闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0883話情報

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深く洞窟から降りてくる老人の姿を見つめながら、蕭炎は笑みを浮かべて朗々と声をかけた。

「大長老、今日はどうしてわざわざ下界に来られたのですか？」

その言葉に反応した老人もゆっくりと空中で止まり、裸上身の蕭炎を見上げながら不機嫌そうに言った。

「お前这家伙、この下界でこんなに長い間過ごしているとは知らなかった。

何か問題があったのかと思ったんだよ。

紫研たちが毎日のように『早く来い』と催促するからね。

この場所は危険すぎるので、どうしても断らざるを得ない。

だから自分で来てみたのさ」

「ふふっ」と笑った蕭炎は、天火尊者を隠す白銀の戒に気づかれないように袖の中に忍ばせながら、内心で思う。

「この情報は外に出したくないものだ。

大長老も信用できる人物ではあるが、かつての斗尊級強者の存在を知られたら弊害の方が大きいからね」

その些細な動きを見逃すことはできず、蘇千大長老は山洞の外に足を止めた。

彼女の視線が蕭炎の体に注がれると、彼の気配に驚きの声を上げた。

「また突破したのか？」

「ええ、ちょうど大長老が来られる前にです」と笑顔で頷くと、萧炎は続けた。

「この場所の秘密についても触れない方がいいでしょう。

岩脈の奥底には、私にとって最も大切なものが眠っているのです。

その真実が明かされる日まで、ここは誰にも立ち入らせない方が良い……」

「あらあら、斗帝の残した遺産とは驚くべきものだわ」彼女はため息をついた。

「それこそ全ての修煉者が夢見るような財宝でしょう。

でもお前がそれをどうする気なのかしら？」

蕭炎は衣装に手をかけながら、聚火壺を取り出した。

「大長老、これは何だと思いますか？」

「ふーん、心炎を閉じ込めたのかい？」

と蘇千も笑みを浮かべて受け取ったが、その瞬間体内に広がる異常な熱気を感じた。

彼女の驚きの表情は一瞬で消え、代わりに厳粛な色が顔を覆った。

「これは……陨落心炎ではないのか？」

「はい、確かに」と蕭炎も笑みを浮かべて頷いた。

「この壺の中には、私が最も大切にしているもの全てが詰まっています」

「お前。

あー、お前みたいな無鉄砲な奴は本当に困ったもんだよ。

俺が言っているように、陨落心炎が内院にいないからこそ面倒事が減るはずだ。

今やお前が手に入れたものを返せば、お前の傷は決して軽くはない。

たとえ将来この段階に留まってしまうかもしれないし、その場合魂殿とどうやって戦うんだ？」

蘇千の険しい表情を見て、蕭炎は一瞬硬直したがすぐに気付いた。

彼は自分が以前の陨落心炎を身体から取り出したと思い込んでいたのだ。

その認識が明確になった途端、彼は微笑んで頬を緩めた。

胸の中に温かみが広がる。

「大长老様は誤解しておられます。

これは確かに陨落心炎ですが、以前のものではありません。

もしそうならこんなに弱い力など出せないでしょう」

蕭炎が首を横に振ると、蘇千も驚きで目を見開いた。

聚火壺の中の陨落心炎は明らかに以前のものとは比べ物にならないほど弱かったのだ。

両手で聚火壺を受け取った蘇千はしばらく黙り込んでいたが、やがて目を輝かせて言った。

「お前の意図は……新たな陨落心炎を見つけたのか？」

「はい。

これは岩浆世界で見つけました。

ただまだ幼生期です。

内院の火属性修練法を持つ長老たちが継続的に斗気を与えるなら、天焚煉気塔の機能を回復させるのは可能でしょう。

さらに時間が経てばこの陨落心炎も進化し、内院に反発しなくなるはずです。

そうすれば天焚煉気塔は永久に開けることになる」

蘇千の表情が喜びで染まった。

「まさか岩浆世界にも新たな陨落心炎があるとは……当時の院长様ですら見つけていなかったのか」

彼は聚火壺を大切そうに抱き、蕭炎に向かって笑顔を見せた。

「お疲れ様。

小僧よ、野生の成熟した異火を奪いながらも内院には無邪気な幼生体を返したんだから、これで完全に清算が済んだ。

これからは罪悪感を持つ必要はない」

蕭炎も微笑んで頷いた。

これでようやく心が安らぐ。

彼も内院には懐かしい思いがあった。

天焚煉気塔の機能を失わせたのは自分だという事実に、この補償ができてよかった。

「あー、これがあれば今後院长様から追及されても説明できるよ。

陨落心炎は俺が苦労して封印したんだし、天焚煉気塔の建設も彼の意思だったんだから、もし効果がなくなっていたら大変なことになるところだ」

蘇千は聚火壺を撫でながらため息をついた。

「おーい、これだけあるんだぜ。

小僧よ、内院への恩返しじゃないか？」

**を見つめるように、突然肩の力を抜いた蘇千を見て、蕭炎は少しだけ胸が重くなった。

以前から大長老が「大丈夫だ」と繰り返していた理由をようやく悟った気がした。

天焚煉気塔という存在がどれだけ重大か、彼もまたその喪失に心を痛めていたのだろう。

**

「ふん……」

蘇千は蕭炎の胸中を見透かしたように笑みを浮かべた。

「今回はこの場所に来たのは二つ理由があるんだ。

一つは君が無事かどうか確認したいこと、もう一つは韓楓の消息を知らせることだ」

「韓楓？」

その名前を聞いた瞬間、蕭炎の表情が一瞬で引き締まった。

あの男はかつて混乱に乗じて逃亡したのだ。

魂殿に潜入していたという点からも、師匠の所在を知っている可能性が高い。

少なくとも、この叛逆者を自らの手で斬る必要があった。

薬老への信頼を裏切ることだけは許されない。

「あの男が逃亡した後しばらく姿を見せなかったが……」

蘇千はゆっくりと続けた。

「前日、蕭門から報告があった。

魔炎谷に現れたらしい」

「魔炎谷？」

蕭炎の目が細まる。

地魔老鬼の死を狙ったのか？

「彼はおそらく地魔老鬼の残党を手中に入れようとしているんだろう。

あの男の野望は大きい。

黒角域では相当な人脈があるし、時間がかければ必ず新たな勢力を作り出すだろう」

「今回の潜伏も見事だったが、幸いにも蕭門が偶然情報を掴んだ」

萧炎は小さく頷き、唇を引き結んだ。

「あの男が森に逃げ込んでいれば良かったのに……黒角域内なら必ず捕まえる。

この野良犬を晒しものにするだけだ」

「どうするつもり？」

蘇千は問いかけるように目を合わせた。

「絶対に許さない。

いずれにせよ大きな禍根になるから」

蕭炎の手が拳を握り、重い声で続けた。

「人員を集めてやろう。

今度こそ逃がすまい。

彼の口からは必要な情報を引き出す」

蘇千は笑みを浮かべて頷いた。

「我々の力なら捕まえる可能性はあるよ。

いつ出発する？」

蕭炎が山洞の中を指し示した瞬間、黒い影が鋭い音を立てて飛び出した。

重尺が手に落ちると、彼はそれを背中に差し込み、骨翼を開いた。

雷鳴のような羽ばたきの音と共に、その姿は岩浆世界の闇へと消えた。

蘇千は胡須を撫でながらつぶやいた。

「可哀想な韓楓よ……黒角域の巨擘だったのに、薬尊者の眼光に毒されて……」

彼女もまた笑みを浮かべて空を見上げた。

この同門の争いが終わる時が近いかもしれない。

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