闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1138話 地心魂髄

蕭炎はかつて師である薬老が残した薬材の古籍で偶然見かけた地黄精（じおうせい）について、その特性を回想していた。

地黄精は重厚な大地の力を凝縮して生まれるが、百年を超えるとエネルギーが飽和し成長しなくなるという制限がある。

そのため千年以上の地黄精は非常に希少である。

古籍には記されていたように、千年以上生息する地黄精を育むのは大地の力ではなく、他の天地の霊物（りょうぶつ）であるはずだった。

蕭炎がその千年地黄精を見た瞬間、地中に何か別の存在があると直感した。

それが地黄精をここまで成長させているのだ。

「ふん、丹界（たんかい）とは名高い」

萧炎は笑みを浮かべながら手を曲げ、深坑（しんこう）に向けて強く握りつぶす。

すると土塊が勢いよく飛び出し、彼の手で軽々と投げ捨てられる。

その暴烈な吸引力によって坑はさらに深くなり続けたが、期待した霊物は現れなかった。

「古籍の記述は虚偽か？」

五丈近く掘り進めたにもかかわらず何も見つからず、蕭炎の眉根（まゆね）が険しくなった。

千年地黄精を初めて見るだけに、自信も薄らいだ。

疑念が生じたことで彼の動作は緩やかになり、さらに一丈余り掘るとついに諦めの色が滲んだ。

その時、傍らの土塊から目を逸らせずにいた。

彼は蹲（つくば）んで手で土を掴み、湿気と不思議なエネルギーを感じ取った。

「この地底には異常がある」

新たな発見に喜びを隠せない蕭炎が立ち上がり、掌を爪型にして深坑へと高速で突き入れた。

その動きに合わせて巨坑はさらに深くなり、約五分後、柔らかい地中から低く重い音（うなり）が響いた。

「プ！」

碧緑の炎がゆっくりと浮かび上がり、柔和な火光で坑を昼間のように照らす。

蕭炎はその場に降り立ち、袖を払って土を払い去ると、白銀色の玉石（ぎょくせき）が現れた。

「これは…地心玉母（ちしんぎょくぼ）？」

*注：原文中の「雪白的玉石」に対応する日本語訳として「白銀色の玉石」と表現。

ただし、原文の意図に沿う正確な名称が不明確なため、一般的な玉石を指す表現を選択しました。



地心玉母は大地の力が無数の歳月をかけて成形した奇天烈な玉石である。

その大地の力を支える特殊な沈着と重厚さゆえ、この地心玉母は修練者にとって万金難求の至宝となる。

修練や煉丹時に使用する地心玉母で造られた座機を使うことで体内の暴走エネルギーを極めて効果的に鎮圧できる。

これがあれば魔入道の危険度は最低限に抑えられる。

この効果は蕭炎が青蓮地心火を得た際に得た青蓮座と似ているが、真に比べれば地心玉母の方がさらに優れている…「やはり貴重な物だ」

蕭炎は笑みを浮かべて掌を露出した地心玉母の断端に乗せると、軽く屈んだ。

突然鋭い叫び声と共に掌を猛然と引き抜いたその瞬間、土砂が四方八方に飛び散り、蕭炎は地中からその地心玉母を一気に引き上げた。

完全に引き出した地心玉母の大きさを見て、蕭炎は約半丈（約1.5メートル）の高さと腕一本分の幅であることに驚いた。

この程度の地心玉母は外界ではほとんど見られない存在だ。

「これがあれば修練効率が飛躍的に向上する」

その体積を見つめる蕭炎は頷きながら掌を引き戻すと、掌に薄い粘り気のある白濁した液体が付着していることに気づいた。

「これは…」粘稠な液体を見て蕭炎は一瞬硬直し、すぐに我に返るとその定力で目を見開いて地心玉母を見つめた。

囁くように言う：

この地心玉母の中に「地心魂髓が生じているのか？」

と。

地心玉母自体が成形するのが難しいのに、その地心魂髓はさらに希少な存在だ。

その瞬間蕭炎の目から熱い情熱が滲み出てきた。

掌に緑色の炎を急速に凝縮させた後、薄い火刃へと変化させると、光速で地心玉母表面を切り裂いた。

プチッと音と共に拇指厚さの玉片が剥離し、その内部には拳サイズほどの孔穴が露わになった。

孔穴からは淡白い霧のような気体が滲み出てきて、蕭炎は深く吸い込むと魂の奥底から無意識に快楽を叫ぶような感覚が湧き上がった。

チラリとチラリと…蕭炎は驚きの表情で手を火刀のように形を変えながら高速連打する。

その度に地心玉母からは薄い層ごとに玉片が剥離されていく。

地心玉母の高さが約半分に削り落とされたところで、頭大の凹みが現れた。

その底には僅か半指程度しかない白濁した液体が存在し…「やはり…やはり地心魂髓だ！」

蕭炎はその粘稠な白色液体を見つめる目を固く見開き、喜びが一気に頂点に達した。

地心魂髓とは非常に稀少な天地の奇宝であり、錬金術師にとっては狂気を誘う吸引力を持つ。

なぜならこの物質は『鍛魂』を行うことができるからだ。

鍛魂とは鍛えたり洗練したりする意味で、つまり地心魂髓は魂の汚れを洗い落とすことができるのだ…

この地心魂髓は蕭炎がずっと前からその名を聞いていたものの、実際には出会ったことがなかった。

しかし今回は丹界でようやくその運命的な出会いを迎えたのである。

「この物は今の蕭廷にとって極めて重要な役割を果たす。

これがあれば、蕭炎は霊境への突破確率が五〇％近く上がる」

目の中の熱意がしばらく続いた後、ようやく薄らいだ。

萧炎は火刀でその玉坑を慎重に掘り起こし、地心玉母を使って即席の玉盒を作成した。

そしてその中に地心魂髓を入れた。

これらの作業を終えた時、蕭炎はじっと息を吐いた。

この地心魂髓は直接服用できないため、他の天地奇宝との調和が必要だった。

しかし幸いなことに必要なものは少なくとも探せば見つかるし、丹界はまさに宝の山だ。

もし時間があれば、その調和に必要な薬材も手に入るかもしれない。

そうすれば次回丹界を出る時には八品宗師への到達が可能になるだろう。

「この旅は本当に有意義だった。

丹界こそは煉金術師の楽園だ」

納戒を軽く叩いた後、蕭炎はついに笑みを浮かべた。

残り約半尺ほどの地心玉母を見つめながら指で弾き、それを納戒の中に収めた。

地心魂髓が珠玉であることは確かだが、この地心玉母も決して無駄なものではない。

蕭炎はそのようなものは嫌いではなかった。

全ての物を収集した後、脚先で坑底を蹴り、瞬時に飛び出した。

そして洞口の縁に着地し、手を振ると周囲の土が舞い上がり、深い坑穴を完全に覆った。

これらを終えた時、蕭炎は拍手をしてから振り返ろうとした。

「ふっ、君のような若い者も天材地宝には分け前があるものだ。

全てを独占するのは不自然ではないか？」

その瞬間、黄衣老者の笑い声が響き渡った。

萧炎は首を傾げてその方向を見やると、空間に波紋が広がりながら黄衣の老人が現れた。

「隠れていたのか？私はずっと君が消えていくと思っていた」

老人の出現にも蕭炎は驚かなかった。

むしろ眉根を寄せた。

彼が洞底から出る際にその存在を感じていたのだ。

「ふふ、このくらいの宝物を見たら静かに見過ごすほどではないよ。

老夫黄易だ。

君も聞いたことがあるかもしれないが、知らないこともないだろう。

しかし私は四星斗宗であり、君は五星斗宗と知っている。

強奪するつもりはないが、地心魂髓を半分に分け合いなさい。

そうすれば君は無事に去れる」

老人は蕭炎の気配を感じていたが、彼の四星斗宗の実力ではこの堂々たる七星斗宗など恐れることもなかった。

ただ他の強者が現れる可能性を考慮してこそ、手を出さずにいたのである。

その言葉を聞いた蕭炎は笑みを浮かべて首を横に振った。

「その名前は初めて聞くものだ。

だが君が言うように宝物を分け合うなど……君の何者にもならぬ」

最後の一言で蕭炎の顔色が一変した。

漆黒の双目から冷たい光が飛び、手を上げると通体輝く地妖傀が現れた。

瞬間的にその姿は電撃のように黄衣老者の方向へと突進した！

地妖傀が出現したその刹那、老人の笑顔は凍りついた。