闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1101話 曹家の妖女

十色の異なる炎が、恐ろしい火獣へと変化し、ゆっくりと空高く昇りながら下方に呆然とする人々の顔を照らす。

五彩の炎の光は格好良く滑稽さを演出していた。

十種類の炎に加え最初の青蓮地心火があれば、合計十一種類の炎を操るというのだ。

蕭炎が一人で十一種類もの炎を制御するとは！

その驚異的な光景を見た庭園は一時沈黙し、やがて冷気を吸うような声が次々と響き始めた。

「炎を操る度に増す苛酷な魂魄の要求。

曹さんならせいぜい四種類までだ。

それが彼が家内で無敵である理由だが、蕭炎はそれを遥かに超える存在だと悟らせた」

十一種類の炎——曹さんが全ての魂魄を注いでみても完全制御は不可能だろう。

ましてや獣形に凝縮し戦うなど！

灼熱の炎が空を包むと曹さんの唇は乾き、既に蒼白だった顔色がさらに濃くなった。

蕭炎の一撃は彼にとって重大な打撃となった。

「どうして？」

低くつぶやく曹さん目には信じられない光が宿る。

蕭炎の年齢は自分より遥かに若いはずなのに十一種類の炎を操れるのか。

家族内で妖女と呼ばれる妹ですら達成できないレベルだ。

「不可能！」

その言葉が消えた瞬間、曹さんの目は血まみれになり、負け犬のように四頭の火獣を空高く放ち蕭炎の五彩の群に突撃させた。

冷ややかに見つめる蕭炎の唇が笑みを浮かべると袖を軽く振る。

十一頭の猛虎のような火獣は曹さんの四頭と激しく衝突し、無数の炎の破片が舞い落ちた。

蕭炎の圧倒的な炎の数に押され曹さんの四頭は寡兵で劣勢となり、短時間で炎が剥がれ始める。

観客の視線の中で一匹ずつ消えていく。

最後の一頭が消えた時、曹さんの身体が震え退路を詰めながら二歩後退した。

口から苦しげな音が漏れる。

火獣に残された魂魄は炎の消失と共に傷つけられていたのだ。

後ろで二人の老者が支える曹さん。

目は空を見据え、九頭の炎の群を睨みつける。

彼は自分が最も得意と見なした賭けが蕭炎にこんな惨憺たる敗北を味わわせることになるとは予想外だった。



**炎を見つめた瞬間、口を動かしたその直後、青色の炎が狼となって一筋に降り立ち、蕭炎の口の中に消えた。

残る八頭の火獣は震えるようにして次第に虚無へと溶けていった。

この未練化された獣火は一度しか使えず、補給がない限りエネルギーを失い消滅する運命だった。

「曹単少主、どうぞ」

青蓮地心炎を取り戻した蕭炎の顔色は曹単よりずっと明るかった。

弄焰決を修練し、炎を操るのは手馴染みで、その霊魂力の強さはこの曹単とは比べ物にならなかった。

その言葉に曹単の顔がさらに険しくなった。

多くの前で蕭炎に負けたこと自体が彼を一撃した。

最も得意とする炎の扱いでも負けていたのだ。

「なるほど、なぜ葉重が貴方に期待するのかわかった。

やはり実力があるね。

私は見くびっていたようだ」曹単は深呼吸して胸中で沸き上がる恥辱を抑えつけ、陰気な声で言った。

蕭炎は笑みを浮かべた。

「この曹単も七品の薬師ではあるが、私の目にはせいぜい低級層に見える。

大敵とは言えないし、丹会で出会ったとしても問題ない」

「今日は負けたが安心して、私が言ったことは守る。

近々に我が家の手を煩わせるつもりはない」ここで曹単の鋭い視線が葉重たちに向いた。

「だが貴方の家が再び長老席に戻ることなど夢想もせず、そのようなことには喜ぶはずもない。

一ヶ月足らずで試験期を迎えよう。

私は貴方がこの男を頼りに三上位に入れるかどうか楽しみだ」

葉重の顔色が変わった。

「そんなことはお任せください」

曹単は冷やかに笑い、蕭炎を見つめる目つきを変えた。

「蕭炎、確かに強いね。

だがいずれ貴方は我が家の敵を憎んで後悔する日が来るだろう」

「話は終わった？終わったら帰ってくれるか」蕭炎は十指を組み、曹単の視線も見ずに淡々と言った。

蕭炎のこの冷めた態度に曹単は腹立たしかった。

彼の背後に二名の斗尊級の強者が控えているからこそ、苦衣尊者を動かすこともできなかったのだ。

「貴方は薬師だから丹会にも来るだろう。

その時は我が家が手を焼くことになるさ」そう言い残し、曹単は険しい目つきで蕭炎を見据えたまま突然振り返り、憤怒の形相で庭園から出て行った。

その後ろ姿を見て一干の曹家の強者たちは互いに顔を見合わせてため息をついた。

すぐにその場を後にした。

葉家の人々はほっと胸をなでおろし、拍手を始めた。

蕭炎を見る目には畏敬が増していた。

「蕭炎大哥、ありがとう！」

欣藍も安堵の表情で美目を向けた。

「承諾していただけてよかった」

「約束したなら、私が守り抜くまで葉家は護るわ」萧炎は手を振って言った。



「蕭炎様、貴方が我が葉家に与えた恩義は決して忘れられません。

今後何かお力添えが必要なことがあれば、どうか遠慮なくご指示ください。

叶家の者らは可能な限り尽力いたします」

「重様の過剰なお礼は受けられませんよ」蕭炎が笑みを浮かべながら身を避けた

「この曹単という男……貴方の目にはどう映りましたか？」

葉重が険しい表情で尋ねる

「彼の火属性コントロールは確かに見事です。

七品薬師に到達する年齢でもあるのに、その才能は驚異的です」

「しかし……この男は曹颖という女前にさえも威張りを出せないのです」葉重が苦々しい表情で続けた

「曹颖とは？」

「彼女の名は曹颖。

生まれながらにして驚異的な霊力を持ち、七歳で薬師に、十五歳で丹塔の核心弟子となりました。

閉修五年後二十歳で七品薬師に昇級……現在二十二歳です」

庭園が沈黙に包まれた

「この年齢で七品頂点……千年の歴史の中でも上位に入る実績でしょう」

「彼女はおそらく……」葉重が言葉を詰まらせた

「今や七品頂点級です。

今回の丹会に出場するはずです。

なぜなら、丹塔の頂点を目指すには一度の優勝が必要だからです」

葉重が蕭炎に視線を向けた

「この曹颖は貴方にとって最大のライバルとなるでしょう」