闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1264話 花宗へ急ぐ

「半月ほど……」

その言葉に眉をひそめたのは、蕭炎だった。

この地から花宗へ向かうには十日近い時間がかかるという事実が、彼の表情に緊張を浮かべさせた。

「花宗では雲韻に対抗する人物はただ宗主だけか？ それ以外にも強者がいるはずだ。

その門派は長い伝統を持つ大勢力であり、必ずしも弱いわけがない。

もし彼らも雲韻に敵意を抱いているなら問題が大きい」

蕭炎の言葉には、解決したとしても再び追及される可能性への懸念が滲んでいた。

「花宗は確かに実力を誇るが、その中核となる老一級の強者は閉死関で眠っている。

彼らがまだ存命中なら、あの女が代宗主に就くことはあり得ない。

他の長老たちは全て花婆婆への忠誠を誓い、彼女の遺言には反対しないだろう。

唯一問題は……」

「ナラン・ヤンランの声が途切れた。

「行く気があるなら行ってみればいい」

蕭炎が思考にふけっている間に、突然老人の声が響いた。

薬老の姿が傍らの椅子に現れ、彼に向かって笑みを浮かべた。

「師匠……」

その場で一瞬硬直した蕭炎は、すぐに頷きながら云韻への関与を拒否できないと口にした。

隣にいたナラン・ヤンランは薬老の姿を見つけるや態度を変えた。

中州での薬老の権威と地位を考えれば、その大人物が目の前にいることに不自然さを感じるのは当然だった。

「あー、あの花玉という老婆婆もついに限界を迎えてしまったか……」

薬老はナラン・ヤンランを見やりながらため息をついた。

彼女が口にした謎の花婆婆とは、この老婆婆のことだと悟った蕭炎は驚きを隠せなかった。

「師匠、あなたはその老婆婆をご存知ですか？」

「彼女が中州で名を馳せ始めたのは私よりもずっと前だ。

実に傑出した人物だった。

かつて何度か顔を合わせたことがあるが、彼女は傲慢な性格で多くの敵を作り、今では車椅子の上で生涯を終えようとしている。

その両足の不自由さは私が事件に関わった後に発症したと聞く。

もしそれ以前なら寿命はもっと長かったはずだ」

薬老が笑みを浮かべると、云韻への評価が変わった。

「しかし雲韻という娘は本当に運命の持ち主だ。

その老婆婆の伝統を受け継ぐとは……彼女は生涯で門弟も作らず、他人に信頼するのも苦手だったはずだが、なぜか雲韻だけを信じたようだ。

これは本当に心と縁のある人物なのだろう」

「花宗には強者が多く、その代の宗主も危険とは言えないが、貴方の今の実力なら彼女を倒すのは容易だ。

問題は彼女の伴侶である妖花邪君で、あれくらいなら解決できるだろう……」と药老は笑みを浮かべながら指先で白い玉簡を弾き飛ばした。

乳白色の空間玉簡が蕭炎に届くと、その中に流れ込む広大な空間力を感じ取った彼は驚異の表情を見せつつ頷いた。

「では青鳞と共に参ります。

天火尊者と小医仙は閉門鍛錬中で、邪魔するわけにはいかない……」と萧炎がためらいながら言った。

「貴方の今の実力なら七星斗尊級の強者に会っても脱出できるし、青鳞は一星斗尊とはいえ遠古天蛇の霊魂を召喚すれば六星斗尊級と匹敵する戦闘力を発揮します」

「うむ。

天火尊者はここに残しておくべきだ。

私は彼が頂点に戻るよう努力しているところだ。

小医仙の厄難毒体は貴方が作った毒丹で一応対処したものの、その力を最大限引き出すにはまだ時間がかかる。

この間は私が手伝うから、次に帰ってきた時には二人とも実力が飛躍的に向上しているかもしれない……」と药老が笑った。

「それは結構です」と蕭炎も喜んだ。

「貴方のような経験豊富な方が関われば天火尊者を復活させることは難しくないでしょう。

厄難毒体の力を最大限に引き出す方法は、貴方の方が適任です」

「今回の花宗行きでは可能なら雲韻を宗主に立てて欲しい。

花宗は実力が強く、彼女が宗主になれば星陨閣にも頼りになる盟友ができる……」と蕭炎が言いかけた時、蚊の羽音のような弱い声が聞こえた。

視線を上げると药老の唇が動いていたので苦々しく頷いた。

「云岚宗を強制解散させた後から雲韻は宗主になることを嫌っている。

彼女が花宗の宗主に就くかどうか分からない」

「では早めに出発しよう。

時間は限られている……」と药老が笑みながら手を振った。

「分かりました」

蕭炎が頷き、部屋から出て行くと同時にナラン・ヤンランが藥老に礼を述べて後ろについていった。

外に出た蕭炎は青鳞を見つけた瞬間立ち止まらず、ナラン・ヤンランに案内させながら三人は花宗へ向かって行った。

花宗は中州西北部に位置し星陨閣から十数日の距離だったが、九幽地冥蟒族の強者が召喚された本体を乗り物として使うことで苦労なく進んだ。



遥か空の彼方、雲間を縫う巨大な黒影が低く唸りながら滑空する。

その体躯は歪みつつも、重厚な破風音を響かせていた。

蛇背に座る蕭炎は、九幽地冥蟒の冷ややかな鱗肌の上で静かに瞑目していた。

狂うべき風が耳元で唸りながらも、彼の髪は一筋も乱れることなく。

その時、彼の眉心には骨霊冷火が燦然と輝いていた。

この異種炎は他の炎とは異なる——極度に冷たい印象を与える一方、その内部では狂暴な熱量が渦巻いている。

二つの反対する力が完璧に融合し、天地の不思議を思わせる。

骨霊冷火の中には魂魄が棲息する場所であるはずだが、蕭炎はそこに自身の魂魄の烙印を刻んでいた。

そのためその異様な温度は苦痛ではなく、むしろ魂魄の振動を活発化させた。

白く燻る眉心の火印は呼吸と共に微かに輝きながら、彼は魂魄エネルギーをゆっくりと骨霊冷火へ注ぎ込んでいた。

この炎は薬老が長年にわたり統制していたもので、現在では烙印が解除されているものの、他の魂魄には依然として拒絶反応を示す。

蕭炎の務めは、その拒絶を徐々に解きほぐすことだった。

本来この過程は長期にわたるはずだったが、彼が初めて適応性を試みた時、骨霊冷火の受け入れ度合いが予想外に高かったことに気づいた。

これは驚異であり喜びであった。

その変化について考えると、蕭炎はすぐに理由を悟った。

かつて捕縛された際、薬老はこの炎を彼の体内に封印し、後者はそれを制御する権限を得ていた。

長い年月の磨耗により、蕭炎は既に第二の主人と成り得ていた。

今やその第二の主人が第一となる過程では、適応速度は驚異的だった。

そして彼は毎日のように魂魄を骨霊冷火と融合させ続けた。

その結果、拒絶反応は日に日に減少し続けていた。

巨蛇の背で瞑目する蕭炎の呼吸は微弱になり、眉心の火印は吐息と共にほのかに光を放ちながらも——突然、彼の瞼がわずかに震えた。

その瞬間、白い火印は刺眼な輝きを迸らせ、皮膚の中に浸透し消えていった。

この急激な変化に、ナランヤンランと青鱗が驚いていたが、蕭炎はゆっくりと目を開けた。

漆黒の瞳孔には白銀色の炎が渦巻いていた！

その刹那、骨霊冷火の中の拒絶反応は完全に彼によって統制され去ったのであった。