闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1214話 滾り落ちろ

「シュッ！」

という音と共に、フェンテンは砲弾のようにキャンプテントの中に突入した。

その凄まじい力が爆発し、瞬く間にテントは無数の破片に分解され、空中を舞う破片がゆっくりと降り注ぐ。

周囲の風雷閣の強者たちは、蕭炎がここまで冷酷な手を使うことに驚きを隠せなかった。

誰も声を掛けることができないまま、雷尊者の怒吼が空を震わせる。

「小僧め！何という大胆さだ！」

テント爆破の衝撃で中の人間も一瞬硬直したが、すぐに回復し、殺意に満ちた叫び声が響き渡った。

骸骨山脈は既に人影で溢れていたが、蕭炎たちが殺気にみなぎって現れた時から観客が集まっていた。

その怒吼と共に周囲の空中を破る音が連続し、山頂周辺には無数の人影が現れた。

彼らは山頂に目を向け、強制的に引き裂かれたテントを見て驚きの表情になった。

風雷閣は中州でも一定の実力を持つ組織だが、ここに陣地を構えるほどではなかったはずだ。

その事実が彼らの好奇心を刺激した。

蕭炎は周囲の観客には目もくれず、爆破現場を見つめた。

そこには以前一度だけ会った雷尊者と、彼の手に服を掴まれているフェンテンがいた。

雷尊者の隣には獣毛の衣を着た二名の老者が冷ややかに見ていた。

「プチッ」という音と共に、雷尊者はフェンテンから口紅色の血を吐き出した。

彼の目は依然として信じられないという表情だった。

蕭炎が露わにした実力は明らかに斗尊クラスであり、かつて自分が追跡したあの小僧とは思えなかった。

「蕭炎！お前は本当に無謀なのか！当時風尊者の面で一命を許したが、今や自らここへと現れたか。

これが許されると思うのか？」

雷尊者はフェンテンの服から手を離し、低く重い声で言った。

風雷閣は長年強者として君臨してきたが、こんな若造にここで屈辱を与えるのは耐えられない。

しかし彼の胸中では、かつて蕭炎が斗宗初期だった頃の記憶と現在の驚異的な成長を比較していた。

「当時お前は風尊者の庇護下で弱小者だったが、たった二三年でここまで上昇したとは……」

雷尊者はフェンテンを見やりながら、かつての屈辱を思い出し、さらに殺意を込めた。

彼の胸中では、自分がどれだけ無謀な状況に陥っているか自覚していたが、プライドがそれを許さなかった。



同為斗尊强者、雷尊者が当然理解するその一歩の難しさを、今や斗宗最上位に立つフェイテンは機運さえなければ一生とどまるのが普通だという事実からも容易に想像できる。

しかし、その困難さゆえに、初めて現在のシャオヤンを見た瞬間、雷尊者の心が揺れた。

「雷尊者様は冗談を言っているのですか？かつて風雷閣の弟子として技量不足だったのは事実ですが、貴方のご度量とは無関係です……」シャオヤンは軽く笑みながら答えた。

彼の目には、かつては畏敬すべき存在だった斗尊者も、今やその層に達した自分が彼らを圧倒するほどではなくなったという事実が明確に映っていた。

雷尊者の顔がわずかに震え、眼底に燃える怒りがさらに増す。

彼は険しい声で言った。

「数年ぶりの再会だと言うのに、貴方の舌鋒は相変わらず鋭いですね。

本尊は風尊者様のご機嫌を損ねる前に、早くこの場から去っていただきたく存じます」

「雷尊者様も冗談を言っているのですか？この多くの人々の前で星陨閣の人々に暴行を加えているのは、やはり風尊者様のご庇護があるからでしょうか？」

シャオヤンは笑いながら返した。

その嘲讽的な口調が山頂周辺に軽い哄笑を誘う。

雷尊者の拳がゆっくりと握りしめられ、彼の視線がシャオヤンに鋭く注がれる。

怒りの余り逆に笑み返す。

「よし、よし、貴方には準備があったようだな。

ならば本尊も楽しみにしてやろう。

貴方が先日斗尊に昇級したばかりというのに、一体どうなるか見てみよう」

「特に変わったことはないですよ」シャオヤンは穏やかな笑みを浮かべながらゆっくりと前に進む。

紫褐色の炎が彼の周囲を取り巻き、その温度が急激に上昇していく。

「ならば貴方には資格があるかどうか見てみよう」雷尊者は怒りの声で言い返し、銀色の稲妻が全身を包み込む。

無数の電撃が蠢く様子は、まさに雷神降臨そのものだった。

二人の間が瞬時に緊張に満ちた時、周囲の観戦者たちの目も熱くなり始めた。

「ふん、このシャオヤンは相当な気高さだ。

雷尊者様と対立するとは……」

「これは仕返しの場面かね。

先日風雷閣が星陨閣の人々を強制的に追い出した上に傷つけたのも事実だし、我らもその怒りは理解できる」

「この場所は簡単には選べないぞ。

ここには雷尊者様が直接監視しているし、ご覧の通り彼の側にいる二人の老者は大地虎族と銀月狼族の族長だ。

彼らは天妖凰族の附庸種族で、風雷閣との関係を考慮すれば、袖手見舞いするわけにはいかないだろう。

二星最上位の斗尊者が三人もいれば、この場所は鉄壁と言っていい」

「しかし……シャオヤンという名前はどこかで聞いたことがあるような……」

「馬鹿！知らないはずがない。

丹塔大会の丹会優勝者だぞ。

一年以上姿を消していたのに、ここに現れたとは驚きだ」

周囲の注目が急増する中、シャオヤンはその炎を体全体で包み込むようにした。

かつて畏敬すべき存在だった斗尊者の圧力も、今や彼には何の脅威にもならなかった。



ふふ、この若者よ。

今日の一件は誤解だ。

星陨閣の二人の友人たちは、ただフェンテン閣主が性急すぎたため手を出してしまったのだ。

そして今やフェンテン閣主も貴方の手中に傷つけられたので、これでほぼ相殺となった。

この地虎族と銀月狼族の仲間たちの面おしで、どうかご退散なさってはいかがかな？」

その言葉を聞いた瞬間、雷尊者の体から雷光がやや収まった。

「地虎族長が口を開いたなら、わしがお引き受けする。

この件について……」

「もしもこの格老先生がそう仰せならば、雷尊者よ、どうぞご退散あれ」──蕭炎は笑みを浮かべながら掌を軽く振った。

その瞬間、量矩閣の弟子たちが山道へと通路を開ける。

その光景を見た途端、雷尊者の顔色が再び暗くなり、虎紋衣装の老人の笑みも凍りついた。

「この若者よ、ここまで完全に追い詰めようというのか？」

「風雷閣がこの場で星陨閣の名を汚すなら、この老先生よ。

貴方はわしが星陨閣へ帰った際に、その一撃の屈辱を背負っていこうとしているのか？」

蕭炎の笑みが徐々に消え、漆黒の瞳孔の中に凶光が鋭く輝き出す。

突然気勢を増す蕭炎に対し、雷尊者と二名の獣毛衣装の老人は顔色を変えた。

その目には冷たい殺意が宿る。

「好漢や！三名の斗尊級にまで牙向けるとは、丹会優勝者の実力だ」

蕭炎が突然穏やかに笑みを浮かべると、周囲の観客たちも驚きの声を漏らした。

低く喝采する声が響く。

「人間界でどれだけ立派でも構わないが──ここは獣域だぞ！貴方のような無法者が跋扈できる場所ではない」

虎紋衣装の老人が険しい表情で言い放った。

「去れ、これ以上抗議すれば──今や風尊者様がここに来られても、この若者はこの地がどこか分からないだろう」

銀髪の凶暴な老人が森然と続けた。

その言葉と共に二つの圧倒的な気配が爆発し、嵐のように四方八方に広がり、周囲の強者たちを驚愕させながら後退させる。

三名の斗尊級が山頂に並び立つと、その恐怖の威圧は山裾に向かって泰山のごとく押し寄せた。

その圧力に対し、蕭炎は深呼吸してから──視線も変えずに二歩進み出した。

指先は依然として山道を示すまま、重低音の声で周囲に響き渡る。

「最後の通告だ。

ここから出ていけば終わりにするが──いやなら、死んで出ていけ」

その冷たい言葉と共に、蕭炎の背後から三つの凄まじい気配が爆発し、迎撃する圧力を一瞬で粉砕した。

「ドン！ドン！ドン！」

雷尊者たちの足音が連続して響く。

顔色を変えた三人は連続して後退する。

「四名の斗尊級か!?」