闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0876話 溶岩生物

灼熱の烈風が突然襲来したその瞬間、蕭炎は驚異的な反射神経を発揮し、足元に銀色の光が一瞬だけ輝くと体躯を奇妙な角度で捩りながら、その烈風は彼の肩を擦過して飛んで行った。

灼熱の衝撃で肩に火傷のような痛みが走った。

その攻撃を回避した蕭炎は身を震わせつつ急激に後退し、体勢を変えた瞬間、烈風が発生した方向を見やると、再び驚愕の表情を浮かべた。

約十メートル先の激しい岩流の中を赤い影が泳いでいる。

その生物は全身朱色で周囲の岩流と同調し、注意深く観察しない限り見分けられない。

半丈にも及ぶ赤い鱗尾がゆらめきながら、人間のような二足歩行で立っている。

丸みを帯びた頭部には細かい鱗が覆われ、鋭利な牙を持つ大きな口を開け、その様子は直立する蜥蜴に似ていた。

外見からして人類ではないことが明らかだったため、蕭炎はほっと息を吐いたが、警戒は解かなかった。

これまで一度も感知できなかったこの生物の存在感と、主場である岩流の優位性を考えると、油断すると逆転敗北する可能性があった。

「チッチ！」

その赤い影が凶暴な目つきで蕭炎を睨みつけた。

しばらく対峙した後、その生物は眼孔に凶気を宿し、鋭い鳴き声と共に尾を振り上げて鋭利な爪を岩流に突き立て、直線的に蕭炎へと高速突進してきた。

「死ね！」

その赤い影を見た瞬間、蕭炎の目が僅かに曇った。

袖を猛然と振ると掌から碧緑色の気浪が噴出し、その生物を強烈な衝撃で十メートル近く後退させた。

しかし再び「チッチ！」

という鳴き声と共に、岩流が急速に流れ込み一尺程度の岩塊となり、蕭炎へと高速突進してきた。

「フン！」

その執拗な攻撃を前に蕭炎は殺意を込めた。

掌を開き強く握ると高速で飛来する岩塊の速度が急激に低下し、蕭炎から数メートル離れたところで岩流に戻り溶け込んでいった。



彼が再び己の攻撃を回避したのを見た瞬間、その神秘的な岩流生物は激しく憤怒し始めた。

口から途絶えず「チッチ」という不気味な鳴き声を発しながら、次々と頭大の岩流炎球を噴出させ、蕭炎に向かって連続して撃ち放った。

蕭炎はその如く鬼神のごとき動きで炎球を回避し続けたが、その岩流生物が途絶えず威力ある炎球を吐き出すことに眉根を寄せると、足元に銀色の光を走らせ、一瞬で生物の背後に移動した。

五指を拳のように組み合わせて雷鳴のごとくその胸を貫いた。

その鱗甲は確かに堅固だったが、蕭炎の気功を駆使した「手刀」は刃よりも鋭かったため、僅か一瞬で生物の胸を貫通させた。

致命的な一撃を受けた岩流生物は激しく暴れ出し、細密な瞳孔に凶暴さが急速に揺らいだ。

次いでแหลかな鳴き声が連続して響き渡り、その波紋は周囲の岩流を水のように広がっていった。

「チッチ」の音が数秒間続き、やがて弱まり始めた頃、生物の瞳孔から生気も急速に失われた。

蕭炎は冷めた目線で硬直したその姿を見つめながらゆっくりと手を引き抜こうとしたが、掌先が体内に入った瞬間に突然意識が動いた。

掌の中で軽く揉んだ後、引き出すと赤い珠体が掌に乗っていた。

岩流生物から引き出したはずの掌には血跡はなく、滑らかな脂質に包まれたその赤い珠体は微かに炎を放ちながら輝いていた。

それを手に取った蕭炎の目元に驚きの色が浮かんだ。

この珠体の中には雄大で暴虐的な炎属性エネルギーが封じられており、彼が直接吸収した岩流世界のエネルギーよりもはるかに純粋で量も豊富だった。

この一粒を消化するのに少なくとも二日間はかかると見えた。

「これは魔核のようなものだろうな……しかし炎属性修練者にとっては貴重な補助アイテムだ。

ただしその暴虐さが問題で、直接服用すると高級丹薬に匹敵する危険がある。

他人なら中和剤が必要だが、異火を持つ俺には問題ない。

ただ残念ながら一粒だけだから効果は限定的。

数日分の修練時間を節約できる程度だ」

ため息をついた蕭炎が赤い珠体を握りしめ、透明光環に視線を戻そうとしたその時、顔色が突然変わった。

西方の岩流から激しい騒動が伝わってきたのだ。



目を死に張り岩流の動きを見つめる。

蕭炎は体内の斗気を蠢かせ、険しい表情で岩流の中には危険が満ちていると悟った。

赤い岩流が激しく揺らぐ。

瞬きする間に蕭炎の瞳孔が一気に縮まった。

岩流の向こう側から群れをなした赤い影が魚のように押し寄せてきた。

その凶暴な目つきと鋭利な牙は蕭炎の頭皮に微かな寒気が走らせた。

やはりこの炎蜥蜴人類は単体ではなく...

掌で天高く浮かぶ落雷心炎を体内に取り込む。

雄性の緑色の炎が蕭炎から爆発的に湧き出す。

その速度では逃げ切れないため、彼は全力で迎撃するしかなかった。

短い瞬間のうちに百体以上の赤い影が集まり蕭炎を取り囲んだ。

彼らの瞳孔には残虐さと凶暴性が宿り、手中の赤い珠を死に物狂いで見つめていた。

多くの炎蜥蜴人の視線の中で蕭炎は急いで珠を納戒に収めた。

これらは先程の炎蜥蜴人が死の直前に呼び寄せた仲間たちだった。

しかし岩流の中にこんな巨大な生物集団が存在することなど、彼にはこれまで全く気付かなかった。

警戒しながら炎蜥蜴人たちを見回す蕭炎の体表に緑色の炎がさらに濃厚になる。

彼らは琉璃蓮心火を忌み嫌いながらも囲み込むだけで襲いかけることはしなかった。

この膠着状態は長く続かず、炎蜥蜴たちは不満げにそれを破った。

赤い目と耳障りな鳴き声と共に岩流を突き破り蕭炎に向かって殺到する。

多くの炎蜥蜴人の囲みの中で蕭炎の表情がわずかに変化した。

両掌を握り烈しい拳風を放ち岩流に激しい渦を作りながら、鋭く襲いかかる赤い影たちに正確に攻撃を加える。

彼らは数多く且つ岩流の力を操るが、通常の斗王最上位級者が囲まれても苦戦するだろう。

しかし蕭炎にとってはそれほど脅威ではなかった。

掌風が通った場所には必ず一匹が暗勁で粉砕されるため、交戦開始から数分で約二十体が彼の手に倒れた。

「キィィ...」

さらに多くの炎蜥蜴人が死んでいくにつれ残りの者はその強さを悟りつつも後退せず、鋭い声波を発し仲間を呼び出した。

この動きを見て蕭炎は顔色を変えた。

先ほどの光景から彼は彼らが援軍を呼んでいることを理解していた。

今の力で百体程度なら問題ないが千体以上となると逆に危険になる。

その考えが頭を駆け巡る中、蕭炎は牙を嚙み締め透明の光罩も顧みず岩流へ逃げ出した。

数十メートル進んだ時上部の岩流から激しい動きが発生し彼は視界に密集した赤い影を見た。

そしてさらに彼の心を重くさせるのは、それらの前に立つ巨大な炎蜥蜴人だった。

その存在感は通常の炎蜥蜴人とは比べ物にならず、蕭炎さえも圧迫感を感じるほどだった。

「これは大変だ...」

その大量の炎蜥蜴人たちを見ると蕭炎は動きを止め息を吐きながら囁いた。