闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

1200

第1220話 玄機ある火道

紫褐色の炎が小医仙らを包み込み、無数の人影を突き破って炎の竜のように暴走した。

その瞬間、周囲の温度は数十倍に跳ね上がり、赤熱する堅い岩石が岩流と共に噴出し始めた。

岩流の中には鋭利な石片が含まれており、油断すると内臓を貫くほどの危険性があった。

しかし蕭炎にとっては問題ではなかった。

三千蓮心火の護体で岩流や異様な藍色の炎柱は無効化され、異火の真価が発揮された。

周囲には他の強者が苦戦しながら進んでいたが、彼らの消耗速度は予想を大幅に上回り、斗宗級でも持続不可能だった。

その光景を見た蕭炎は紫褐色の炎を一気に加速させ、火道の奥へと駆け出した。

短時間で先着組を次々と追い抜くが、依然として出口は見えなかった。

「不愧は斗聖の遺跡だ…この長さでは多くの者が淘汰されるだろう」と小医仙が笑みを浮かべる。

「年！」

と蕭炎が眉をひそめた瞬間、前方に白い寒霧が広がり、その中で氷河谷の強者たちが現れた。

彼らの寒気を感じた冷厳尊者は一声叫び、一斉に加速して視界から消えた。



クマタンが口を歪めて、鼻で笑ったように言った。

「この病弱な連中は走り回っているのか？もしかしたら彼らの手をかけないようにしているのかもしれない」

蕭炎は軽く笑みを浮かべた。

「今の我々の陣容なら、氷河谷など怖くない。

もし戦闘になったら、むしろ氷河尊者の方が心配だ」

「行こう。

この火道が何か変な気がする…まずは出て行ってみよう」蕭炎は周囲を見回しながら言った。

「周りの青い炎をちらりと見た時、眉根がわずかに寄った。

この炎は異火ではないが、非常に奇妙な性質を持っている。

普通の斗気では逆に燃え盛る」

その言葉と共に、蕭炎の袖が一気に広がり、彼は瞬時に炎の矢となって炎道の先端へと駆け出した。

炎の矢を操って進む中、彼らは時折不機嫌そうな単独行動者を見かけた。

しかし氷河谷の一団が完全に姿を消していることに、彼らは違和感を感じていた。

「状況がおかしい…氷河谷の連中が速度で勝てないはずだ」小医仙は眉根を寄せながら言った。

蕭炎は少し速度を落とし、炎道の奥を見やった。

「この炎の通路は本当に長すぎるのかな？」

クマタンも不満そうに呟いた。

その言葉に、蕭炎は一瞬硬直した。

何かを悟ったように目を細め、「この炎の通路は罠だ。

我々が進んでいる道は、本当の遺跡への道ではない。

ずっと炎を通るならいずれ斗気を使い果たすだろう」

「炎の通路を通らない入口とは？」

小医仙も眉根を寄せながら言った。

「私の目は赤い岩壁を見やった。

この岩は非常に硬く、彼らがどうやって作ったのか分からないが、斗聖級の人物が選んだものなら普通ではないはずだ。

力で破壊するのは無理だろう」

蕭炎はしばらく考え込んでから、視線を下方に向けた。

「氷河谷の連中が消えたのは…おそらく氷河尊者が本当の入口を見つけたからだ。

この通路の周囲には岩がある」

「つまり…入口は下にあるのか？」

小医仙も驚いたように聞いた。

「この遺跡の主は本当に狡猾だ。

普通なら誰も岩流に飛び込むことはしないだろう」

「あー、氷河谷が我々から離れたのは、本当の入口を隠したかったんだろうな」蕭炎は笑みを浮かべて皆に注意を促し、袖を振ると紫褐色の炎で囲まれた一行は、赤い岩流へと突入した。



潜入溶岩の内部に身を置く肖炎たちは急速に下降し始めた。

この灼熱の溶岩は彼らにとって障害となることはなく、異火で守られた体はその熱を全く感じなかった。

約一時間後、足元が空になった瞬間、重力に引きずられるように滑り落ちる。

やがて冷たい床面に立つと、頭上数十丈の赤い溶岩が巨蟒のように環状に絡み合っている光景が目に飛び込んできた。

その火道を通り抜けた人々の影が時折見えた。

「啧啧，なるほど遠古遺跡だな。

みんなを騙したのはこの構造だろう。

もし彼らが苦労して火道の先端まで辿り着いたら、そこには石壁しかなくて倒れ死ぬことになっただろうか」肖炎は曲がりくねった火道を見ながら皮肉めいた笑みを浮かべた。

その言葉に小医仙たちも思わず笑みを漏らした。

「以前ここに入った人々は本当に通路を見つけられなかったのかもしれない。

封印のせいでこれらの装置が完全に作動していないからこそ、運の良い者だけが侵入できたんだと思う」小医仙が説明するように言った。

肖炎は頷き、周囲を見回した。

彼らがいるのは広い巨石の通路で、遠くには広場が見えた。

その広場には人影がちらつくようだ。

「行こう。

ここからこそ本格的な遺跡に入るんだ。

我々の目的は魂嬰果（こんえいか）だ。

天階斗技（てんかいとうぎ）だから、まずは彼らに競わせておいて、全てを解決するまでには魂嬰果が手に入れるまでは待つべきだ」肖炎は少し考えた後、真剣な表情で言った。

その言葉に皆は頷いた。

「大殿に入った際、魂嬰果を探すのは紫研（しずえん）に任せる。

彼女は天地の宝物に対して特別な感応があるから、我々が無秩序に探すよりずっと効率的だ」肖炎は紫研を見つめて指示した。

「へっ、簡単さ。

任せろよ」紫研は笑みを浮かべて頷いた。

天材地宝を探すことに彼女は積極的だった。

それを目にした肖炎も笑い、足元に力を込めた。

その瞬間、彼の姿が曖昧になり、遠くの広場へと駆け出した。

小医仙たちもすぐ後に続く。

通路はそれほど長くなく、肖炎たちの速度で数分後には広場に出た。

同時に、既に多くの人々が先に到着していることに気付いた。

彼らの大半は最初に火道を駆け抜けた者たちで、天妖凰族（てんようほうぞく）や氷河谷（ひょうかくち）などの勢力も含まれていた。

肖炎たちの突然の登場が広場の人々の注意を引きつけた。

氷河尊者（ひょうかくそんしゃ）は眉根を寄せ、彼らが火道の秘密を早くに悟ったことに驚いていた。

その視線に対して肖炎は無関心だった。

彼の視線は広場の先端にある巨大な石門へと向けられていた。

その前に十本の槍のような体躯を持つ存在が並んでいた。

彼らの肌は輝く銀色で、空虚な目を持ち、表情も変えない。

千年以上経過しても変わらない姿だった。

「地妖傀（ちようぐう）？」

肖炎はその存在を見ながら驚きを漏らした。