闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0900

第0953話 竜潭虎穴

**龍潭虎穴**

無限広大な緑の林海の上に一人の影が立ち、北方の空を見上げた。

眉を寄せながら。

韓家が風雷北閣の強者によって軟禁されているという事実は、蕭炎が予想外だった。

無論如何考えても天北城でそれなりの地位にある韓家であり、彼らも手を出さなかったのに、この王八蛋たちがこんな卑劣な真似をするとは。

風雷北閣が韓家の軟禁情報を大々的に流す目的は明らかだ。

それは蕭炎に現れさせようという意図で、現在の天北城は既に風雷北閣の強者によって暗中裡に占領されているだろう。

自分が姿を現せば、激しい戦いが待っているに違いない。

今の天北城は罠そのものだ。

蕭炎が飛び込むのを待ち構えているのだ。

この罠については風雷北閣も隠そうとはせず、むしろ隠しようもない状況だった。

一般の人々さえ気づいているのに、蕭炎が気付かないはずがない。

もし相手が冷酷無情な連中なら、全く気にしないだろうし、そのような罠は効果を発揮しない。

しかし蕭炎はそんな冷酷な人間ではない。

敵には厳しいが一般人や知り合いには平和だ。

それが彼の人間的魅力であり、そのため海波東や小医仙、メデューサ、天火尊者といった強者が集まっているのだ。

友人にさえ冷酷でない人物は、他人の心を得られないからだ。

深く息を吸いながら蕭炎がため息をついた。

「この風雷北閣め、本当に憎たらしい。

出てこさせようというなら、貴方たちの願い通りにしてやろう」

「小坊主は天北城に行くのか？ 今は強者で固まっているぞ」老人の笑い声が蕭炎の胸に響く。

「男気があることとないことはあるが、袖手見舞いはできないよ」蕭炎が静かに言った。

「ふん、その話は正しい。

老夫は連累する友人を嫌う連中に最も腹立たしい。

お前はまだ若いが気に入っている。

もしあなたが師匠を持たないと言えば弟子候補だ」

天火尊者が爽やかに笑った。

「過分な賛辞です」老人の呼びかけに蕭炎が笑い、肩を震わせながら透明な骨翼を開いた。

「ならば出発しよう」

「安心して。

老夫がいる限り、斗宗頂点級以外は問題ないぞ」天火尊者が大笑いした。

「ではお世話になります」

萧炎も哄笑し、無限広大な緑の林海を見上げながら胸中で豪気を湧かせた。

天空に清らかな叫びを響かせると、その声は林海にとどめlessly回荡した。

「貴方たちが天北城を龍潭虎穴に仕立てようとも、私は怯まずぞ」

啸声がゆっくりと消え、蕭炎の背中に生えた翼が一瞬だけ震えると、その体は光の粒子に変化し、北方の空へ向けて疾走した。

この数日間の天北城は奇妙な雰囲気を漂わせていた。

なぜなら誰もが風雷北閣の強者が命じられて集結し、結果として街中の勢力関係を緊張させる事態になったことを知っていたからだ。

風雷北閣の実力を前に、彼らを追い出すなどという話はそもそも不可能だった。

しかし幸いにもその懸念は現実化しなかった。

風雷北閣の強者は他の勢力には手を出さなかったが、到着した直後から韓家全体を完全に封鎖し、出入りを一切禁止にした。

その家族一丸で籠城させられた状況だった。

韓家は天北城でも相当な実力を誇るが、風雷北閣にとっては脅威とはならなかった。

当時大长老の韓非が怒りで風雷閣の強者と戦ったことは事実だが、三位の長老が参上した時点で彼も諦めた。

彼の実力は一人前の実力に留まっているだけで、三人相手となると敗北を免れなかった。

とはいえ韓非の抵抗も無駄ではなかった。

風雷北閣の強者は出入りを封鎖するだけだったため、家族にとっては多少救われた。

彼らがその行動の目的を理解しているのは、隠れていたはずの蕭炎を引き出すためだと知っていたからだ。

しかし韓家の多くは例外なく、蕭炎が本当に現れるとは思っていなかった。

現在の天北城には風雷北閣の精鋭弟子たちだけでなく、最重要人物である風雷電三位長老も存在した。

彼らの実力はいずれも沈雲を上回り、三人で力を合わせれば、除非斗宗級の古豪が現れる以外、ほぼ無敵だった。

その中でも蕭炎は沈雲を倒すほどの凄まじい実力を持つが、風雷北閣で名高い三位長老相手には勝ち目がないと見られていた。

当然、韓家だけではなく天北城やそれ以外の都市からも、彼が本当に来るかどうかについて様々な推測が飛び交った。

しかしその多くは「来ない」という結論に収まっていた。

彼らの考えでは、頭が正常な人間なら、この危険地帯に踏み込むなどとは到底思えないからだ。

ただし当時の天石台で与えた衝撃を覚えている者も少なくなく、その点は例外だった。

そして七日という短い期間が過ぎた。

予想された大騒動は訪れず、人々は失望の声を上げていた。

どうやら蕭炎は本当に来なかったらしいと。

しかし人間というのは奇妙なもので、最初に「来る」と思っていた時は愚かだと見ていたのに、実際には来ないことが分かった途端にまた別の感情が湧き上がる。

特に韓家の多くは、仲間を捨てたという非難を蕭炎の頭に押し付けたくなるような複雑な心境だった。



韓家の静かな庭園に、一人の美しい影が石椅子に座っている。

その目は部屋を見つめながら少しぼんやりとしていた。

今の韓雪は以前よりも細身で、冷たい色合いを保ちつつも、どこか切ない表情を見せていた。

彼女がしばらく目を凝らすと、やっとため息を吐き出した。

「雪ちゃん、毎日ここに来るの？」

韓月の声が背後から響く。

韓雪は振り返ると、姉の優しい顔を見た。

頬が少し赤くなりながら、韓雪は韓月の心配そうな表情を見て、玉手を握りしめた。

「ねえ、姉さん…あの人は来ると思う？」

その質問に韓月は一瞬ためらった。

七日間経過しても何の音沙汰もない。

彼女は蕭炎が無情な人ではないと信じていたが、数日の待機で自信も揺らいだ。

「きっと…来るはずよ」

やっとそう言いながら、韓月は姉妹の手を優しく包んだ。

「でもね、本当は来てほしくないわ。

風雷北閣の三人組は太祖様さえ恐れる存在なの。

蕭炎君も強いけど、あの三匹には敵わないかもしれない」

長い睫毛が揺れながら、韓雪は静かに言った。

「もし本当に来なかったら、失望する？自分が間違えたと感じない？」

韓月の鋭い目が向けられると、韓雪は眉をひそめた。

しばらく考えてから真剣に頷いた。

「少しは…でも、来てほしくないわ」

「馬鹿ね」韓月は笑って髪を撫でた。

「大丈夫よ。

お前の理想の王子は美しい鳥の羽根に乗って天北城に来てくれる。

あの三人組を叩き潰してくれるはず」

その言葉に韓雪がくすり笑い、姉の腰に腕を回した。

目元に涙の光が浮かぶ。

「絶対に来てほしくないわ…」

彼女の声はほとんど聞こえないほど小さかった。

「ドォン！」

その直後、雷鳴が天北城上空で轟いた。

その勢いは月明かりを遮り、無数の目が驚きの表情を見せる。

「蕭炎？本当に来たのか？」

「この子は勇気があるね。

あっしらも賭けに勝ったわ！」

静かだった街が一瞬で沸いた。

人々は天北城外の空を熱い視線で追う。

韓家別館の三本大木の頂上、三人の老人が同時に目を開き、遠くを見やった。

冷たい笑みが刻まれた顔に陰りが浮かんだ。

「ようやく来たか」