闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1111話 錬薬師交易会

測験室の中、皆が灰衣の老婆に一回合も耐えられないという事実を前に額に冷や汗を滲ませていた。

蕭炎は突然手を下し、相手の身分に関わらず手加減する様子もなく、その手段は確かに「残忍」という言葉で言い表される。

韓利の顔にも驚愕が浮かび、暫くしてようやく苦笑着で首を横に振った。

「見てみたんだよ、蕭炎を見れば分かるさ。

この男、本性を現すと本当に温和じゃないぜ」

「韓執事、ここで手を下したのは申し訳ありません」──灰地の老婆が倒れている前に冷めた目線を向けた後、視線を韓利に移し、先ほどの笑みと同じ穏やかな表情に戻して謝罪する。

再びその笑みを見た瞬間、部屋の中に誰もが蕭炎を「嘲讽できる小羊」と見なすことはできなくなった。

特に白家の人々は警戒の色を強め、彼に手を下される可能性を感じて数歩後退した。

灰衣老婆でさえ萧炎の相手にならなかったのだ、ましてや彼らなど。

「あー」韓利がため息をついた。

「まあ、彼女も自業自得だとは思うが、下手なのは確かさ。

白薇、連れて行ってくれ」

その指示に従い、白衣の冷厳な女性は銀歯を嚙み締めながら蕭炎の方を見やり、ようやく他の二人と共に吐血して倒れている老婆を起こし、狼狽しながら測験室から出て行った。

一旁の邱家三人もここに留まることを嫌がり、警戒しつつ萧炎を凝視した後、引き上げた。

「この野郎」葉重はため息をつき、「本当に手が出ると思ったら出るんだな。

老夫も胸中で快感を感じていたが、白家はこれ以上黙認しないだろう」

蕭炎は笑みを浮かべて答えた。

「構わねえよ。

白家が何か仕掛けてきたら、俺とやればいいさ」

「ふん──この程度なら問題ないんだろうな」韓利は葉重に近づき、礼儀正しく頭を下げた。

「おめでとうございます、葉重さん。

五大家族の試験突破間違いなしでしょう」

「ありがとうございます。

でもこんな一件があっても、白家が叶家を前三から外す可能性は……」

「ガハッ──その通りだよ。

白家はいつか叶家を見下していたんだぜ。

もし落ちぶれた時に落とし前つけるなら手を抜かないだろう」

韓利は眉根を寄せながら頷いた。

「知ってるさ、白家の若い一匹狼といえば白鷹という奴がいる。

まだ三十にもならないのに七品中級薬師で、その層に三年も留まっているんだって。

もし白家が彼を出すなら、葉家が前三入りするのは難しいかもしれない」

「白鷹──聞いたことあるぜ。

確かに曹家の曹単よりは上手いんだろうな……」葉重の顔色が引き締まった。

「このまま白家が白鷹を出せば、結果は厳しいかもしれねえ」



五大家族の中では、葉家を除く他の四大家族も決して弱いものではありません。

各家中には曹単のような煉丹の天才が数多く存在し、彼らは丹域内においても一定の名前を持っています。

今回の試験で葉家に蕭炎が加わったとはいえ、上位三に入るためには容易なことではないでしょう。

今日の一件で白家を怒らせただけでなく、先日曹家とも衝突したと聞きます。

そのため、この二つの家族は間違いなく葉家の妨害者として厄介な選手を送り込むはずです。

丹家については常に控えめに振る舞っていますが、試験では必ずしも第一や第二の位置を維持しており、第三位には落ちたことがありません。

したがって、この丹家もまた潜在的なライバルと言えるでしょう。

こうして上位三は基本的には曹・丹・白の三家で固められ、葉家の突破は容易ではありません。

重い表情を見せる葉重を見て、韓利は慰めた上で、笑顔で蕭炎に向き合いました。

「まあ、気にしないで。

ここまで来たら運任せだよ」

「そうだな。

今は彼に全てを託すしかないんだ」

しばらくの間聖丹城外域を散策した後、葉重と蕭炎は葉院に戻りました。

試験が近づくにつれ聖丹城の人出は増し、昼夜問わず賑わいを見せています。

人々の中には三教九流の者が混ざり合い、珍しい物々も流れています。

ただし、それらを手に入れるためには眼力が必要です。

蕭炎の運はあまり良くありません。

外域のいくつかの取引区で午後中を過ごしたものの、大きな収穫はありませんでした。

稀少な薬材を数種類見つけた程度で、そのほとんどが他の人間に先を越されていたのです。

日没近くになってようやく葉重が蕭炎を引き上げました。

「まあ、宝探しは後回しにしよう。

明日行われる煉药师取引会なら本物を見せるよ。

そこには普段では見られないようなものが並ぶんだから」

葉重の言葉に頷いた蕭炎は、彼と葉院へ向かいました。

夜が深まり、聖丹城を包み込む闇の中で輝く星々がきらめいています。

静かな小庭で背中を伸ばし空を見上げる蕭炎。

その髪から白い息が立ち上っていることからも、彼が長時間この場に立っていたことが分かります。



苦行僧のような立ち方で一時間ほど立っていたが、蕭炎の閉じた目はゆっくりと開き、眉をしかめた。

「今度もあの夜の状態には入れないな。

あー、やはり機運に頼るしかないか」

息を吐くように嘆いた蕭炎は、元々あれだけの状態に入れば魂の中の気の濃さが増し、いつか霊境（りょうきょう）へと昇ることも夢でないと思っていた。

その時こそ七品高級丹薬の調合は難なく、最盛期には八品にも挑戦できるかもしれない。

そしてその時には丹会でも自信を持って群雄を制すことができるだろう。

しかし現実とは違い、あの夜のような状態は偶然にしか得られないものだった。

いくら静かに待ってもこの星空は他の場所と変わりない…「後日開催される煉薬師交換会に行ってみよう。

そこで魂の修練法を手に入れられれば最高だ」

首を横に振った蕭炎は諦めて笑みを浮かべ、部屋に戻ろうとした。

参加するなら相手が納得するようなものを準備しなければならないからだ。

次の一日一夜間、蕭炎は完全に部屋に閉じ籠もっていた。

小医仙たちも彼を邪魔せず、部屋から出る熱気から、何か調合をしていると察知していたようだ。

部屋で悶々と考えていた蕭炎が外に出たのは翌日の朝だった。

彼は深呼吸をして納戒に手を当てると笑みを浮かべた。

「時間は短かったが以前の備蓄があるから大丈夫だ。

まあある程度は裕福な方かもしれない」

葉重、小医仙、天火尊者、欣藍の四人が院門で待っていた。

葉重は彼の様子を見て笑いながら言った。

「準備はいいか？」

「ええ」と蕭炎が頷き、大きく手を広げた。

「行こう。

この聖丹城の煉薬師交換会に来てみようよ！一体何があるのか見てやろうじゃないか」

そう言いながら彼は葉重が昨日話した場所へと駆け出した。

その後小医仙たちも笑顔でゆっくりと追いかけてきた。

その「煉薬師交換会」にも少しだけ興味があったようだ。