闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1156話 丹界を離れる

北の地域にある丹界的出口は万薬山脈から離れており、熊戦が見つけたこの玄鳥獣（げんちょうりゅう）は非常に速い。

この速度なら一昼夜で到着できるだろう。

一路に沿って進むと、急いで出口へ向かう多くの参加者が現れた。

彼らは蕭炎たちの巨鳥を羨ましげに見つめていた。

この移動手段があれば無数の手間が省けるはずだが、丹界内の魔獣は全て暴虐で、それを従属させるのは容易ではない。

規定では丹界閉鎖前に出口に到着しない者は資格を失う。

その後二日後に天塔（てんとう）の強者が丹界に入り残された者を全員連れ戻す。

そのため現在丹界内にいる参加者は例外なく出口へ必死に走っていた。

約一昼夜の移動はあっという間に過ぎ、翌日の明け方には遠くに白い巨岩でできた広大な広場が見えた。

その上には小さな黒点がいくつかあった。

「ここが丹界の出口かね？」

と蕭炎がため息をついた。

「キィ！」

玄鳥獣は天高く鳴き、羽ばたいて広場へ向かっていった。

空に現れたこの巨大な存在は広場の人々の注意を集め、彼らは戒備した目で見ていた。

丹界内の魔獣は全て強大で、その体格からも侮れない。

広場上を旋回する玄鳥獣の背から三つの人影が降り立った。

足音もなく地面に着地すると、人々の視線が紫研と熊戦に集中した。

二人の体型差はあまりにも異様で、彼らも薬師であるとは思えなかった。

この光景を見た蕭炎三人は無関心だった。

彼の目は広場前方にいる数人の姿を捉えた。

黒い衣装をまとった曹颖は豊満な体躯がしなやかに曲線を描いていた。

萧炎が現れた瞬間、彼女の美しい目が彼の無事さを確認し、安堵の息をもらした。

その横で宋清は口元を引きつけてから頬を染めた。

「幸い蕭炎さんには何の問題もなかったようだ。

これで私は安心するわ。

颖ちゃん、あの老人が暗勁（あんけい）を使って私を強制的に追い出したのよ。

もし私が素早く反応しなければ命を落とすところだったわ」

闻言、曹颖は眼差しを流し、口元に笑みを浮かべながら囁いた。

「宋师兄は気にするな。

その場で残っても死ぬだけだ。

そんなことでは颖儿が怒るわけないわ」

その言葉を口にする間、曹颖の頬には満ち足りた笑みが広がっていた。

しかし彼女の美しい目の中には、薄い冷ややかさと嫌悪感が一瞬だけ浮かんでいた。

普段は強い女性であるはずなのに、生死に関わる場面では弱く脆い存在として、些細な動作で深く傷ついてしまうのだ。

明らかに宋清という名前は彼女の心のブラックリストに刻まれていた。

その曹颖の目の中の感情を宋清は見逃さなかった。

すると彼の胸の中で一気に息が抜けるような安堵感が湧き上がった。

遠方で蕭炎が、その一瞬の表情から妖艶なまでの美しさを持つ曹颖の身体を目で追っていた。

そして彼女の視線を感じた時、その美しい顔には珍しく優しい笑みが浮かんだ。

蕭炎はその優しい微笑みに驚きを隠せなかった。

この妖女は普段から笑みを絶やさないが、その中にも一種の高貴な冷淡さがあった。

今日のような表情を見せるのはおそらく宋清さえも初めてだろう。

彼女に笑顔を返した蕭炎は、曹颖との因縁はないし、この女性は将来丹塔で重要な人物になるかもしれない。

関係が良ければ良いことだ。

視線のやり取りをしばらく続けた後、蕭炎は視線を西の方へと向けた。

そこには黒衣の男が座っていた。

彼こそが先日萧炎を追跡し熊戦に敗れた慕骨老人だった。

蕭炎が現れた瞬間から慕骨老人は気配を感じていた。

その視線が熊戦の巨体に注がれると、眉根が寄せられ鼻孔から冷ややかな息が漏れた。

「運の良い男だ」

萧炎は陰険な目つきで慕骨老人を睨みつけたが、すぐに視線を引き戻した。

当日慕骨老人の後ろにいた黒衣の人々はどこにもいなかった。

しかし蕭炎は彼らが多くの薬師の中に隠れていると確信していた。

「この老男も三千焱炎火を目当てに来ているんだろう」

彼の視線が会場全体を掃くと、前方には明らかに古参の強者と思われる人々が数多くいた。

「三千焱炎火の魅力は本当に大きいな。

それを狙うためにここまで面子を捨てたのか…丹会とはいえ群雄割拠の中で目立つには、それなりの実力が必要だよ」

彼の胸中でため息が漏れた。

「丹家の名前が丹晨という少女も早くから到着していた。

この子は凡庸ではないな」

蕭炎の視線が前方に止まった。

そこには、かつて数面の縁で出会った丹晨が目を閉じていた。

その弱々しい少女に対して、蕭炎は非常に重んじていた。

以前の接触では何とも感じられなかったが、今や彼女の魂が霊境に入った後、再び丹晨を見たときには驚愕に陥っていた。

少女から連続的に湧き出す奇妙な吸引力——それは斗気ではなく、魂を吸い取るものだった。

当時蕭炎が感じたあの不気味な引力は、まさにその原因だったのである。

「彼女の体質は特殊だ。

魂の力は非常に強く、しかし身体は極めて脆弱……」

蕭炎が仔細に観察し、何かを悟ったようにうなずいた。

この世には常識外れなものがあるものだ。

例えば小医仙の厄災毒体やかつての青鳞の異様な瞳孔のように——「いずれも手を焼く存在だよ」

蕭炎が首を横に振ると、彼は次なる丹会の争奪戦が空前の激戦になることを予感していた。

時間と共に参加者が増え続けた。

彼らはみな弱者ではなかった。

この熾烈な競争でここまで生き延びた者は、それなりの実力があったはずだ。

待機中に蕭炎の視線は広場中央に向けられた。

そこには空間が歪んでいた。

その歪んだ空間の端に、丹塔の衣装を着た杖を持つ老人が立っていた。

老人の肌はオレンジ色のようにしわくびれ、胸元には紫金色の丹塔徽章が輝いていた。

「丹塔の八大長老の一人……」と広場から低く驚きの声が上がった。

すぐに静寂に戻る。

杖を持つ老人は周囲のざわめきを無視し、悟りに近い状態でじっとしていた。

やがて彼のまぶたがわずかに震えた瞬間、ゆっくりと目を開いた。

その目は広場を見回した後、淡々と言い放った。

「時間だ。

薬品リストと任務用素材を老夫に渡せ。

それからここを離れて最後の丹会に出ろ」

言葉が途切れた直後、杖を軽くかざすと漆黒の空間裂け目がゆっくり現れた。

その言葉に広場は騒然となった。

多くの顔が落ち込んできた。

彼らは任務を完了できなかったのだ。

老人の発言後にまず動いたのは冷厳な中年男だった。

彼は薬品リストと素材を全て渡し、検査後老人が頷くと、そのまま空間裂け目に足を踏み入れた。

瞬間的に姿を消した。

その模範行動に続き、次々と人々が進み出て提出作業を行った。

しかし中には未完成のタスクで勝手に素材を持ち出した者もいた。

彼らは老人の杖一撃で遠くへ吹き飛ばされ、恥ずかしげもなく立ち上がると頬を赤らめた。

曹颖たちも次々と裂け目に消えていく中、蕭炎が紫研の方に顔を向けた。

「私もそろそろ行こう。

出てから合流しよう」

紫研は何か言いかけたが、そのまま黙ってうなずいた。

老人の前で整った衣装を着た蕭炎は、周囲の羨望の視線を受けつつ、納め物から薬品リストと素材を取り出し手渡した。

老人が受け取り検査し、軽く目を合わせると「行ってこい」と言った。

杖を持つ老人が再び空間裂け目に杖を向けた瞬間、蕭炎は深呼吸してその隙間に足を踏み入れた。