闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

1200

第1263話 境遇

千二百六十三章 遇合

サロンに一人の女性が緊張しながら椅子に座っていた。

淡青色の衣装をまとったその身体は服の下でしなやかに曲線を描き、以前よりも少し憔悴した表情を浮かべていた。

茶を手に取るたびに、彼女の美しい目はサロン外を見つめ続けている。

「ギィ」

彼女が落ち着かない様子でいると、閉ざされたサロンのドアがゆっくりと開いた。

その瞬間、知っている若い男の姿が現れた。

ナラン・ヤンランはその青年を目にし、複雑な感情が目元に浮かんだ。

中州でのミョウイエンの活躍は彼女も聞いていた。

天山血潭で別れた後、ここまで成長したとは誰も予想していなかった。

胸の中に湧き上がる苦しみを抑えながら、ナラン・ヤンランは冷静に考えていた。

今はかつての青い娘ではない。

自分がこの男とどれだけ隔たっているか、その差異が彼女の誇りを無力化していた。

「おまえも？ 天山血潭から出てからはずっとここにいたのか」

ミョウイエンはサロンに入ると、憔悴した表情を見つめながらため息をもらした。

「うん。

当時は事情があってずっと留まっていなかった」

ナラン・ヤンランが頷くと、なぜか彼女はこの男と話すことに緊張を感じていた。

その緊張は現在の立場や実力差によるものだった。

星陨閣で半聖級の強者が現れたという噂は中州を駆け巡り、そのレベルはナラン・ヤンランにとって遥か遠くにあったが、その意味は理解していた。

そしてミョウイエン自身の現在の実力だけでも、天山血潭の力を借りてようやく斗宗級に到達した自分とは雲泥の差だった。

「今回は星陨閣で何か用事があるのかな？」

ナラン・ヤンランが落ち着かない様子を見ると、ミョウイエンも複雑な気持ちになった。

目の前の女性は生涯を共にするべき相手のはずなのに、今はほとんど疎遠になっていた。

その言葉に反応して、ナラン・ヤンランの指先がぎゅっと握りしめられた。

少し迷った後、彼女は言った。

「えと…… 老師にお願いしたいことがあるんです」

「やはり……」

その言葉を聞いた瞬間、ミョウイエンの心臓が一拍子跳ねた。

目を見開きながら、彼は静かに尋ねた。

「詳細を話せ」

かつて加玛帝国で最も尊貴な存在であり、最初に彼と特別な関係を持った女性だった。

雲霧山脈宗の宗主として、当時の彼女が経験した苦悩は誰にも語れなかった。

後にミョウイエンが帰還し、その宗門を滅ぼす時、彼女は怨恨を感じるべきはずなのに、結果的に遠ざかっていた。



伴着如今的成熟，锐気を失った蕭炎は、彼女が受けている苦しみの一部を理解するようになり、心の奥底に申し訳なさを感じていた。

しかし長い年月が経ちながらも、彼女は一度も現れなかった。

中州に身を置く彼女の存在ならば、少なくとも自分の噂は耳に入っていたはずだが、それでも探しに来ない。

このように強がりながらも内面では弱い女性は、その苦しみを心の奥底に封じ込めるためには、このような形でしか回避できないのだろう。

「私は勝手に来たのです。

本来なら先生は私をここに連れてこさせなかったはずです」と、ナラン・ヤンランが苦々しく笑った。

蕭炎は小さく頷いた。

云韻という人物の性格を考えれば、どんな問題があっても彼女自身で解決しようとするだろうことは容易に想像できた。

この女性の頑固さは、見る者を心配させるほどだった。

「以前にも話したはずです。

先生と私が中州に来た直後、花宗に入門しました」とナラン・ヤンランがゆっくりと言った。

「この宗派は奇妙なところです。

女性しか受け入れず、他の勢力のような積極的な侵略性を持たない。

まるで隠士の門派のようにも見えます」

その点について蕭炎も同意した。

同じ二流宗派である天冥宗と比べれば、花宗は遥かに謙虚だった。

「この宗派に入籍したのは、先生がその雰囲気を好んだからです。

客席長老という肩書きを得て、師徒二人でそこに住み始めたのです。

特に問題がなければ、私たち二人は花宗で大きな波紋を作らないでしょう。

我々の実力を考えれば、そこでは中級者程度に過ぎない」

ここまで語ったところでナラン・ヤンランの頬には苦渋の表情が浮かんだ。

「この状況を生み出したのは、私が先生と共に花宗に入った二年目のことです。

当時我々は山頂の一画で暮らしており、普段誰も訪ねてこなかった。

自分たちだけがその山頂に住んでいると思っていたのですが、ある日先生が散策中に洞窟を見つけたのです。

そこには両足不自由の老婆がいました」

その話を聞いた蕭炎の目元にも僅かな揺らぎがあった。

「この老婆は性格が陠で奇妙でした。

先生を発見した途端に彼女を追い出したのですが、それに対して怒りもせず、むしろその老婆に食事を届け始めました。

これが二年間続き、二年後老婆は山洞から出てきて私たちと同居することになったのです」

それを聞いた蕭炎が苦々しく首を振った。

「二年間毎日ご飯を運ぶなんて、云韻さんだけの発想でしょう。

それほど退屈で優しい人物でなければできないことだ」

「老婆は私たちと一緒に住み始めた後も性格が変わらず、花婆婆と名乗っていました。

彼女が何者か、また強者であるかどうかも分かりませんでした。

しかし……」ナラン・ヤンランがため息をついた。

「この花婆婆の寿命は限界を迎えようとしていました。

私たちと共に過ごした一年後にその時を迎え、彼女は突然奇妙な手段で自身の全ての斗気を先生に封じ込み、玉札を与えて宗主になるように命令しました」

「ここまで聞くと、ナランヤンランは首を傾げながら、口を開けたままのショウエンを見上げて苦しげに笑った。

『信じられないでしょう？当時も皆が驚いていたわ。

この花婆さんを救うとき、先生が直接検査した結果、彼女の体内には牛の気配は一切なかったの。

でも最終日、花婆さんの行動から明らかになったのは、彼女こそが斗尊の頂点に達した超強者だったということよ』

ショウエンの口を動かして何か言いかけたが、すぐに言葉を切った。

『こんな運命めぐり合いがあるものか。

これが福縁というものだわ。

これと比べて、自分が苦労して鍛錬しているなんて、岩にぶつかり死ぬ気でいいや』

「こういう突然の出来事に対しては先生も困惑していたが、彼女が花宗の宗主になる気持ちはさらさらないので、花婆さんを葬り終えた後はここに隠遁した。

ところが半年前、現代宗主である女性がやって来て、宗主の玉璽を渡せと要求してきた。

先生は面倒臭がって、一応渡してしまった。

するとその女はすぐにまた訪ねてきて、今度は花婆さんが先生に封じ込めた彼女の一生の斗気を取りたいという」

ここまで語り終えたナランヤンランの頬には怒りの色が浮かんでいた。

「現在の花宗宗主の実力は？」

「ただの現代宗主だが、四星斗尊の実力を持っている。

しかし厄介なのは彼女の伴侶妖花邪君で、六星斗尊の実力を持っている」

ナランヤンランがため息をついた。

「六星斗尊か。

これは二大勢力の一つである花宗にふさわしい実力だわ。

中州ではそれなりに立派な実力」

「雲韻が花婆さんの伝承を受け継いだとしても、彼らの相手にはならないのか？」

ショウエンが不思議そうに尋ねた。

「そのような厖大な斗気を短期間で消化できるわけがないわ。

先生の体内に封じ込まれたこの封印は、取り除くと命に関かかっている。

あの悪質な女は明らかに先生の命を狙っている」

「でも…花婆さんが生前何らかの準備をしていて、多くの長老が先生の味方だったため、その女は強奪できなかったが、賭け事を設定したようよ。

つまり、先生と試合をするという」

「試合なら公平さも保たれるはずだが、花宗には奇妙な規定がある。

それは男女二人で同時に敵を迎え撃つというものだ。

つまり、その女は伴侶の妖花邪君と共に攻撃することができる」

ナランヤンランが苦々しく笑った。

「同時に？そうか。

四星斗尊と六星斗尊が協力すれば、確かに圧倒的すぎるわ」

ショウエンの眉根が寄せられた。

「試合に応じたのは先生も我慢できなかったのかな」

「頭がおかしいんじゃないの？」

ショウエンが憤りを込めて尋ねた。

「これは自殺行為じゃないか？」

ナランヤンランはため息をつき、目の前の青年を見つめた。

『だからこそ私はあなたにだけ頼んだのよ。

あなたが手助けしてくれないなら、先生はこの回復期に危機を迎えるわ…だから、どうかお力添えをお願いします』

ナランヤンランの細い声を聞いたショウエンは深く息を吸ってから、重々しく言った。

「試合まであと何日？」

「半月後よ」