闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0800

第0884話 協議

天焚煉気塔の底層に四名の内院長老が膝を交わし、目を閉じて座っている。

彼らの間には岩脈世界への入口となる深い洞窟があった。

「チィ！」

突然洞窟から微かな破風音が響き、四名の長老はほぼ同時に目を開けた。

その瞬間体内の斗気が自然と動き出す。

次の瞬間黒影が急激に現れ地面に軽々と着地した。

彼らは来訪者を見やると安堵の表情を浮かべ、相手に礼儀正しく頭を下げた。

洞窟から現れたのは蕭炎だった。

彼も四名の長老に向かい丁寧に笑みかけた。

その後間もなく蘇千が洞窟から飛び出し、長老達はようやく安堵の息を吐いた。

岩脈世界の危険さを知る彼らは蘇千が何か不測の事態に遭わないか心配だった。

「大長老、まずは聚火壷を取り出して効果を試してみましょう。

韓楓の件は急ぐ必要はありません」徐々に降りてくる蘇千を見ながら蕭炎は穏やかな笑みで言った。

その言葉に応じて蘇千も笑顔で頷き、手を振ると納戒から聚火壷が浮かび上がり長老達の前に静かに着地した。

彼は彼らに向かい「皆さんが修練している炎属性功法で斗気を注ぎ込めば、心炎がどの程度まで発展するか試してみてください」と誘った。

聚火壷を見つめる四名の長老は視線を合わせて迷いなく指先で壷に触れた。

目を閉じたまま体内の雄々しい斗気を潮のように流れ込ませる。

それぞれ異なる深浅の炎属性斗気が涓細な川のように壺の中に注がれ、その中にある滅落心炎へと全て吸収されていった。

「バチィ！」

斗気が流入するにつれて幼生体の滅落心炎表面から強烈な光が爆発し、平静だった湖面に巨石を投じたように無形の波紋が壷から広がり始めた。

その波紋は次第に塔層を通り抜けて天焚煉気塔全体を包み込んだ。

その瞬間塔内で静かに修練していた多くの生徒達が急に目を開け胸元に手を当てた。

そこには突然燃える心炎が現れた。

内院の先輩達にとっては懐かしい存在だった。

かつて彼らもこの心火による鍛錬を受けたことがあったからだ。

しかし内院の心炎が枯渇した後はその効果は途絶えていた。

彼らは再びそれを得られる日が来るとは思っていなかった。

それが突然訪れた時、驚きと歓喜が同時に湧いてきた。

「天焚煉気塔から心火が出た！」

最初の驚愕を通り越して塔全体が活性化した瞬間、その消息は風のように内院中に広がり恐怖の速度で伝わった。

たちまち全員が狂喜し、この日を待ち望んでいた内院の真価がようやく発揮される時が来たと確信した。



**即ち塔底に身を置く蕭炎らが塔の中から聞こえる多くの歓呼の声を耳にした時、蘇千と目線を合わせた。

二人は同時にほっとしたように息を吐いた。

「やはり効果的だったようだ」

蘇千が驚きの表情で呟くと、その視線は四名の長老へ向けられた。

彼は皮肉めかして言った。

「これからの内院の火属性斗気修練者の方々に頼むことになりそうだな。

幸いこの小坊主が吸収速度を極端に速くしない限り、ほとんどの長老が耐えられる範囲だ」

**四名の長老は苦しげに首を横に振った。

彼らは今後「聚火壺」の中の「陨落心炎」として長期的にエネルギー源となることを悟り、苦々しい表情を見せていた。

蘇千はその苦瓜のような顔を見ると朗らかに笑い、蕭炎に向かって手を振りながら外へと歩き出した。

彼は言い放った。

「他の火属性功法の長老たちにも知らせよう。

今後は交代で頼むことになるだろう。

まあ、消耗こそが成長につながるんだから、彼らには良い機会だ」

**その言葉を聞いた四名の長老たちは、蕭炎が外へと続く通路に消えていくのを見送りながら、ため息をついた。

彼もまた火属性功法の修練者だったのだ。

二人は天焚煉気塔から出てきた時、塔内に突然沸き起こった熱気と増えた人々の流れを感じ取った。

彼らは笑みを浮かべた。

この塔が活性化したことは、彼らにとって天からの恵みだった。

心火で体内の斗気を鍛えることで、修練速度が数倍になる可能性があったからだ。

蘇千はそのまま蕭炎を内院深部の長老議会へと連れて行った。

彼は既に一名の長老を小医仙たちと共にその場に集めさせていた。

二人が議会に入ると、小医仙、紫研、蕭厲、そして多くの蕭門の強者が席を並べていた。

彼ら全員が入ってきた蕭炎を見つめた時、目から光が迸った。

「ようやく出てきたか」

蕭厲がまず立ち上がり、笑顔で言った。

蕭炎はその言葉に笑みを返し、小医仙と紫研の傍らに座り込んだ。

彼は二人を見回しながら冗談を飛ばした。

「数ヶ月ぶりだな。

どうやら皆様もずいぶん綺麗になったようだ」

**紫研が鼻を鳴らして皮肉げに返す。

「ほっといてくれよ！ ちょっと褒められたからって、お前が勝手に遊んで置いてきちゃった罪は許さんぜ」

蕭炎は肩をすくめて笑いながら紫研の頭を揉み始めた。

その後、静かに微笑む小医仙の方へと視線を向けた。

「最近大丈夫だったのか？」

彼女が言う厄難毒体のことについて尋ねたのだ。

**小医仙は白銀色の髪を指で梳きながら答えた。

「まあ、今は抑えられている」

その目が蕭炎に向けられると、紫の輝く瞳が驚きを浮かべた。

「また上達したのか？ お前より実力が高いはずの蘇千長老ですら見抜けないほどの変化だよ」

**萧炎は笑みを浮かべて頷いた。

小医仙の実力は蘇千長老を超えているため、彼女の目にはそのような変化が一目で分かるのであった。



「咳、さしずめ秘密話は後回しにしよう。

まずは本題を進めようか」

蕭厲が不満げな顔をしている蕭炎を見やると、軽く咳払いをして言った。

大広間に笑い声が響き渡る中、蕭炎は特に動揺せず、小医仙の少し蒼白だった頬に、誘惑的なほのかな赤みが浮かんだ。

すぐに消えた。

「韓楓はどうしている？」

蕭炎が気を引き締めると、厳粛な表情で尋ねた。

「その男は狡猾だ。

私は彼が黒角域から逃げ出したと思っていたが──魔炎谷に隠れているとは思いもよらなかった。

彼は魔炎谷の群れが混乱している隙を突いて、かつて築いた人脈を使って暗躍しているんだ」

蕭厲が眉をひそめて言った。

「魔炎谷は黒角域の古参勢力だ。

地魔老鬼や方言三大長老が滅びたとはいえ、実力を大きく落とすわけにはいかない。

韓楓はその隙に、彼の人脈で魔炎谷を暗躍させているんだ」

「それに──私が最近得た情報によると、現在の韓楓はかつて交わった黒角域勢力たちと密接に連絡を取り合い、再び同盟を組む計画だ。

さらに、黒皇宗や鷹山老人まで誘っているらしい」

それを聞いた蕭炎が驚き、すぐに冷めた笑みを浮かべた。

「この男は本当に休まらない跳ね蛙だな。

何か起こすために一生懸命に跳ね回ってるんだよ」

「韓楓の野望は昔から大きい。

彼は黒角域で地道に人脈を作り上げてきたが、何度か君に打ち負かされたにもかかわらず、今や斗宗級になったことでその影響力を維持している。

もし本当に同盟を組めば、我々と同レベルの頂点強者層になるだろう。

内院の千二老はそういうことには手が出せない。

彼らの役割は学院を守ることだけだ。

だからこそ──」

蘇千が重々しく言った。

「我々に頼るしかないんだ」

「つまり──」

蕭厲も険しい表情で続けた。

「他の黒角域勢力同士が同盟を組むことを許せない！そうすれば韓楓は逆転の機会を得てしまうからだ」

蕭炎がうなずき、テーブルに指を軽く叩いていた。

しばらく経て、ゆっくりと立ち上がった。

「彼がその勢力たちにいつ連絡する？」

「明日！」

萧炎が頷き、椅背に身を預けた。

「二哥、蕭門の全強者を動員しろ。

それから関係の良い勢力にも使者を遣り、彼らも強者を出せと伝えてくれ。

明日一斉に出発して魔炎谷へ向かえ──この韓楓は決して立ち直らせないんだ」

それを聞いた蕭厲が頷き、恐ろしい笑みを浮かべた。

「魔炎谷とは我が萧門とも深く因縁がある。

今回は一網打尽にしよう！黒角域の他の勢力にも知らせてやる──我々は踏ん反り返す者には容赦しないんだ」

「魔炎谷と学院も死敵だ。

こちらからも全強者が動員されるぞ。

根絶やしにするんだ！」

蘇千が鋭い目を向けた。

「近年、外出中の生徒が魔炎谷の手にかかったケースは多い。

この因縁は決して和解できない」

蕭炎が小さく頷き、ゆっくりと立ち上がった。

魔炎谷の方向を見つめながら、若々しい顔に冷たい笑みを浮かべた。

「全て──終わりにするんだ」