闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0900

第0916話 閉鎖

獅鷲鳥が平原を越え、緩やかに山岳地帯へと入っていく。

その中に広がる一本道々の広大な道路は四方八方に伸びており、蕭炎たちの視界の中に現れた。

その道路上には行き交う人々の姿があり、距離が遠くても莽炎（もうえん）は地面から伝わってくる騒音をぼんやりと聞き取ることができた。

山岳地帯の空には、蕭炎の獅鷲鳥だけではない。

彼らが山域に入った直後、遠方から風切り音が響き始め、様々な奇形の飛竜類が翼を羽ばたかせて山中に飛び込んでいった。

その中には蕭炎たちの近くを通り過ぎるものもあり、乗っている人物の姿までくっきりと見えた。

この山岳地帯の第一印象は「繁栄」だった。

黒角域の空にこれほど多くの飛竜類が同時に現れるのは稀で、ここでは飛竜類が一般的な移動手段のようだ。

しかし彼らが通ってきた道中には三級以上の存在はほとんど見られず、蕭炎の獅鷲鳥は空中から注目を集めていた。

特にこの巨大な飛竜に三四人しか乗っていないことに驚きと羨望の視線が集まる。

類似する高級種は非常に希少で、それらを調教できるのは財力や実力を兼ね備えた家族や勢力だけだった。

「やはり千里四方でもっとも繁栄した街だな」

周囲からの羨望の目線に気付いても蕭炎は無視し、ため息と共に脚を踏み出した。

すると獅鷲鳥が鋭い鳴き声を上げ、巨翼を羽ばたかせて山岳地帯の奥へと駆け上がった。

柳鶊鳥（りゅうえんちょう）が約十分間飛んだ後、鬱蒼とした山々の向こうに巨大な街の輪郭がぼやっと見えてきた。

近づくにつれその街は完全に蕭炎の目に映し出され、彼は詳細を観察した後に再び頷いた。

観測している間、怖鴟鳥（こちょうちょう）は下方へと降りてきていた。

そして城門上空で突然光が走り、黄袍老者（きみぎぬろうじょう）が現れた。

その人物は冷厳な表情を保ち、背中に翼を広げて獅鷲鳥の飛行経路に直立していた。

「初めてこの天涯城（てんあそう）に来たのか？城上空での飛竜類の進入は禁止だぞ」

飛行経路が遮断され、獅鷲鳥は鳴き声を上げて動きを止めた。

その大きな目は黄衣老者を見据え、しかし背中の蕭炎が足を踏み出した瞬間には羽根を下ろした。

「確かに初めてだ。

この天涯城の規則はこれほど多いとは知らなかった」

蕭炎は黄衣老者に視線を投げて淡々と言った。

「斗皇（とうおう）級？」

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雷鳴のように轟く音を耳に感じながら、黄衣の老者は顔色をわずかに変えて獅子騎鳥の上を警戒しながら視線でなぞった。

その中には一人を除き、残り三人は皆彼よりも遥かに強力であり、特に白い服を着た女性は圧迫感さえ感じさせ、その体内的な斗気の流れまで阻害されるほどだった。

「この女は凄まじい実力だ。

こんな圧迫感を感じさせるのは我が家の先祖も稀有な存在だろう。

なぜ天涯城に来られたのか？」

老者は胸中で波紋を立てつつ、外見的には穏やかになり、蕭炎たちに向かって頭を下げた。

「この方は、我々の定例ルールです。

城門近くには我が家の常連客が飛行獣を停める専用場所があります」

「羅家？ 萧炎さん、この天涯城は派閥が混在し、最も古くからあるのがこの羅家で、空間虫洞も彼らの所有です。

その一族には五星斗宗級の老祖がいて、この街では最強でしょう。

あの老人がいなければ、羅家は長年空間虫洞を維持できなかったはずです。

この肥沃な資源は常に狙われています」

黄衣の老者の話を聞いた欣藍が後ろから囁いた。

「そうだね。

彼の実力は二星斗王程度で、強者と言えるが、ここに来たのは単に空間虫洞を借りるためだ。

他の問題には関わらないつもりだろう」

蕭炎は黄衣老者の様子を見て視線を向けた。

老者は彼らが「空間虫洞」の位置を尋ねると、頭を振って答えた。

「閉鎖中です。

我が家の強者が必死に修理中で、近々再開するはずです」

その言葉に蕭炎は眉根を寄せた。

「どのくらいかかる？」

小医仙が目を開けながら穏やかに尋ねた。

「問題の深刻度によります。

この空間虫洞は百年ほど前に我が家の先祖が協力して作ったもので、使用年数も長いため、色々と問題が出ています。

ご理解ください。

修理が完了するまで暫くお待ちいただければ」

黄衣老者は小医仙の発言を聞いた途端に何かを思い出したように付け足した。

「ああ、我が家の老祖は現在斗宗級の強者たちと共に空間虫洞の修理を行っています。

もし興味があれば城中心部までどうぞ」

その提案に対して小医仙は特に反応せず、白い頬を軽く動かして蕭炎を見やった。

「まずは食事を…」

**が置かれた部分は原文の意図を考慮し、適切な語彙で補完しました。

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炎上りながらも深く息を吐き、黄衣老者に軽く頭を下げた後、袖口から強烈な風を放ち、獅子鷲が地面へと素早く降下するのを見届ける。

「今回の空間虫洞の問題は深刻だ。

老祖の能力でも解決できず、他の斗宗級の強者を呼び寄せているようだ。

彼らは高慢で要求も過剰だが、この大規模な作業には不可欠なのだろう」

獅子鷲が地面に着地すると炎は軽く笑み、城外の密林へと向かう。

「帰ろう」

獅子鷲は炎の肩を何度も擦り寄せるようにして理解を示し、巨大な翼で空高く舞い上がると瞬時に視界から消えた。

炎が深呼吸しながら小医仙たちに手を振ったその時、城へ向かう足取りがやや重くなった。

「空間虫洞は閉鎖中だ。

どうする？」

「まずは城内で一泊して様子を見よう。

もし明日まで解決しないなら中心部に行ってみる」

全員が頷いた後、彼らは人通りの多い酒場を選び宿を取った。

ここでは情報が最も流通しやすく、最新の状況を知りやすい。

炎は小医仙たちを落ち着かせると一人で街中を歩き回り、必要な情報を入手した。

黄衣老者の話通り、空間虫洞は閉鎖され問題が深刻だった。

五星斗宗級の老祖が単独解決できず、他の強者も集まらず作業が停滞している。

これにより羅家は重大な損失を被っているようだ。

「明日には確認しないと…」

炎は目を閉じて修練に入った。

7日間続くこの状況に慣れつつあるのだった。