闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1088話 情熱

薰の言葉を聞いた炎はますます険しい表情になった。

薬老が言った通り、陀捨古帝玉に関わる事柄はあまりにも重大だ。

斗帝というこの世界最強者の名前と関連するものは全て価値が暴騰する。

そのことを古族からも見て取れる。

彼らの体内に流れる斗帝の血脈こそが、現在古族が大陸で頂点を誇る理由なのだ。

一筋縄ではいかないとはいえ、間違いなく最上位の勢力と言っていい。

「だからこそ、炎君が持つ陀捨古帝玉は絶対に露見してはならない」黄が真剣な表情で続けた。

「今は蕭家が衰退しているからこそ、古族内部でも意見が分かれている。

その事実を知られたら、強者が個人的に動く可能性もある。

炎の身の安全が危うくなる」

舞炎も険しい顔つきになり、「魂殿が父を捕まえたのもそのためか？」

と尋ねた。

「当時は蕭家も大陸屈指の勢力だったんですよ」黄は静かに語り始めた。

「その頃の蕭家の強さは氷河谷さえも敵わなかった」

炎の目が驚きで揺れた。

まさか自分が知らぬ間にそんな栄光があったとは。

「しかし時間と共に衰退し、先祖たちは中州を去ってガーマ帝国に定住したんです」黄は続ける。

「代々の没落により、若い世代にはその記憶がほとんど残っていない」

炎は小さく頷いた。

あの時代まで伸ばした勢力を作り上げた先祖の実力は並大抵ではなかった。

「当時の蕭家の先祖は驚異的な才能を持っていたんですよ」黄は炎の思考を読み取ったように笑みを浮かべた。

「わずか数百年で大陸最強にまで上り詰めた。

その時代、彼と匹敵する者は四人だけだった」

この広大な大陸でそのような実績を残したとは驚きだ。

炎は息を呑んだ。

「あの先祖の才能は古族も認めざるを得ないほどです」黄が続けた。

「そして当時、彼率いる蕭家と古族の関係は非常に良好でした。

この盟約はその頃に結ばれたものです」

「盟約？」

「当時の蕭家の先祖は古族に恩恵を受けていたようです。

彼が亡くなった際、古族に蕭家の血脈を守るように依頼したのです」黄は炎を見つめた。

「しかし時間と共にその効力も薄れていき、現在ではほとんど意味のないものになってしまいました」

「私が蕭家に行ったのは、父が静かな子供時代を過ごすためと、一族の一部が陀捨古帝玉を取り戻したいからです」

「ふふ、でも彼らは思いもよらなかったんだよ。

陀舍古帝玉どころか、それより貴重な宝物を失ったんだから」

「えっ？」

その言葉に黄儿が一瞬驚きの表情を見せたが、蕭炎の狡猾い笑みを見つめるとようやく理解したのか頬を染めて微笑んだ。

「あの萧家先祖は名前は？」

黄儿の可愛らしい羞耻の表情が小腹に火をつけた。

蕭炎は口元を引き締めながらも、外では見せない冷淡さを押し殺す。

この子は昔よりさらに魅力的になった。

一挙手一投足に自然な誘惑が溢れている。

「どうしてその先祖を偶像視したいの？」

「老祖宗の名前くらい知らないなんて、孫として恥ずかしいだろ？」

蕭炎は白眼で見せた。

黄儿は髪の毛で頬を隠しながら笑った。

「萧家先祖は蕭玄と呼ばれていたわ」

「蕭玄？」

蕭炎がその名前を口にした瞬間、どこか誇張された力強さを感じた。

老祖宗に相応しい名前だ。

黄儿は呆れたように目を見開きながら、「古界の中にも先祖の墓があるわ。

でもその墓には奇妙な力が宿っていて、古族の人々は入れないのよ。

確かに古族の実力者が強引に入ろうとする人もいるけど、先祖に恩を被ったから彼らも乱暴に入れず、長年誰も入っていない」

黄儿の視線が蕭炎に向けられると、彼女は意味ありげに続けた。

「もし私が正しく推測しているなら、その墓は蕭家の人間しか入れないはず。

古界に行く機会があれば行ってみたら？ 何か得るものがあるかもしれないわ」

「先祖の墓を訪ねるのは当然だよ」蕭炎は真剣な表情で言った。

「いずれ力がついたら、先祖の墓を蕭家に移して、後世の人々が毎日参拝できるようにするんだ」

黄儿は笑いながら、「もし蕭玄様がそれを聞いていたら喜びそうね。

それに……」彼女は何かを思い出したように続けた。

「潇玄様の孫であることはあまり外に出さない方がいいわ。

昔の蕭家は大陸で一時栄えたけど、そのためには強大な勢力と敵対することもあった。

その中の一部が今でも残っていて、もし彼らに知られたらあなたにも問題が起きるかもしれない」

「今の氷河谷より強い勢力は？」

萧炎が頬を撫でながら尋ねた。

黄儿は首を横に振った。

「中州の勢力は一殿一塔二宗三谷四方閣で全てを言い尽くせないわ。

中州は広大だから、隠れた強豪もたくさんいるんだよ。

例えば私たち古族もそのリストには載っていないけど、誰が古族に勝てると言える？ 中州の一部始終を見れば分かるように、表面上は控えめでも実力では上位勢力と並ぶ組織もあるの。

氷河谷だって表面よりずっと深みがあるんだわ」

**炎は頭をかきむしり、少し舌打ちした。

中州という名のこの地が「龍虎の地」と呼ばれる理由をようやく悟ったようだ。

**

「炎上兄さん、章子が今度出かけるとしたら、長くはいられないわ。

逆に君に迷惑をかけてしまうから。

私が帰ったら、全てはお兄ちゃんに任せるわよ。

だから絶対に油断しないでね」

**黄えんの玉手が炎上を優しく撫でる。

その声は蜂蜜のように甘美だった。

**

「章子が去るなんて……」炎上の腕が細腰をぎゅっと締めつける。

「いつか古界へ迎えに行く日が来るだろう？」

**黄えんの唇端に微笑みが浮かんだ。

その笑顔は蜂蜜のように甘く、琥珀のように輝いていた。

**

「お兄ちゃんが自分に自信を持てばいつでもいいわよ。

どんなことがあっても炎上兄さんを信じてるわ」

**炎上の頷きが重い。

彼女を抱きしめながら囁くように言った。

「大丈夫だよ。

古界でどんな試練や妨害があっても、君の目は最高の証明になるからね」**

**かつて幕家の先祖が古族全員に畏怖させる存在だったなら、炎上もいずれその地位を築く日が来るはずだと信じていた。

**

**その時までには章子とずっと一緒にいられる。

誰にも阻まれないように……**

**黄えんは頬を染めながら首を横に振った。

「どうかして？ 炎上兄さんの実力で古界で軽蔑されたりしないわよ」

炎上の視線が彼女の笑顔に釘付けになる。

その完璧な美しさは、彼の前だけではより一層輝きを増していた。

**炎上の手が細腰を撫でる動きが徐々に激しくなり、ついに薄い布地を穿ち、白く滑らかな肌に触れた**

**黄えんの頬がさらに赤くなり、その秋水のような目は霧のように曖昧になった。

炎上の喉が動くと同時に、腰に回した手がまた動き出す**

**章子が小さな声で鳴いたその瞬間、炎上の心臓が一拍子早くなる。

彼の視線は再び章子の唇へ向かう。

その柔らかな感触を求めて……**

**唇と唇が重なると同時に、二人の体は突然熱くなり始めた。

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