闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0900

第0934話 諸乾

萧炎の言葉を聞いた韓池はさらに笑みが広がり、礼儀正しく手を合わせながら言った。

「その場合は蕭炎小兄弟にご苦労をおかけしました。

韓家で何か必要なことがあれば遠慮なくお申し出ください」

韓家の実力なら洪辰を打ち破れる人物はいないわけではないが、全て一族の長老たちだ。

彼らが動くとすれば洪家側も黙って見過ごすはずもなく、今回の騒動は小者同士の対決に限定されている。

真に言うならば韓家の若手ではその洪辰を倒せる者が一人もいない。

そこに蕭炎が突然現れたことで韓家の一時的な窮地が解けたと言える。

「うむ……私は三日以内に自身を完全に回復させるための薬材が必要です。

体中の傷はまだ完治していません」

「えっ？蕭炎君には怪我があるんですか？」

その言葉に韓池らはさらに驚き、彼に対する評価が一段と高まった。

負傷しているにもかかわらず韓田の攻撃を容易く避けるなど、彼らが暗黙裡に想定していた実力より遥かに上回っていることに気付いていた。

「ふん……これは私の韓家の首席錬金術師諸乾老先生です。

五品錬金術師として彼の腕は確かで、貴方の傷を診てやるでしょう」韓池が視線を横に向けたのは、その隣にいる白髪の老人だった。

彼は淡々とした表情をしており、胸元には薬釜の紋章が輝いていた。

その紋章には五本の金色の波紋が刻まれており、非常に目立つ。

この老人を見るのは蕭炎が部屋に入った時だけだ。

しかし明らかに高慢な態度を取っていた。

彼は常に目を開けていなかったが、これは中州大陸で高級錬金術師が多いからという理由もあった。

この諸乾の実力は斗皇クラスと云われるが韓家ではそれほど珍しくない。

しかし五品錬金術師という肩書こそが彼を特別にしていた。

つまり錬金術師という職業そのものが中州でどれだけ需要が高いかが分かる。

彼の優越感の理由は遠くからも察せられたが、蕭炎の性格では勝手に関係を作ろうとはしない。

五品錬金術師とはいえ「韓家では宝だが、彼にとっては些かもたいしたことない」

「よし……貴方はこちらに来なさい。

老夫が診てやる」諸乾はようやく目を開き、蕭炎を見つめた。

その言葉を聞いた瞬間、蕭炎の顔に奇妙な表情が浮かんだ。

彼の錬金術の実力は六品中上級と云われる。

相手は五品錬金術師というだけで、こんな態度で言い放つとは思えなかった。



煉薬師の間では、一つの品級が別の品級と比べてどれほど違うかは、丹薬のように天と地ほどの差がある。

異火や特別に優れた魂魄力という特殊な理由を除けば、階級を超えて丹薬を作成し成功させるのは非常に稀なことだ。

蕭炎がそれを可能にしたのも、その二つの条件を満たしていたからである。

彼の胸中でそう考えながら、蕭炎は笑みを浮かべて諸乾（しょかん）の方へゆっくりと歩み寄り、手を差し出した。

諸乾は立ち上がることもせず、そのまま椅子に座ったまま斜め上目線で蕭炎を見上げ、枯れたような手のひらが彼の腕に触れた瞬間、その魂魄力が蕭炎の体内へと流れ込んでいった。

「吼！」

諸乾の魂魄力が蕭炎の体に入った直後、彼の視界は一変した。

無形の炎で形成された巨大な獣頭が体内に凝縮し、その獣頭は諸乾の魂魄力を向かって猛々しく咆哮した。

その咆哮の中から驚異的な魂魄力が噴き出し、その強大さに圧倒され、諸乾の魂魄力はまるで森の王である虎に出会った小動物のように悲鳴を上げながら、来た道へと逃げ出した。

広間の中で、目を見開いた諸乾は椅子から飛び上がり、彼の体が急激に後退し始めた。

その視線は恐怖に揺らぎながら蕭炎を見つめ、震える声で叫んだ。

「お…お前……」

先ほど蕭炎の中に見た獣頭を感知した諸乾は、それが非常に恐ろしい炎によって形成されたことを悟った。

さらに驚くべきことに、その炎の中には自身の魂魄力とは比べ物にならないほどの強大な魂魄が隠されていた。

彼は確信していた——その厖大な魂魄力は六品煉薬師でさえ持ち得ないものだ。

しかし眼前にいる二十歳前後の青年が、なぜかそのような力を備えているのか？そして彼の階級は「絶対に自分より高い」という結論を導き出した。

諸乾の突然の驚愕は周囲の韓池（かんち）ら一行を一瞬で凍りつかせた。

彼らは困惑した表情で問いかけるように言った。

「老先生、どうされました？」

「ふふ、体に些か異変があるようです。

老先生が驚いたのはそのためです。

大丈夫ですよ」と、蕭炎は笑みを浮かべて一冊の白紙を手早く取り出し、諸乾の方へと投げつけた。

「必要な薬材を集めてください。

あなたが五品煉薬師であることを知っていますから、保存状態も確認していただければ幸いです。

それらをまとめて持って来てください」

その言葉は決して丁寧ではなく、完全に命令口調だった。

韓池らは苦々しい表情で頷いた。

諸乾は彼らの家系とは無関係の人間であり、かつて何とか招聘した首席煉薬師である。

普段は一族の少数しか呼び寄せられない存在だ。

ましてや、この若者に「そんな口調で」という余裕などなかった。



しかし、韓池が仲裁を図ろうとしたその時、諸乾は慌てて白紙を受け取り、そこに記された十数種類の薬材を見つめた。

彼の目には驚きがさらに増した。

その薬材は高級丹薬を作る際にのみ使用されるものであり、彼の眼力ではそれが明らかだった。

「あなた…ご安心ください。

私は保存状態が最も良い薬材を選ぶでしょう」諸乾は慎重に白紙を保管し、深々と頭を下げた。

今や彼は確信していた——目の前の青年は間違いなく錬金術師であり、しかも自分の上位の実力者である。

その事実を確認した後、彼の心は驚きの波で揺らいだ。

錬金術師は師弟関係が多いが、こんな若い高級錬金術師を育てた指導者は決して無名の人物ではないはず——中州以上の宗師クラスの存在かもしれない。

諸乾の態度に呆然とする韓池亭人を見ると、彼女はふと笑みがこぼれた。

二人は以前から蕭炎にも錬金術師の身分があることを知っていた。

おそらく先ほど二人が接した際に起こった何らかの出来事が、普段傲慢な諸乾をここまで変えたのだろう。

その軽い笑い声で韓池たちも我に返り、彼女は蕭炎を見つめるように視線を向けた。

この若者は常にどこか深遠さを感じさせる存在だった。

「雪姉妹、まずは蕭炎さんと部屋へ案内してあげて。

薬材の準備は今日中に終わらせればいいでしょう。

その後に届けさせます」

韓池が笑みを浮かべると、韓月は頷きながら萧炎の方に振り返り、綺麗な声で囁いた。

「蕭炎さん、お付き合いくださいませ」

その呼びかけに反応する様子もなく、蕭炎は韓池亭人に軽く頭を下げてから、韓雪の後ろについていった。

二人の背中が視界から消えると、韓池の顔色が次第に厳重になってきた。

彼女は諸乾を見つめながら尋ねた。

「老先生、先ほど…」

「この蕭炎さんも錬金術師でしょう？」

諸乾はため息をつき、韓月の方へ視線を向けた。

「老先生、私が内院で修行していた頃から、蕭炎さんは五品丹薬を作れるようでしたわ」韓月が栗色の髪を額に流し、笑みを浮かべて答えた。

その言葉が会場に響くと、一陣のため息が広がった。

諸乾ですら眉根を寄せ、白い胡麻茶をこぼした。

「雪姉妹は本当に大功を立てたわね。

私たち韓家に真の大神様をお迎えしてくれたのよ」韓池が囁きながら、厳粛な声で続けた。

「皆さんは聞いていますか？蕭炎さんを最高級の待遇でおもてなしし、誰一人として失礼は許さない！何人であろうと不敬に近づいたら族規で罰せられるぞ」

韓池の厳しい命令に従い、一族の者たちが一斉に頭を下げた。

斗皇級の青年なら韓家を動かすほどの存在だが——錬金術師という身分はさらに重みがあった。

薬材の価値はその実力で決まるのだ。