現れた。

袖を一振りすると重尺は黒い影となって山壁へ高速突進し、強烈な力で数メートルも山壁に埋め込まれた。

重尺の上に蕭炎は魂の印を刻んだ。

これがあれば岩漿底での視界が悪いことや深さが不明確なことを考慮しても、適切な方向へ逃げられるだろう。

粘稠で広大な岩漿世界では無秩序に進むと安全地帯から遠ざかる可能性もある。

魂の印があれば異常を感知した際にも正確に脱出経路が見つかる。

全ての準備を終えた蕭炎はようやく安堵し、深呼吸して碧緑の炎を体内から湧き上がらせた。

その炎は彼の全身を包み込み、遠目には燃えるような緑色の塊のように見える。

「プチッ！」

体全体が炎で覆われると、蕭炎は躊躇なく岩漿へと突入した。

気泡が連続して発生し爆裂する中、無限広大な岩漿世界は再び静寂に包まれた。

山壁の黒い尺だけが微かに輝き、指標のように光を放っていた。

岩漿の中に潜入すると灼熱と圧力が四面八方から襲いかかるように感じられた。

しかし彼の体内で沸々と湧き上がる雄大な斗気はそれらの抵抗を軽減させた。

暫く身を固めた後、慎重に周囲を見回した蕭炎は特に異常がないことを確認し、ようやく息を吐いた。

指先で無形の炎を一筋生やすと、その炎は突然激しく輝き始め、岩漿深部へ向かって勝手に駆け出した！

突然の変化に蕭炎は僅かに驚き、視線が揺らいだ。

しかしすぐに表情を変え、牙を剥いて追いかけるように身を躍らせた。

岩浆深層で何かが陨落心炎を呼び寄せているらしい。

ただなぜかつて収集した際にはその感覚がなかったのか疑問に思った。



心に疑問を抱きながら、蕭炎は碧緑の火影となって粘りつく溶岩海中を泳ぎ進み、その先方数メートル先で無形の炎が引導を渡すように飛び出してくる。

この溶岩海域について彼が知っているのは、ここが陨落心炎の誕生地であるということだけだ。

他の何物かが存在するのかは分からないし、内院の地下にあるこの溶岩海を蘇千大長老でさえも詳しく知らないのではないかと考えていた。

かつては陨落心炎の棲家として封印されていた場所であり、内院の強者がその出口を閉ざすために尽くしたが、そのため誰も積極的に中に入る者はいなかった。

蕭炎が陨落心炎を制圧した後、蘇千大長老だけが一度訪れたが、無限に広がる溶岩を見た途端に恐怖を感じて引き返したという。

彼は確かに蕭炎ではない。

斗宗級の強大な実力を持つとはいえ、この地底の溶岩世界——自然が数千年かけて作り上げたもの——と比べれば些細なものだ。

そのため蘇千大長老も探索を諦めたのである。

だからこの溶岩世界に関する情報は誰にもなく、全て蕭炎一人で探求するしかない。

無限に広がる赤い世界の中、碧緑の火影が目立つように速く潜り込んでいく。

碧緑の炎の中で緊張した表情を浮かべた蕭炎は、約20分間も下潜し続けているにもかかわらず、前方の陨落心炎がまだ止まることなく下潜していることに気付いて、少しも油断できないと感じていた。

深く潜るほどに周囲の圧力は恐ろしいほどになり、リュウリョウレンシンカイの助けなしには五星斗皇の実力では耐えられない。

しかしそれでも状況は好転しない。

リュウリョウレンシンカイを動かすためには相当な斗気が必要で、溶岩の中の火属性エネルギーが濃厚とはいえ、その消耗は大きく、時間は延びてもいずれ尽きるだろう。

さらに蕭炎は上昇に必要な余分の斗気も確保しなければならない。

そんなことを考えながら、彼は前方を駆け抜ける陨落心炎を見つめ、ため息をつく。

やはり準備が不十分だったか……この危険な場所で方向感覚を失えば死を招くだけだ。

玄重尺に魂の印をつけたおかげで迷子にならなかったが、もしもその印がなければ……。

「あー」

蕭炎は深く息を吐き、無限の赤い世界の中で底知れぬ恐怖を感じる。

未知こそ最も恐ろしいものだ。

陨落心炎さえ手に入れた今でも、この永劫続く溶岩世界に打ち勝つ力などない気がした。



ため息がゆっくりと落ちた。

蕭炎が心の中で最後の期限を設定したその時、眼前に急速に飛ぶ陨落心炎（えんらくしんえん）は突然速度を緩やかに減らし始めた。

その光景を見た瞬間、蕭炎の精神が一気に昂り、ますます警戒心を強めた。

周囲を見回すように視線を慎重に動かしている。

ここは依然として赤い世界だった。

岩浆海域の終端ではないようだ。

足元には暗赤色の岩流があり、その奥深くに一抹の恐ろしい黒みが滲んでいた。

地底の果てに何があるのか、誰も知る由もない。

一回り見渡した後、蕭炎は目を曇らせた。

ここには奇妙な点は一つもなかった。

あの不思議な呼び声はこの場所から発せられたものなのか？

その時、眼前の陨落心炎がゆっくりと浮かび上がり、淡い火光を下方の岩流に注ぎ始めた。

すると驚異的な現象が起こった。

その岩流がゆっくりと動き出し、回転するようにして透明な光輪（こうりん）が岩流から現れた。

この変化は蕭炎を驚かせつつも、同時に彼は体中の気力を一気に引き締めた。

何か突然の異変があれば即座に逃げる覚悟だ。

こんな奇跡的な現象を作り出した存在は、今の自分が相手になれるものではないと確信していた。

緊張した視線を向けたまま、透明な光輪が完全に岩流から浮かび上がった。

蕭炎の目は瞬きもせずその光輪を見つめた。

光輪は透明なので彼の視界を遮らない。

しかし、その中を見入るや否や、彼は目を丸くした。

そこには何物もなく、ただ白骨化した遺骨が浮かんでいた。

その遺骨からは微かな蛍光が放たれており、蕭炎を驚かせたのはそれではなかった。

真正の驚きは、その遺骨から漂う透明な炎だった。

あの炎は無形の存在のように見え、他の誰もが知らないものに見えるかもしれないが、蕭炎にとっては非常に親しみやすいものだった。

それは陨落心炎（えんらくしんえん）そのものだったのだ！

そして光輪の中にある透明な炎は、彼が知っている「心火」ではなく、本物の陨落心炎だった。

つまり、眼前に現れたのは別の種類の陨落心炎なのか？

この瞬間、蕭炎の頭蓋骨がぐらりと揺れそうになった。

同じ場所に二つの同種の異火（いかも）が存在するなど、あり得ないことだ。

そしてその謎めいた遺骨は一体誰のものなのだろうか。

疑問が次々と湧き上がり、彼の頭の中はパニック状態になった。

その時、全身の毛が逆立つようにして、灼熱の風が突然彼に襲いかかった！この死んだ岩流世界に生き物が存在するなどとは考えもしなかったのだ。

その一瞬、蕭炎の皮膚が鳥肌のように粟立った。