闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1016話 獣火鍛錬

無限の空間通道を駆け抜ける光の流れが、船型の輪郭を浮かび上がらせていた。

林炎一人で空間船を操縦するのに十分なため、蕭炎は弄焰決（ろうえんせき）に心を集中させた。

この一ヶ月の航程中にこの秘術を修得できれば、彼にとって大きな利益となるだろう。

当然、魔炎谷の頂点級武技である弄焰決がその地位を得ている理由は、短時間で習得できる簡単なものではない。

しかし蕭炎にとっては障害にはならない。

最初の日、蕭炎の意識は完全に巻物の中に埋もれた修練法に没頭した。

従来の弄焰決は三人一組で、自身の生命力を犠牲にしなければ「化生火（かしょうか）」を凝縮できなかったが、地魔老鬼による数年の改良により、その欠点は完全に克服されていた。

改良後の修練法を詳細に研究した後、蕭炎は地魔老鬼の才能に驚嘆せずにはいられなかった。

彼の改変により、かつての唯一の弱点さえも消滅し、代わりに複雑な修練手順が追加されていた。

改良された弄焰決によれば、三種類の獣火（じゅうか）を体内に融合させ、斗気で無数回の鍛錬と圧縮を行う必要があった。

これらを極限まで鍛え上げた後、三つの獣火を完璧に統合すれば、「化生火」の一筋の種が形成される。

しかし一筋の火種だけでは蕭炎が滅ぼし蓮（めっしょうれん）を発動させるには不十分だった。

彼は新たな獣火を探し出し、巻物の方法で鍛え込み、その火種に組み込む必要があった。

これにより火種は拡大・強化されていく。

表面上は難易度が高くないよう見えるが、実際には多くの人々を挫折させるほどの課題だった。

獣火自体は稀有なものではなく、大きなオークション場で入手可能だが、それを安全に体内に取り込むことは容易ではなかった。

異種の炎同士は相互排斥性があり、三つの獣火が接触すると重大な傷害を受ける可能性があった。

さらに、体内に安定して融合させたとしても鍛錬作業自体が苦行だった。

この鍛錬には強い霊力（りょうりょく）が必要で、斗気を炎の中に徐々に浸透させる過程で、常に細かな変化に注意を払わなければならない。

霊力が不足していると、そのような精密な操作は不可能だった。

最後の融合作業も危険を伴い、途中でわずかでもミスがあれば失敗し、最悪の場合体内で炎爆発が発生する可能性があった。



終究その三つの理由により、この炎決修練の困難さが証明される。

旧版の炎決と比べれば、難易度は想像を絶するほど向上している。

蕭炎もその修練の厳しさを知り、舌打ちをしてしまう。

地魔老鬼という七星級の斗宗であることが明らかに分かる。

彼がこの方法で炎決を改良したことは驚異的だが、結局現在の炎決は人体の気力を損なわない「化生火」を生み出し、自残の汚名から脱却した。

霊魂力がゆっくりと巻物から離れる。

蕭炎はため息をつき、掌を動かすと玉瓶三つが現れた。

それぞれに藍色・褐色・赤色の熾く炎が収められている。

これらは彼が競売場で得た三種類の獣火であり、炎決修練に必要なものだ。

「第一段階は、三つの獣火を体内に融合させる」

玉瓶を見つめる蕭炎が指先で弾くと、たちまち爆発し炎が解放される。

熊々しい炎を見て彼は鼻を鳴らす。

他人なら心配になるかもしれないが、今の彼は炎の扱いに慣れている。

体の中には異火三種類があり、これらより遥かに弱い獣火など問題外だ。

口を開くと吸気と共に三つの炎が飲み込まれ、そのまま胃袋へと運ばれる。

瞬間、璃瓏蓮心火がその周囲を包み込む。

異火は万火の頂点であり、これら炎は蝦兵蟹将のごとき存在に過ぎない。

熊々しい炎もその前に萎縮する。

蕭炎は笑みを浮かべる。

この過程は彼にとって何らの挑戦でもなかった。

体内に璃瓏蓮心火が守護しているし、天材地宝や天山血潭、古鳳血精などで鍛えた身体なら、これらの獣火が爆発しても重大な傷害を与えることはない。

萎縮した炎を見つめながら彼は意識を動かすと、碧緑の炎を含む雄大な斗気三股が瞬時に形成される。

それらは炎を包み込むと高速で回転し、内部の圧力が急激に上昇する。

その圧力下で炎は忽明忽暗となる。

圧力増大の最中に蕭炎の霊魂が炎の中に侵入し、分子レベルでの変化を詳細に把握する。

これにより彼は圧縮力を調整すべきか否かを判断できる。

現在の霊魂力なら些細な作業で、全く苦労しない。

「第二段階、鍛錬」

心の中で呟きながら、斗気はその意志に従い高速回転する三つの塊となる。

回転速度が増すにつれ内部の圧縮力もさらに高まり、炎はますます不規則な輝きを放ち始める。

蕭炎の霊魂が炎の中から情報を得ながら、その調整に没頭する。

この作業は彼にとって至極簡単で、技術的な面でも余裕がある。



一切の手順が、蕭炎の優れた霊力監視下で非常にスムーズに進行していた。

融合から鍛錬まで、何らかの不測の事態は発生しなかった。

ただし、この鍛錬という行為は一朝一夕には成し得ないものであり、継続的な努力が必要だった。

蕭炎もその点を十分に理解しており、修練に入った後は全ての精神力を鍛錬に集中させた。

彼の霊力が豊富であるため枯渇する心配はなかった。

空間虫洞の中で時間は早く過ぎていた。

この間、林炎は蕭炎が修練中であることを察知し、彼を邪魔しなかった。

そのため蕭炎は無遠慮に兽火の鍛錬を行うことができた。

単調な空間虫洞の中では日が経過したが、蕭炎は依然として修練状態から離れず、目覚める兆候すら見られなかった。

その様子を見た林炎は、彼を無闇に起こすことをためらった。

もし誤って命令してしまえば、蕭炎に何らかの失敗が起きるかもしれないと思ったからだ。

二十日という時間が瞬時に過ぎ去った。

この期間中ほとんど全ての操縦は林炎が行っていたが、彼も今は斗皇級の実力を持ち、空間船への気力消費はそれほど大きくないため問題なかった。

二十日の間、蕭炎は悟り入るように船室に座り続け、その存在感から見れば修練中であることが分からないほどの静寂を保っていた。

「うーん、あのやつ……一体何を修練しているんだろう？こんな長時間も続くなんて……」林炎が船頭で慣習的に気力を空間船に送りながら、船室の蕭炎を見やり、ため息混じりに独りごちた。

二十日間全く動かなかった蕭炎の身体が突然ぴくりと震えた。

その直後、閉じていた双眸はゆっくりと開いた。

林炎の顔には驚きの表情が浮かび、彼は大きく息を吐いて安堵したものの、声を出すことはしなかった。

目を開けた蕭炎は深く呼吸し、喜びの色を目に浮かべた。

手を開くと三つ指先ほどの小さな炎が現れ、指の間を踊りながらその周囲に熱い波紋を発していた。

二十日間昼夜問わずの鍛錬により、この三つの兽火は以前よりも遥かに強力になっていた。

「やっと鍛錬完了だ……」蕭炎がため息をついた。

これらの細かな炎を見ながら彼は胸を撫で下ろした。

二十日間も休まず続けたことへの疲れと、異常な霊力を有していたからこそ耐えられたという安堵の気持ちがあった。

他の人なら半年近くかかるような作業だが、彼らには制御するための異火がなかったからだ。

「次は最後の融合だ。

この炎種を形成できれば、この弄焰決は成功と言える。

その後も獣火で餌付けすればいずれ滅び蓮に使う化生火を得られるかもしれない」

蕭炎が低い声で独り言をつぶやき、顔に重い表情を浮かべた。

なぜなら、この融合こそが最も困難で危険な段階だからだ。