闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1261話 薬聖、薬塵！

半聖！

簡簡單單の二字が突然九天尊二人の耳に炸裂した。

その瞬間、彼らの体中の斗気は一時停止し、遠くで巨大な氷球に手を当てた老人を見つめるまま固まった。

「半聖」——この言葉は多くの斗尊頂点級強者にとって絶望の淵と呼ばれる存在だ。

天地間ほとんどの斗尊頂点級がその門前で足踏みしているにもかかわらず、どんなに努力しても踏み込める者はいない。

半聖に到達したならば初めて斗聖への資格を得られる。

言うなれば半聖は斗聖へ至る最も重要な礎であり、この門を越えられなければ真の斗聖とはなりえないのだ。

斗帝が歴史の中の伝説となった今、その「聖」という字こそがこの世界の頂点を意味する。

斗尊級は大陸の頂点と呼ばれるが、頂点とは決して最高ではない——その頂点はより高い次元に存在する者たちのものだ。

同様に九天尊二人にとっても半聖は憧れの境界だが、彼ら自身も知っているようにその到達はどれほど困難か。

一生をかけても辿り着けないかもしれないのだ。

彼らは薬老がその領域に至るとは想像していなかった——新たな身体を得たとはいえ炭峰級の回復すら難しいのに、さらに斗尊頂点から半聖へと昇華するなど……。

しかし現実は残酷だ。

予想外の事態が彼ら眼前で起こった。

「半聖」

星界の中で全ての視線は空に広がる蒼老な影に集まった。

巨大無比の氷球と比べればその姿は小さく見えるが、その周囲から発せられる圧力は氷塊自体を震えさせるほどだった。

「半聖……この老人までその領域に達したのか」

風尊者らも驚きの目で見つめ、やがて狂喜の表情を見せた。

半聖という名前にある「半」の字こそが炭峰への鍵——これは質的な飛躍だ。

「星陨閣は栄華を極めるぞ……」

逃げていた強者たちも空を見上げて動きを止めた。

識見のある者は皆顔色を変えた——星陨閣に半聖級の存在が誕生したという衝撃のニュースは中州全域に旋風を巻き起こすだろう。

今後の星陨閣の名と実力は驚異的な成長を見せるに違いない。



魂殿は確かに恐ろしいが、後の星陨閣（せいうんかく）はもう彼らが滅ぼすと言えば滅ぶ存在ではなくなった。

半聖級の強者がいる限り、魂殿もその力を正視する必要がある。

特にその人物が大陸一の薬師であるならば、その名声と影響力は誰にも及ばない。

現在この時機にあって、誰もが星陨閣を大いに繁栄させるべきだと悟っている。

山頂で蕭炎（しょうえん）は驚きの表情を浮かべた。

薬老（やくろう）が斗尊の頂点を超えて半聖へと到達したのだ。

彼が薬老のために選んだ材料は全て上品なものであり、最後に追加された斗聖の腕もあったが、それでもここまでまで行くとは予想外だった。

元々蕭炎の考えでは、薬老が以前のピークに戻るだけでも大喜びのはずだった。

斗尊への突破など、ほとんど考慮していなかった。

なぜならその困難さを彼はよく知っていたからだ。

この大陸には稀少だが鳳毛麟角ではない斗尊級の強者も存在し、伝説の斗聖となると、蕭炎の経験では一度だけ見たことがあるのは、ある斗聖の骨骸に残された僅かな魂の痕跡だった。

しかし現在の薬老は準斗聖と言ってもいいが、半聖という名前にもかかわらず、少なくとも「聖」と呼ぶべき存在だ。

遥か空高く、薬老は天を浮かべながら九天尊（きゅうてんしん）二人を見下ろした。

彼の手首に触れた氷球がゆっくりと握り締められる。

「バキーン！」

薬老の手が握った瞬間、その恐怖のエネルギーを持つ氷球は歪み始めた。

巨大な無形の手が Crushing するような動きをしていたように見えた。

「砕けろ！」

氷球の歪みはさらに激しくなり、やがて薬老の淡々とした声と共に「バキーン！」

と爆発した。

その爆発で生じたエネルギーの嵐は風のような勢いで広がり始めたが、ある範囲を超えると突然止まり、静かに消滅した。

「グルッ……」

空を舞う氷片を見ながら人々は唾を飲み込んだ。

この山脈全体を破壊するほどの攻撃が、薬老の衣袖すら動かさないほど軽々と無効化されたのだ。

「これが半聖級の力なのか……」

強者たちが目配せし合った。

その力量は斗尊を超え、まさに頂点の力を超えたものだった。

「フン！」

九天尊二人も氷球の爆発に巻き込まれていた。

彼らの体が震え、苦しみの声と共に血を吐いた。

薬老は氷球を砕くだけでなく、その本体にもダメージを与えていたようだ。

八天尊（はってんしん）は口元の血を拭いながら遠くにいる薬老を見つめた。

彼の目には驚愕と不満が溢れていた。

かつて敗れた相手に、再会した今もまた惨敗していたのだ。

「半聖……」

九天尊は歯を食いしばり、眼の底に湧く嫉妬の炎が狂気へと昇華しようとする。

しかし彼は凡人ではない。

瞬きの間もなく、その感情を封じ込めた。

頬が灰白に染まり、藥老の現在の実力を見極めると、今日の計画は完全に失敗したことを悟った。

もし藥老がまだ斗尊の頂点に留まっていれば、九天尊は苦手ではあるものの絶望を感じることもなかっただろう。

しかし誰にも予想外だったのは、藥老が頂点を回復し、多くの斗尊トップが絶望と見なす「鼻」（※原文の**部分補完）という壁を超えて半聖に到達したことだ。

これは斗尊とは全く異なる次元である。

半聖とはいえ、今の藥老は二名の斗尊トップをもってしても勝てないだろう。

その間隔は埋められない巨大な差異だった。

「八番目、行こう」

九天尊が深呼吸し、断然と八天尊に声をかけた。

その呼びかけに応じ、八天尊の拳が地を掴むように握り締まった。

悔恨の表情が浮かぶ。

「彼は半聖に昇級した。

我々二人でさえ勝てない。

貴様が死にたいなら勝手だが、私は付き合わない」

その姿を見ると、九天尊は顔を引き攣らせた。

「行こう」

幸い八天尊は意地張りの人物ではない。

今日の行動にはもう逆転の余地はないことを理解し、頷いた。

掌で空間を裂き、二人はその隙間へと消えた。

「来たなら何か残すのも当然だ……」

遠くの空にいる藥老が淡々と笑み、手を伸ばしてその空間の狭間を強く握り締めた。

「バキィ！」

藥老の手が動くと同時に、空間の狭間は崩壊し、無比な風圧がその隙間に突入した。

低音の唸りが聞こえた。

「プチッ！」

その響きと共に、赤い血の矢が薬老へと駆け寄ってきたが、百丈離れたところで霧のように散った。

「藥尊者よ、これが終わらないわ」

空間の狭間がゆっくりと閉じる中、九天尊の憤怒の叫びが空を震わせた。

その苦痛は明らかに、先ほどの一撃で彼らを深刻に傷つけたことを示していた。

その叫びに対して藥老は無関心そうに微笑んだ。

半聖への到達により大陸の頂点に立った今、彼はかつての「藥尊者」ではなく、新たな称号を得るべきかもしれない——

薬聖、薬塵。