闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

1100

第1141話 再会

蕭炎のそのような表情を引き出す存在は、当然ながら冥玄宗の少主辰閑だった。

彼と蕭炎が同じ場所にいることはなかったが、思いもしなかった万薬山脈外で偶然遭遇したのだ。

辰閑の後ろには二名の老者が従っていた。

その二人は、先日薬師交易会で見た辰閑の護衛だった。

「このふたりの老人も薬師なのか……辰閑が余裕を出せるのも、そいつらが手助けしてくれるからだ。

」

蕭炎は眉根を寄せた。

その二名の実力は黄易よりも遥かに上回り、おそらく九星斗聖（ドゥーショ）級に近い。

対処するには少々厄介だった。

しかし、辰閑が冥玄宗でどれほどの地位にあるのか見えてきた。

丹界に入る際にも二名の九星斗聖を護衛として連れてくるなど、明らかに重んじられているのだ。

「もしもこの少主が無能なら、こんな待遇は受けられないはずだ」

蕭炎が思考する間、辰閑一行は急速に近づき、山丘にゆっくりと降り立った。

辰閑が足を下ろすと、周囲を見回したその視線はすぐに蕭炎の方向へ向かった。

彼は一瞬驚いたように目を瞬かせ、次いで冷ややかな笑みを浮かべた。

「萧炎よ、貴様の運勢はあまりにも悪いようだな」

辰閑が手中の鉄扇に指先で触れた瞬間、扇子はパッと開き、彼はゆっくりと蕭炎へ近づいていった。

笑みを浮かべながら囁くように言った。

「どうも……」

蕭炎は無表情な目線で陰気そうな辰閑を見つめ、その後ろの二名の老者に視線を向けた。

軽い笑みを浮かべて尋ねる。

「これが貴方の頼りなのか？」

「貴方もそう思うのか？」

辰閑は紫鉄扇をゆらゆらと振ってから、突然鋭く指差した。

「だが私は十分だと考える」

蕭炎がゆっくりと頷いた。

「しかし私は不満だ」

辰閑の顔色が一気に冷え、その背後の二名の老者の顔にも凶悪な笑みが浮かんだ。

彼らは一歩前に踏み出し、強大な気魄を放ち出した。

この変化に山丘上の者たちも注目したが、誰一人声をかけようとはせず、遠巻きに避けていた。

丹界では因縁で殺害するなど珍しいことではないからだ。

その凶悪な笑みを見た蕭炎の目に冷たい光が走った。

この二名の実力は確かに強いが、それを頼りにすれば辰閑は過大評価していると悟った。

「殺せ！」

辰閑が鉄扇を軽く振ってから猛然と蕭炎を指し示した。

陠い声で命令する。

「はっ」

その瞬間、二名の老者は雄々しい斗気を解放し、周囲に弱い者たちに圧迫感を与えるほどのエネルギーを放ち出した。

蕭炎は目を開き、袖からゆっくりと両掌を出す。

碧緑の炎が指先で踊り回る。

「ふん……辰兄貴か」

緊張一触即発のその時、突然笑い声が響いた。

人々の視線が向くと、宋清と曹穎がゆっくりと現れた。



辰闲が宋清を見ると、笑みを浮かべた。

明らかに知り合いのようだ。

彼は深々と頭を下げてから、笑いながら言った。

「ここに宋兄を見つけるとは思わなかった」

宋清も笑った。

しかし視線は一瞬で蕭炎に向いた。

その様子からは、辰闲と蕭炎の間に何か問題があることが読み取れた。

「二人は敵同士か？」

曹颖が興味深げに問いかけてきた。

彼女は蓮の花びらのように軽やかな足取りで蕭炎の方へ近づきながら、「この人とは？」

「少しの因縁はあるが、曹颖に対しては、辰闲も敬意を払うべきだ。

前者の丹塔での地位は、後者の玄冥宗少宗主という肩書など比べ物にならない」

「ふーん、どうしてあっちと揉めるの？」

曹颖は頬を膨らませて笑いながら蓮の花びらのように軽やかな足取りで蕭炎の方へ近づき、「何か？」

「些細な小者たちだ」蕭炎も笑った。

気楽に答えた。

「何だと？」

辰闲が顔色を変えた。

まさかこんな状況で挑発されるとは思っていなかったようだ

曹颖は美しく澄んだ目を辰闲とその隣の二名老者に向けて軽く見回した。

そして優雅に手を振った。

「皆様方もここにおられるなら、おそらく万薬山脈のタスクアイテムを狙っているのでしょう。

この場所は穏やかではない。

貴方たちがどれだけ強くても、その凶獣から奪うのは不可能だ。

だから提案する。

まずは因縁を一時的に置いておいて、この万薬山脈を共同で突破した方が良いでしょう」

「ふふ、颖ちゃんの言う通りよ。

今は内輪揉み合いはやめよう。

そうしないとタスクアイテムも手に入らないし、大会資格も失うわ」宋清もその時も笑って賛同したように見えたが、彼は蕭炎に対して大きな敵意を抱いていた。

しかし曹颖が口を開いた以上、袖手観戦するわけにはいかなかったようだ

「ふん」と辰闲が眉根を寄せた。

しかし曹颖と宋清の顔を無視することはできなかった。

彼は一瞬ためらった後、険しい目つきで蕭炎を見つめた。

「今回は曹颖様のおかげで許すが、この山脈を抜けたら貴方は自力で生き延びるしかない」

蕭炎は軽く目線だけで辰闲を見てから無関心そうに視界から外した。

九星斗宗の強者二人が護っている辰闲も確かに厄介だが、不可能ではないと感じていたようだ

「ふふ、辰兄は大度ね」宋清も笑った。

そして蕭炎の方を向いて穏やかに言った。

「我々も手助けが必要だ。

知り合いなら一緒にどうか？凶獣を倒せば貴方も多少の恩恵があるかもしれない」

その提案に対して萧炎の口元がわずかに歪んだ。

無料で働ける相手を探すなんて、この人間はとんでもない奴だと皮肉ったようだ

「いいや、私は他人と組むのは嫌いだ」宋清と辰闲が同じく類似した人物であることを悟り、蕭炎は無駄な会話を続けずに山裾へ向かって歩き始めた

萧炎の直截な拒絶に宋清は驚いた。

顔色が青白くなるほどだった。

「蕭炎！これは貴方のためだ！一人でその凶獣を倒すつもりか？」

山裾に向かう背中に声が届くようだった

一旁の曹颖もこの光景に驚きを隠せなかった。

蕭炎がいつもと変わらない異常な振る舞いをしていることに眉をひそめながら、宋清が先ほど言った不快な言葉にもかかわらず、この状況で彼が何を理解していないのか疑問に思っていた。

「ふふふ、宋兄、さっきから言ってた通りだよ。

こんな奴には好脸色なんてやらない方がいいんだぜ。

お前が気を使っても感謝しないなら、最初から手を出せばよかったんじゃないか？」

辰闲の顔に陰険な笑みが浮かび、冷たく言い放った。

宋清の表情にも殺意が刻まれた。

特に曹颖の前で蕭炎の顔を踏みつけようとしている様子は、非常に腹立たしかった。

「やる？」

辰闲は宋清の心の動きを読み取るようにして、無意識に一歩前に進み、掌で空気を切るようにした。

その動作を見て宋清が頷くと、辰闲の顔にはさらに深い陰影が広がった。

わずかに首を傾げて両側の老者に向けると、彼らは重々しく頷いた。

その瞬間、二人の老者は地面を蹴り、疾風の如く蕭炎の背中に向かって駆け寄せるようにした。

「おやじめよ少宗主。

そのまま逃げるつもりだったのか？」

突然の襲撃に多くの人々が驚きを声に出す中、老者の冷たい叫びが響いた。

彼らは既に蕭炎の背後に迫り、頸部に向けて鋭い気流を振り下ろしていた。

「籍！」

近づく蕭炎の背中に目を凝らし、老者はさらに凶悪な表情で気流を加速させた。

「ちぃっ！」

という音と共に手刀が空を切り裂いたが、期待した血飛沫は現れなかった。

二人の手刀はそのまま虚ろな空間を通り抜け、蕭炎の背中は徐々に透明になっていった。

「残像か？」

その光景を見て老者の顔色が一変し、拳で空気を震わせながら残像を粉砕した。

同時に声を上げたのは辰闲と宋清だった。

「少宗主、注意！」

その叫びに二人の顔が引き攣った。

特に辰闲は実力があるだけあって、この警告から即座に反応し、身体を爆発的に後方に跳ね返した。

「この狡猾なやつ……」

その瞬間、彼の背後の空間が歪み、突然碧緑の炎を纏った拳が辰闲の背中に襲いかかった。

背中から迫る灼熱の気流を感じた辰闲は強いて振り向き、鉄扇を構えた。

「錠！」

炎の拳が鉄扇に衝突し、金屬音を立てた。

その反動で拳を掌に変え、暗黒色の力が爆発した。

「ドン！」

その闇の気力は鉄扇を通じて辰闲の胸元に直撃し、彼の身体は地面を引きずりながら後方に転がった。

ようやく体勢を立てた瞬間、辰闲は白い顔をして血を吐き出し、驚愕の目で先ほどの立っていた場所を見つめた。

そこには痩せた影がゆっくりと現れ始めた。