闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1102話 圧力

蕭炎は重い表情で頷いた。

もし曹颖が葉重の言う通りであれば、確かに彼にとって強敵となるだろう。

「曹颖……」

口の中でその名を呟くと、漆黒の瞳に燃えるような情熱が湧き上がった。

錬薬術を修練し始めた以来、同年代でこれほどまでに強く優れた存在は初めてだった。

かつてガマ帝国で開催された錬薬師大会では、他の帝国から偽装した公会副会長の男が彼を悩ませたことはあるものの、柳翎のような同年代の強者とはまだ比較にならなかった。

しかし今回は曹颖という新たな敵が現れたのだ。

葉重の話から、蕭炎は曹颖が錬丹術に近い妖異な才能を持つことを悟った。

おそらく彼よりも優れているだろう。

頭上に連続する輝かしい実績があるのは、蕭炎にはないものだった。

「やはり大きなプレッシャーだね。

この大会は錬薬界で最も価値のあるものなんだ」

心の中でため息をついた。

丹会の凄まじさがさらに身近に感じられた。

まだ曹家の妖女だけでも苦手な存在なのに、大陸の広大さを考えれば他の異端児もいるかもしれない。

しかし蕭炎は驚くことはなかった。

大陸には天才的な若者が数多く存在するからだ。

「師匠がこの大会で優勝したのも当然だろう。

あの頃の実力があれば群雄を制圧するのは容易だったはず」

彼は笑みを浮かべた。

薬老もかつて一回の丹会チャンピオンだったはず。

もし名前を利用して丹塔に進んでいれば、その資格と家系の力でトップクラスになっていたかもしれない。

そうすれば魂殿への恐怖もなかっただろう。

しかし現在は現実問題として不可能だ。

薬老のような悠々自適な性格の人間が高位の地位を求めるのは無理というものだった。

「ふっ、でも蕭炎さんも心配しなくていいよ。

曹颖は確かに強いが、勝負は未定だ。

彼女が八品に達していなければ、必ずしも勝つとは限らない。

錬薬は状態や運次第のものさ。

失敗率というものは誰にもあるんだ」

葉重が笑顔で言った。

蕭炎が黙り込んでいると、葉重は彼が曹颖を心配していると思い込んだようだった。

萧炎は小さく頷いた。

八品と七品は全く別の次元だ。

これまでに彼が知る八品錬薬師は薬老だけだった。

中州で見かけた七品の錬薬師は数人いたが、八品となると本当に出会ったことがなかった。

そのようなレベルの錬薬師は、斗尊級の強者でも敬意を払うべき存在だ。

かつて薬老が中州で持っていた地位も、まさにその類似したものだった。

八品錬薬師が稀少なのは、その進化への困難さを表している。

七品錬薬師は中州で活躍する程度の実力でもあるが、斗尊級の強者から打撃手として扱われるほどの地位を得るには、少なくとも八品に達する必要があったのだ。



心の状態をわずかに引き締め、蕭炎は笑みを浮かべて言った。

「大丈夫だ。

この丹会も私が必ず勝ち取るつもりだ。

どんな強敵が現れようとも全力で戦うだけだ」

その言葉に応じて葉重も笑みを返し、「萧炎先生、あと一ヶ月ほどで五大家族の試験が始まります。

我々は少し早めに出発する必要がありますから、おそらく二十日ほど待たずに旅立つことになるでしょう」と続けた。

そのような急ぎ目の準備が蕭炎の眉をわずかに寄せさせたが、すぐに頷いた。

「今はとにかく全力で進めねばならない。

幸い私の鍛錬も佳境を迎えている。

七品高級丹薬はまだ成功できていないものの、低・中級の成功率は向上している。

このペースならいずれ必ず七品高級丹薬を完成させられるだろう」

「出発するときは一声でいいよ。

私は一休みしてから閉じ籠もって鍛錬に入るつもりだ」

蕭炎がそのような過酷な鍛錬に取り組むのを聞いた葉重は思わず冷や汗を流した。

「煉丹自体が非常に疲労と精神力を消耗する行為である。

常識的には七品薬師でも一日三回程度しかできないものだ」

「確かにそうだが、私は生まれつき強い霊魂を持ち、異火の助けも得ている。

そのため他の七品薬師が一日三回しかできない作業を六回、十回、それ以上行うことも可能なのだ」

つまり彼が閉じ籠もる一昼夜で他人数日分の成果を得られるというわけだ。

そのような過酷な鍛錬は確かに苦しいものだが、この男がこれまでどれほど辛い目に遭ってきたか考えれば驚くべきことではない。

彼の性格はこれらの試練を通じてますます頑丈になっている

冷や汗を拭った葉重は深く頷いた。

「分かりました。

蕭炎先生は安心して鍛錬に専念してください。

薬材が足りない場合はすぐに知らせれば、我が家の全てのコレクションを差し出すと約束します」

蕭炎が小さく頷き、葉重と丹会に関する詳細を話し合った後、小医仙たちと共に各自の部屋に戻って行った。

曹家との問題を解決した翌日、蕭炎は再び煉丹室に入り閉じ籠もる宣言をした。

するとすぐに葉家の倉庫から貴重な薬材が次々と運び込まれ、全てが煉丹室に積み上げられた

その結果、蕭炎の存在により葉家は曹家の妨害から解放された。

さらに小医仙や天火尊者がたまに姿を見せることで、葉家を狙う勢力も尻込みするようになった。

二人の斗尊級強者という圧倒的な陣容は、決して無視できるものではなかった

外界からの問題がなくなったことで葉家は静かになった。

そして時間は指先の砂のように、穏やかに過ぎていった

近づく丹会のため、丹域全体が異常に賑やかになってきた。

その土地のどこにでも以前よりも多くの人々が集まり、注意深い者なら分かるだろう、この地と音色が異なる薬師たちが次々と現れるようになった。

明らかに彼らは丹会のために来ているのだ。

丹会は薬師界の大イベントであり、中州の一大盛事でもある。

開催時には丹域が中州乃至大陸全体の焦点となる。

人々や勢力は肉の匂いを嗅ぎつけた狼のように殺到するだろう。

大陸で最も尊貴な職業である薬師。

その能力とエネルギーは他者から羨望を集める。

戦闘力では強くなかったとしても、小さな丹薬一枚で强者に命を取らせることもできるのだ。

そのため大陸の誰もが知っているように、特に高級薬師は触れない方が良い存在だ。

彼らは馬蜂の巣のように一撃すれば無数の問題が発生する。

高級薬師は勢力にとって最も欲しいもので、多くの勢力は誘惑的な条件を提示し、時にはその奪い合いが血みどろになることもあった。

薬師の尊貴さが丹会に重みを持たせている。

誰もが知っているように、大陸各地から優れた薬師が集まり、その中で目立つ者は勢力にとって実力を急激に増幅させる存在だ。

これら全てが丹域の人出を急激に増やした要因であり、時間と共にこの広大な土地はさらに多くの人々で埋め尽くされるだろう。

五大家族の試験日が近づくにつれ、人出の増加も進んでいた。

葉家の奥深き薬室の外には全員が敬意を持って並んでいる。

先頭に立っているのは葉重と欣藍、そして何名かの葉家老臣だ。

今日は聖丹城への旅立ちの最終日であり、蕭炎が閉じ籠もっていた薬室から出る時刻だった。

二十数日の間、蕭炎は一度も薬室を出ていなかった。

内部の灼熱環境に耐えられないため、薬材を運びに来る葉家の人々さえも短時間しか滞在できず、静かに去っていった。

この期間中、葉家の裏庭上空には時折雲が集まり、雷がその中に形成されることがあった。

しかし降りかかる寸前で突然消えていくのだった。

このような天候変化は葉重たちの注意を引いた。

彼らは確実に感じていた、丹雷が落ちる直前に薬室から凄まじいエネルギー波動が発生し、それは七品高級丹薬完成時のものと酷似していた。

彼らはなぜそのエネルギーが突然消えるのか分からないが、蕭炎の意図によるものだと悟っていた。

葉重たちが考えを巡らせている間、閉ざされた石の扉がゆっくりと開き始めた。

内部から暖かい空気が溢れ出し、薬師の気配が漂ってくる。

彼らは彼が以前と比べて少し変わったように感じていた。

しかしその変化は外見ではなく内面にあり、目には見えないものだった。