闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1262話 再会の知人

**千二百六十二章 旧友再会**

九天尊が消えた方向を見つめたまま、やがて薬老はゆっくりと視線を遠くの強者たちに向けた。

彼らには興味も持たず、その場から立ち上がり炎立郎の隣に降り立った。

星界内の荒廃を見て眉根を寄せると、今日魂殿の滅門計画を阻止したとはいえ、星陨閣の弟子にも犠牲が出たことを悟る。

「もし今半聖に昇級していなかったら、あの二人は残念ながら死んでいたかもしれない。

」薬老がため息をつき、言葉の端々に殺意が滲む。

「師匠は気にしないでください。

もしあなたが手を出さなければ、星陨閣は本当に大変なことになっていたでしょう。

」炎立郎が笑みを浮かべて答えた。

「あー、これも君のお陰だよ。

もし半聖に昇級していなかったら、元の実力に戻るのも難しい時期なんだ。

」薬老は笑顔で頷き、その表情には安堵が滲んでいた。

「おやじさん、おめでとう」

薬老と炎立郎の会話の間を風尊者が速やかに駆け寄り、遠くから深々と頭を下げて笑った。

「まずは片付けを指示しておこう。

魂殿はこれ以上来ないだろう。

」薬老が笑って首を横に振る。

風尊者も頷き、半聖級の強者がいる限り魂殿も無駄な挑発はしないと理解していた。

今や炎立郎の名前は中州で広く知られることだろう。

大陸第一鍼灸師という肩書があれば、かつての旧友たちも拒否できまい。

「今日は多くの間者が来ていたから、あなたが斗聖に昇級したと噂されるのも時間の問題だ。

その機会を活かして、大陸第一鍼灸師として彼らを誘えばいい。

」風尊者が考えるように言った。

薬老はうなずき、星陨閣の基盤が薄いことを嘆いた。

四閣の中では早くから設立されたが、半聖級の実力者も少ない。

しかし現在は大陸第一鍼灸師という看板がある。

それを広く宣伝すれば、多くの強者が集まるだろう。

魂殿が撤退した後、星陨閣は一時平静を取り戻した。

しかし中州では薬老が半聖に昇級したことで大いに騒然となった。

その実力は丹塔さえも凌駕するものだ。

特に大陸第一鍼灸師という肩書があれば、声勢はさらに増す。

そのため星陨閣は平静を保つ間もなく、各地の首脳や老練な強者が次々と訪れた。

以前とは打って変わって門前が賑わい、かつての閑散とした様子とは比べ物にならなかった。



この騒がしさの中、かつて薬老と風尊者と旧知の強者がようやく招待を受け入れ、星陨閣の客席長老となった。

その名前は虚ろではあるものの、彼らを星陨閣に引き込むことに成功した。

星陨閣が忙しく賑わい始めた頃、蕭炎はあまり関わらず、魂殿が去った後すぐに裏山の石塔で閉じこもって修練を続けた。

彼は昔からこの種の社交を嫌っていたためだ。

その年齢にしてその実力を持つことは同輩の中でも群を抜いていたが、それでも満足できなかった。

魂殿との接触が増すにつれ、その恐ろしさをより強く感じていた。

二段斗尊の実力では彼らと対等に渡り合う資格はまだない。

薬老が星陨閣を拡大し、蕭炎の堅固な後盾とする努力はあるものの、蕭炎もまた何事かは自分でやるべきだと悟っていた。

そのため修練には少しも怠けないようだ。

「ふう……」

石塔最上階で石台に座る蕭炎が深く息を吐き、閉じていた目を開いた。

体内の充満した躍動する斗気を感じながら、顔に笑みが浮かぶ。

「目覚めたのか……」

その笑い声と共に、薬老が窓際に手を組んで立っていた。

満面の笑みで言う。

「先生、どうしてここに来られたんですか？」

驚きながらも礼儀正しく立ち上がった蕭炎は尋ねた。

「そういうことは風老人が得意だ。

俺とお前も同じく社交を嫌うんだ。

でも前の失敗から今回は強く思う。

強い勢力を築かないと……」薬老は笑いながら言った。

萧炎も笑みを浮かべ、何かを思い出すように指で漆黒の戒めを撫でた後、それを薬老に投げ出した。

「先生、あなたが再び蘇った今なら、この物は元の持ち主に戻るべきでしょう……」

漂う漆黒の戒めを見ながら、薬老は一瞬硬直し、懐かしさを滲ませて指で触れた。

しばらくすると、「老師の一生の学問も全てこの戒めに封じられていた。

今のあなたなら十の**を習得したはずだ。

ある意味では師匠出世の資格がある」

「これらの物は君にももう役立たないだろう……」薬老が戒めを指先にかけ、森白い炎が漂いながら浮かび上がった。

「しかし何か对你却是大有用途……」

その言葉と共に、老人の指で戒めを叩くと、骨霊冷火が薬老の前に漂う。

「老師？」

蕭炎は驚きの表情を見せた。

「あなたは焚決を修練している。

異火はあなたにとってより重要だ。

今は半聖に昇り、この骨霊冷火も俺にはもう必要ない」老人は優しい目で蕭炎を見つめた。



「先生はもう私を叩いてくれないでください、今の私はかつての無知な少年ではありません。

この枯れ冷たい炎は受け取れないのです」

蕭炎が苦々しく首を横に振った。

異火は煉薬師にとって絶対的な武器だ。

薬老が半聖になろうとも、枯れ冷たい炎があればさらに強力になるはずなのに……「全く役立たない」という話は子午虚の作り話だった。

その言葉を聞いた薬老はため息をつくと、首を横に振った。

この男は確かに以前の無知な少年ではないが──その事実は彼の決意を変えなかった。

そのまま蕭炎を見もせず、指先で枯れ冷たい炎を軽く叩いた。

すると炎は激しく震えだし、しばらくしてようやく静かになった。

薬老の顔色は白くなりかけていた。

「小僧よ、この枯れ冷たい炎の中の魂の印は私が消したが──私はこれと十数年も共にしていたのだ。

今は無主のものとはいえ、抗性を生むことは間違いない。

だから短時間で焚決（ふんけつ）で吸収できるわけにはいかない。

反撃されるかもしれない」

薬老は炎を掌で撫でながら笑みを浮かべた。

指先で弾くと、炎は蕭炎の前に軽々と飛んでいった。

「まずは自分の魂の印を植え、体内に温養させろ。

抗性がなくなった頃合いを見計らって融合すればいい」

森白い炎を見つめる蕭炎の目は赤みを帯びていた。

この枯れ冷たい炎は薬老と共に最も長くあったものだ。

それが今や彼自身の手で魂の印を消されたのだ。

「今の実力ならそれを飲み込んでも劇的な進化はないだろう。

このランクの異火は貴方には不足している」

薬老が少しだけ残念そうに言った。

すると促すように指を鳴らした。

「早く植えろよ」

蕭炎はため息をつき、既に決まったことだ──拒否するわけにはいかない。

目を閉じて指先で炎を触れた。

一筋の魂の印がゆっくりと炎の中に侵入していく。

抵抗は最初だけだった。

無主のものとはいえ、抵抗はすぐに消えた。

蕭炎の魂の印は成功裡に植えられた。

その瞬間、枯れ冷たい炎は一震し、白い火の光となって彼の眉心にある薄白い炎の紋様の中に飛び込んだ。

体内に入った炎は眉根で暖かさを感じさせたが──用心して調べると、経脈や三千蓮心炎と混ざる気配はなかった。

明らかに抗性のせいだ。

その程度ならいずれ消えるだろう──蕭炎は特に気にしない。

「ところで浄蓮妖火の古図は揃ったか？」

それを聞くと萧炎は胸が沈んだ。

首を横に振って答えた。

「黒角域で一度得た後、もう手に入らない……」

「浄蓮妖火はあまりにも謎めいている。

私も見たことがないのだ。

そのレベルの異火を得れば貴方への助けは枯れ冷たい炎より遥かに大きい。

この間は情報を集めてみよう」

蕭炎が頷いた。

「そうだな──ところで、星陨閣に知人が来ているぞ。

会うか？」

薬老の表情が複雑になった。

「誰だ？」

その様子を見て萧炎も驚いた。

「ナラン・ヤーラン……」