闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1152話 薬材広場

慕骨老人の姿が歪んだ空間に消えたのを見届けた蕭炎は、ようやくこの老悪魔から解放されたと息を吐いた。

しかし彼の様子を見る限り、簡単には諦めないようだ。

今後の再会があれば、本気の生死戦になることは間違いない。

地面で慕骨老人が去ったことに気づいた熊戦は、巨塔のような体格から瞬時に人間サイズに戻り、冷ややかな一言を吐くと、巨大な身体を縮めていく。

短時間で元の壮健な大男に戻った。

熊戦が人形に戻ると、蕭廷は紫研を抱いて空高く降下し、彼女を地面に置いた。

そして熊戦に向かって頭を下げて礼を述べた。

「熊戦さんにはお世話になりました」

「おい、大男。

彼は私の身近な人間だぞ。

あなたを『大哥』と呼ぶのは結構だと思ってるんだ。

それに彼は八品錬金術師なんだよ。

そのうち一粒でも丹薬を作れば、あなたにあげようか？ それなら大儲けだぜ」紫研は小悪魔のように牙を見せて熊戦を挑発した。

この熊戦の性格を知っているからこそ、彼が他人には無関心なことを避けたのだ。

その言葉に熊戦も驚き、蕭炎を見る目つきが変わった。

「八品錬金術師？」

この段階の錬金術師は、彼のような実力でも敬意を払うべき存在だ。

なぜなら、そのレベルの丹薬を作るのは八品錬金術師だけだから。

強者の世界では実力が全て。

もし蕭炎にそれほどの能力がなければ、紫研の面倒見でさえも無視していたかもしれない。

しかし八品錬金術師であると知ると態度が一変した。

「私はまだ七品上級だよ。

今はそこまでじゃない」

萧炎は謙虚に笑いながら隠すことなく告げた。

その正直な姿勢に熊戦も驚き、普段なら誰もが自慢するようなことを自ら暴露していることに好感を抱いた。

「でも今では必要なものを集めれば、丹界を出る頃には八品に達するかもしれない」

熊戦の態度が変わったことに気づいて、蕭炎は話題を変えた。

「もし私が八品になったら、熊戦さんが必要なことがあれば連絡して。

力の限り助けるつもりだ」

「ははっ！ その約束を覚えておくぜ。

本当に八品に達したら、老熊が直接訪ねてこよう」

熊戦も笑い声を上げた。

その笑いは雷鳴のように空高く響き渡った。

「みんな、蕭炎が丹会を通過するためにはまだ必要なものがあるんだ。

あなた方の所にも余っているだろうから、それらを見にいくか？ ここに置いておくのは無駄だから」

紫研は萧炎の袖を引っ張りながら熊戦に言った。

すると熊戦は口を開こうとしたが、結局ため息をついた。

「この姑さんめ、本当に手がかかるわね」

紫研の導きで、蕭炎は数分間で頂上にある巨大な石殿に到着した。

その門前に二頭の凶暴な魔獣が横たわっていたが、彼の知らない顔を見つけると同時に立ち上がり、低く唸りながら威嚇するように叫び声を上げた。

「勝手に遊んでいなさい」

紫研は先導し、小手で軽く振り払うと、その二頭の高級魔獣は尻尾を巻きながら遠ざかり、紫研から感じる血脈への圧迫感が抵抗する気力を奪っていた。

彼女は七段階に達したこの二頭の実力も、玄水虎蛟と同等であることを知りつつも、その前では全く弱々しく映った。

石殿内へ進み、数条の通路を通り抜けると広大な中庭に出た。

蕭炎が一歩足を踏み入れると、粘りつくほどに濃厚な薬気の波が彼を迎え撃ち、思わず噴嚏を打つ。

視線を向けた先には整然と並ぶ無数の薬材があり、「龍心花…紅蓮果実…硫黄霊涎…」といった名前が次々と浮かび上がる。

彼は呆気に取られながら一つひとつ確認していくが、これら全てが外界では極めて希少な存在であるにも関わらず、ここでは大根野菜のように扱われていることに驚きを隠せなかった。

しばらく視線を動かした後、ようやく意識を取り戻し、深呼吸で胸中を鎮めると紫研を見上げて苦々しく笑った。

「貴方たちは万薬山脈の全ての希少薬材をここに運んだのですね？」

紫研はニヤリと笑いながら頷き、「好きなだけ選んでいいよ。

全部持って帰っても構わないさ。

いずれにせよあの巨大な存在が去るから、ここで放置しておくのは損だと思ってね」と付け加えた。

熊戦が続くように中に入った瞬間、彼の足元が一歩揺らぎ、唇を引き攣らせた。

紫研の言葉は確かに正しい。

この鬼畜のような場所から逃れられるなら…と内心で嘆きながらも、「欲しいものがあれば選んでいいよ。

帰り際に少しだけ残しておいてくれれば」

熊戦は巨大な手を擦り合わせ、無表情に続けた。

その様子を見た蕭廷は微笑み、「熊戦さんのお言葉ですら冗談でしょう？ここにあるものは全て貴方のものですから。

少しでも取って頂ければ十分です」

紫研が話を続けると同時に、彼女の目元から一筋の龍形を模した紫色の光がちらりと走った。

熊戦はその光を見て体を震わせ、血脈に刻まれた威圧感で血液が沸騰するような衝撃を受けた。

これは「祖龍の圧迫力」なのか…

目の中を掠った驚愕の色が、熊戦の直立した体を無意識に丸めた。

慌てて笑みを浮かべた。

「はいはい、おねえちゃんが言う通りです。

しょうえんひょうしさん、どうぞ取りなさい。

少ないと見下すと熊戦は恥ずかしいですから」

しょうえんひょうしが口を開こうとした瞬間、哭き笑いの感情が込み上げた。

この熊戦という人物もまた奇妙だ。

ため息をつくように頷いたその時、隣でにやにやと笑っている紫研（むらさきせん）を見つめた。

指先で彼女の滑らかな額に軽く弾いた。

この熊戦が急に変わったのは、この小娘の仕業だと直感した。

「熊戦お兄さんもそう仰せなら、しょうえんひょうしは遠慮なく頂戴します。

現在手元にあるものでは、確かに必要なものがいくつかあります」熊戦がここまで言い切った以上、しょうえんひょうしは黙って深々と一礼した。

そして慎重に万薬山脈の希少な薬草で溢れる広場へと足を進め始めた。

一つ一つ丁寧に目を走らせながら必要なものを捜す。

この広場にはほぼ万薬山脈全種が収められ、種類の多さは見る者を圧倒する。

しょうえんひょうしの鑑定能力も高いとはいえ、約30分かけてようやく『龍芯九葉芝』『魔血霊果菇』『昇仙草』を見つけ出した。

これら三つが今回の任務品だ。

しかし彼はここで全てを収集した。

つまりこの任務は驚くほど容易に、何の苦労もなく完遂されたのだ…

手の中にある三つの希少な薬草を見ながらしょうえんひょうしは一瞬途方に暮れた。

そしてため息と共に首を振った。

おそらく彼が初めて、最もスムーズに任務を完了した人物だろう。

これらを納戒に入れた後、しょうえんひょうしは再び広場の視線を向けた。

現在必要なのは『天麻翡石精』という特殊な薬草だ。

これは地心魂髓を調和させるためのもので、それを得られれば彼の霊魂は進化し、いよいよ「霊境」へと到達できるだろう。

そして八品への扉が開かれる。

この『天麻翡石精』は薬草でも石でもない奇妙な存在だ。

見分けられるのは経験豊富な鑑定師だけのようだった。

しょうえんひょうしの視線はゆっくりと広場を移動させた。

時間は彼の遅いチェックに合わせて流れていき、一時間が過ぎた頃熊戦は待ちきれない様子で石殿から出て行った。

残されたのは紫研が階段に座り、手で顎を支えながらしょうえんひょうしの背中を見つめ、時々伸びをしていた。

広場では時間の経過もスピード感を感じさせないほどゆっくりと歩き続けた。

鑑定は三心二意ではできないからだ。

多くの薬草が外見で似ていたため、少しでも気を抜くと見分けられなくなる。

薬草探しは非常に手間と神経を使う作業だが、天は彼の努力を見届けた。

しょうえんひょうしの足取りが広場の反対側へ近づいた時、突然歩みが止まった。

視線を向けた先には、匂い立つ土の中にある緑色の石があった。